- Ты пожалеешь, ещё как пожалеешь, - тихо бормотал ящер, всё крепче сжимая рукоятку парализующего станера, прихваченного им из комнаты этажом выше. - Я буду медленно откусывать от тебя кусок за куском. Твои кости будут восхитительно хрустеть у меня на зубах, - твердил он, всё больше и больше распаляя своё воображение картинами кровавой расправы. Прошло не больше пяти минут с тех пор, как хищник затаился на лестнице в ожидании своей жертвы. Но ему казалось, что в засаде он сидит уже несколько часов. - Сейчас, вот сейчас, появится этот вонючий волосатый и жалкий человечишка. Ему просто некуда деваться, у него нет другого выхода. Выход! Второй выход, через рабов! - гордец застонал от досады. Воображение услужливо нарисовало картинку, как его обидчик спокойно уходит, а потом похваляется своими подвигами. Необъятный гнев вытеснил все мысли и чувства, кроме желания убить, уничтожить, разорвать!
Обезумевшая от ярости рептилия ринулась вперёд. Двери, закрывающие вход на этаж, распахнулись, чуть не слетев с петель. Ящер нёсся по коридору в диком стремлении прикончить всякого, кто попадётся на глаза. Его сильно занесло при повороте направо, и он со всего размаху врезался в чёрную дверь, за которой располагалась комната для экспериментов над пожирателями шуэ. Удар оказался такой силы, что в металле, из которого она была сделана, появилась огромная вмятина, и дверь слегка повело. Оглушённый хищник привалился к ней, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя.
В образовавшуюся узкую щель протиснулось лезвие ножа и глубоко вонзилось в тело ящера. Вид собственной крови только ещё больше подстегнул ярость разгневанной рептилии. Если прошлый противник нанёс удар только по самолюбию, то новый враг оставил довольно болезненную рану. Глаза налились кровью, сейчас Младший клана совершенно не походил на представителя разумной расы. В нём проснулся дикий зверь, вытеснивший все доводы рассудка и требовавший только кровавой жертвы.
Если бы он только вспомнил о нравоучительном наставлении Старшего всегда закрывать замок! Припомнил бы, что подопечный получил сегодня новый экспериментальный образец шуэ! Возможно, тогда не случилось бы непоправимого. Но ярость туманила мозг. Он открыл замок и рванул на себя дверь. Но вместо ожидаемой покорной жертвы на него неожиданно напал другой хищник. Это существо не походило ни на человека, ни на ящера. Причём жажда крови и большое количество шуэ сделали Тарка ещё более безумным, чем рассвирепевшая рептилия. Он бил и бил ножом с такой силой, что каждый раз легко пробивал толстую шкуру растерявшегося и ещё оглушённого предыдущим ударом Младшего клана. Молодой глупец, пожалуй, испугался первый раз в жизни, он лихорадочно нажимал на станер в надежде парализовать напавшее на него существо, в котором от человека осталось очень и очень мало.
Тарк чуть отступил назад и смахнул пот со лба испачканной в крови ладонью. Затем поднёс руку к лицу и глубоко вдохнул чуть сладковатый дурманящий запах. Кровь была не только его новой жертвы, но и его собственная. Несколько раз рептилия делала отчаянные попытки обороняться, беспорядочно отмахиваясь когтистой лапой. Теперь одна длинная рваная рана пересекала лицо человека от уха до уха, а вторая выглядела гораздо страшнее - она пришлась на рёбра и живот.
Но Тарк не обращал на них никакого внимания. Обычный человек давно бы умер, или хотя бы потерял сознание от болевого шока, но на его нервную систему, взвинченную действием наркотика, ни боль, ни заряд станера просто не оказывали никакого действия. Запах крови пьянил, и каждый раз, когда нож вонзался в тело лежавшего уже без движения ящера, он испытывал величайшее наслаждение.
Шуэ являлся новейшей разработкой нарколаборатории рептилий. С ним связывались просто грандиозные планы. Новый наркотик являлся вытяжкой из травы шуэ, росшей на древней планете Шаташ, прародине расы хищных рептилий. Самцы употребляли её для приведения себя в боевое безумие в период брачных игр. Она вызывала дикий прилив ярости, но в тоже время значительно усиливала регенерацию.
