- Сгружай сюда, - продолжала распоряжаться малявка, отодвигая стул, сделанный на заказ под обширную задницу толстяка.

- Что с ним? - вопросительно приподняв бровь, поинтересовался Маркус.

- Упал, - хмуро пояснила Мила.

- А почему упал? - чуть раздражённо задал уточняющий вопрос светловолосый. У стоящего около двери крепыша пошёл по спине холодок. Когда шеф начинал говорить таким тоном, ничего хорошего это не предвещало.

- Потому что уронили, - жизнерадостно пояснила рыжая, наконец-то удостоив спрашивающего взглядом.

Маркус впился взглядом в лицо девчонки, но та не смутилась и даже не опустила глаза, как поступило бы большинство на её месте. Тому ли, кто родился, а главное, сумел выжить в Старом квартале Иззара, тому, кто читал свой смертный приговор в глазах пожирателя шуэ, кто смог выбраться из тюрьмы хищных рептилий и катался верхом на Охотнике невероятного размера, тому ли бояться сурового взгляда? Ещё неделю назад девочка постаралась бы вообще не попасться на глаза подобному типу, а не то чтобы решиться посмотреть ему прямо в лицо открытым взглядом. Но за последнюю пару дней она, всё-таки поверив, что происходящее не сон, стала подмечать в своём характере новые черты. И теперь совершенно не собиралась уступать всяким надменным мрачнорожим типам новую Милу. И пусть он свои брови не только приподнимает, а хоть узлом завязывает!

Тем временем этот надменный светловолосый тип улыбнулся девочке одним уголком рта и перевёл взгляд на юношу, которого до сих пор не удавалось разглядеть из-за габаритов менеджера. Он готов был поклясться, что никогда не встречался с ним лично, хотя физиономия с вытянутыми к вискам большими зелёными глазами казалась очень знакомой. Маркус нахмурился, он никогда не забывал лица своих друзей и врагов, врагов особенно. Интуиция подсказывала, что этот не оперившийся юнец относится именно к числу последних.

- С кем имею честь? - ещё до того момента, как ответ слетел с губ незнакомца, Маркус понял, кто перед ним стоит. Короткая стрижка вместо длинных, заплетённых в церемониальные косы, волос сильно изменила внешность. К тому же дурную шутку сыграла уверенность в хватке ящеров.

- Принц Рей Иззарский, господин Маркус, - с усмешкой произнёс юноша, не отрывая взгляда от глаз своего противника. Одновременно Рей почувствовал, как вздрогнул сидящий в кресле толстяк, делавший вид, что всё ещё находится в полуобморочном состоянии. - Удивлены? - холодно-вежливым тоном, с тщательно выверенной интонацией (спасибо "школе" старшего советника при дворе королевы Катарины) поинтересовался принц.

"Каким же образом стервец меня вычислил? Вероятнее всего, толстяк сболтнул. Может случайно, а может быть и нарочно", - сосредоточенно размышлял светловолосый, а шарики в его руке всё продолжали описывать круги.

- Удивлён? Пожалуй. Не часто приходилось встречаться с таким древним анахронизмом, как здравствующий, - на этом слове он как бы запнулся и, не удержавшись от насмешки, язвительным тоном уточнил, - пока здравствующий монарх.

- Уж не вам ли я должен передать привет от клана Тхасши? - невозмутимо заметил Рей, абсолютно правильно вычислив, кто именно сообщил хищным рептилиям о его намерениях. Стала понятна и причина - "Золотой Стриж". И чтобы не оставаться в долгу за насмешку, как бы невзначай проговорил, - обязательно при встрече сообщу его величеству императору Трёх Солнц, как вы, господин Маркус, отзываетесь о монархах, - и невинно улыбнулся.

Стоящий возле двери крепыш поперхнулся и закашлялся.

Звёздную систему, получившую название "система Трёх Солнц", открыли и заселили люди ещё в эпоху первых полётов. Под воздействием местной радиации люди мутировали, обзаведясь прочной ороговевшей кожей, более медленным метаболизмом и некоторым тугоумием. Над ними принято было подшучивать, если, конечно, поблизости не находились эти двухсполовинойметровые гиганты, способные проломить лист прочнейшего армированного пластика ударом кулака.