На людей шуэ не оказывала никакого действия, разве что вызывала лёгкую эйфорию. Всё резко менялось, если человеку одновременно с вытяжкой из травы вкалывали особо обработанные гормоны рептилий. Под их совокупным влиянием человек переставал осознавать себя человеком, он начинал мнить себя ящером, причём в самый агрессивный для рептилий период, в сезон брачных игр. Безудержная ярость просто разрывала наркомана изнутри и требовала немедленного выхода. Требовалась жертва, чтобы её кровь и боль хоть как-то утихомирили невыносимую жажду убийства. Каждый удар ножа, достигший своей цели, вызывал огромнейшее, ни с чем несравнимое наслаждение.
Наркоманы совершенно не чувствовали боли. Их сила и реакция значительно увеличивалась. В пылу убийств они часто ранили сами себя, ломали кости, но регенерация шла у них ещё быстрее, чем у самих ящеров. Вот только новые ткани представляли собой не совсем человеческие, они содержали в себе гены рептилий. В конечном итоге наркоманы перерождались в некий гибрид, и чем дольше человек употреблял шуэ, тем меньше он становился похожим на человека.
Если бы шуэ стал просто ещё одним наркотиком из множества других, более дешёвых и менее сложных в употреблении, то он не стоил бы таких затрат, усилий и хлопот. Но у рептилий имелись несколько другие планы, чем создавать ещё одну дрянь для переполненного рынка. Что произойдёт, если сотни безумцев, гонимые жаждой крови, одновременно появятся на улицах города? А если во время проведения важных переговоров посредник неожиданно сойдёт с ума и начнёт убивать всех присутствующих? Кто тогда признает за Иззаром право решать чужие конфликты? И вся прелесть подобных планов состояла в том, что крушение этих выскочек, постоянно сующих свой нос в чужие дела, никоим образом нельзя будет связать с расой хищных рептилий.
Ещё этажом выше, Старший клана с удивлением смотрел на экран, отражающий всё происходящее в комнате Тарка, и не верил своим глазам. Комната выглядела совершенно необычно. Ни крови на стенах, ни кусков растерзанного трупа, ни, в конце концов, самого трупа. Мало того, открыта дверь и сам Тарк исчез.
- Младший, проверь, что происходит, - отдал он приказ, не отрывая взгляд от экрана.
- Он ещё не вернулся, - раздался смущённый голос Среднего в боевой тройке ящеров.
- Где, во имя Прародительницы первого яйца, он бродит? Нынешняя молодёжь совершенно не чтит заповедей, - ящер хотел развить дальше свою любимую тему о падении нравов, слабости и глупости нынешнего поколения. Как вдруг его внимание привлекло слабое движение возле открытой двери.
Похоже, Младший плохо закрыл дверь на замок или вообще забыл это сделать, нынешняя молодёжь совершенно безответственна. В итоге девчонка выбежала, и разъяренный Тарк за ней погнался. Скорее всего, убил её где-нибудь в коридоре, испачкав при этом кровью всё, что можно, и теперь возвращается обратно. В этот момент на экране показалось измазанное кровью существо. Только это был не Тарк, как ожидал ящер, а изрезанный Младший клана. Он с трудом стоял на ногах и тяжело дышал, привалившись к стене. Кровь багровыми пятнами запеклась на его шкуре, глаза помутнели от боли, а правая передняя лапа висела плетью. Сделав над собой усилие, раненый шагнул вглубь коридора и пропал из поля видимости.
Старший не верил происходящему, такого просто не могло быть. На том месте, где только что стоял Младший, расползалось большое кровавое пятно.
- Бери бластеры и идём вниз, - скомандовал он. Средний молча повиновался, у него не имелось дурной привычки переспрашивать и оспаривать даже самые дурацкие приказы, это было глупо и небезопасно.
Пожиратели шуэ действительно обладали силой и реакцией, намного превосходящей обычную человеческую. Впрочем, не настолько, чтобы всерьёз их опасаться, ящеры всегда легко справлялись даже с самыми буйными наркоманами без всякого оружия. Средний не видел того, что на экране увидел Старший клана, и не знал, что сегодня Тарк получил новую экспериментальную дозу наркотика. Он просто не стал возражать и молча отправился выполнять приказ.