Жителей системы Трёх Солнц не интересовал остальной мир. Они обладали спокойным и флегматичным нравом, но отличались болезненным чувством собственного достоинства и глубокой преданностью своему императору. Ничто не могло остановить разъярённую гору мышц, посчитавшую, что или его собственной, или тем паче монаршей чести кто-либо нанёс оскорбление.

Вторая экспедиция землян, вновь открывшая эту звёздную систему, была почти полностью уничтожена. И лишь потому, что командир прибывшего корабля, понадеявшись на своё новейшее оружие, пренебрежительно назвал императора Трёх Солнц лысым краснорожим дикарём. За что рассерженное его величество голой рукой пробило бронежилет словно хрупкую яичную скорлупу, и вырвало сердце у оскорбившего Его Священную Императорскую особу. Остальные члены экипажа, вступившиеся за погибшего, оказались убиты без малейшего сожаления вслед за капитаном.

Маркус оценил ответ и возможную угрозу.

- Раньше у желтопузых осечек не наблюдалось. Теряют хватку, - заметил он. - Возможно, они захотят узнать, куда подевалось столь шустрое величество, которому маменька запрещает высовывать нос дальше собственного порога. Цена моего молчания - продажа прав на "Золотой Стриж". Даю сто миллионов кредитов, - закинул удочку Маркус. Решив подкрепить предложение угрозой, кивнул на стоящего рядом напружинившегося крепыша. - Он может помочь определиться, и тогда одним принцем на этом свете станет меньше.

Светловолосый негромко прищёлкнул пальцами и отдал своему подчинённому приказ нетерпящим возражения тоном. - Пока его высочество раздумывает, насколько выгоднее принять столь щедрое предложение, чем вступать в конфликт, приведи младшего. Для большей убедительности и увеличения скорости сообразительности присутствующего здесь монарха.

За выскочившим в коридор человеком хлопнула дверь. В комнате воцарилась такая напряжённая тишина, что, казалось, её можно потрогать руками.

- А не пошёл бы ты, господин Маркус, со своим предложением, - внезапно развеселился Рей и выдал замысловатую фразу, в которую вошли почти все ругательства, услышанные принцем в Старом квартале. Честно признаться, смысла половины обозначений он не знал, о другой половине смутно догадывался. Зато сам господин Маркус всё прекрасно понял, также как и Мила, вспыхнувшая до корней волос.

В глубине души юноша и сам удивился, что поддался подобному порыву, противоречившему искусству владеть собой в любой ситуации, столь характерному для королевского дома Иззара. Но было так заманчиво сказать в лицо подлецу что он подлец, что Рей не удержался.

На мгновение Маркус напрягся и не поверил своим ушам. Согласно составленному досье, принц Иззара представлял собой мягкого, бесконфликтного человека, который полностью зависел от своей властной матери и решений королевского Совета. Он ожидал согласия, набавления цены, на худой конец, просто отказа, но с таким пренебрежением к собственной персоне Маркус не встречался уже давно.

Возможно, принц не оценил всю опасность, исходящую от человека, сидевшего на противоположной стороне комнаты. У таких всегда найдётся с десяток самых грязных приёмов, чтобы добиться своей цели. Судя по тому, что глаза светловолосого типа стали из светло-серых почти чёрными, он был не просто зол, он был взбешён. На всякий случай Мила решила взять дело в свои руки. Наклонившись к самому уху Саракаса, она прошептала:

- Если сейчас не покажешь, как вызвать охрану, то, во-первых, я отгрызу тебе ухо, - и девочка громко клацнула зубами. - А во-вторых, громко скажу, что это именно ты разболтал, кто такой Маркус.

Неизвестно, что больше напугало толстяка - первая угроза или вторая. Но он, так и не открывая глаз, говорящих о состоянии "глубокого обморока", ткнул пальцем в голографическую клавишу панели управления.

- Я так понимаю, это не просто отказ, а объявление войны? - произнёс Маркус голосом столь холодным, что показалось, будто температура в помещении упала на десяток градусов. Он поднялся из глубокого кресла одним гибким скользящим движением. Клокотавшая в душе ярость требовала выхода.