- Мы уделали загонщиков? - словно не веря сама себе, произнесла девочка и улыбнулась. Улыбнулась, пожалуй, впервые за последние шесть лет, с тех пор как умерла её мама.
- Похоже, что да. Как ты думаешь, в какой стороне засада?
- Неважно. На нас сейчас слишком много крови крысюков и её запах на какое-то время собьёт остальных с толку. Только нужно спешить, сейчас сюда ринутся остальные, поживиться останками.
И опять верх, вниз, через дыры в стенах или по шатким лестницам. Один раз они чуть не вошли в какую-то трубу, но Мила резко отпрянула в сторону и замерла, стараясь не дышать. Послышался всё нарастающий шорох, и в проломе трубы Рей увидел промелькнувшего крупного крысюка, а следом за ним скользила огромная толстая змея. Юноша и не предполагал, что бывают такие большие особи удавов. По самой скромной оценке, в ней должно быть не меньше пятнадцати метров.
- Нам повезло, мы можем сократить дорогу, эта парочка сейчас соберёт на себя всех слизней, - обрадовалась девочка, ныряя в трубу и направляясь вслед убегавшей паре, охотнику и его жертве.
- Змея не вернётся? - Рей на всякий случай не убирал гравинож и с опаской заглянул в пахнущее сыростью и плесенью отверстие. Ему пришлось сильно согнуться, чтобы продолжить путь, труба явно не предназначалась для путешествия человека его роста.
- Нет. Если охотник занят перевариванием добычи, то можно идти даже по нему, он не будет обращать на тебя внимание. Тем более, нам нужно пройти всего лишь чуть-чуть. Этот путь гораздо удобнее и безопаснее, только он непроходим из-за слизней, - и она указала на синеватые комки слизи величиной с кулак. - Когда они голодные, то становятся пурпурными. Парализующе действуют только на людей и крысюков, а на охотников почему-то нет.
Они действительно вскоре вышли из трубы через другой пролом, и Рей стал разминать затёкшую шею и поясницу. Теперь, когда дорога стала постепенно подыматься выше, поднялось и настроение его спутницы. Запрет на разговоры был снят и, стараясь избавиться от нервного напряжения, девочка принялась рассказывать о конечном пункте их пути.
- Старый Лео называл это место Домом Командира и считал, что там когда-то жил тот самый капитан, сумевший привести на Иззар корабль с первопоселенцами. Он и назвал так планету.
- Что-то я не припомню там никаких развалин, - с сомнением сказал Рей, уж трассу на космопорт он знал достаточно хорошо.
- А ты их и не увидишь с дороги, от этого дома остался только подвал, но его невозможно разглядеть в зарослях травы. С дороги кажется, что это совершенно обычное место. Когда-то город строился возле самого космопорта, но почва здесь ненадёжная, и многие дома постепенно стали уходить вниз. Тогда и стали возводить дома на более прочном основании на том месте, где сейчас стоит Старый квартал. Только тогда он считался престижным и богатым.
Над местом, называемым Домом Командира, завис аэрокар. Десяток хорошо вооружённых людей быстро спрыгнули с него, по их отточенным движениям было видно, что это не зелёные юнцы-новобранцы, а закалённые опытные воины. Последним спустился крепкий парнишка лет пятнадцати, сверкающий бритым черепом и свежей татуировкой эмблемы банды "Кровавые руки". Подростка преисполняла важность - ведь это он выследил последнего "Мстителя", ведь это именно он знает место выхода дороги контрабандистов (спасибо дяде, взявшему его с собой пару раз в качестве грузовой силы), ведь это ему доверили руководить поимкой личного врага великой банды "Кровавые руки" и указать дорогу пилоту аэрокара.
Подсвечивая себе фонариком, парнишка первым нырнул в тёмное отверстие входа, замаскированного высокой травой. Прибывшие, ругаясь сквозь зубы, последовали за ним в глубину тёмного прохода. Об обитателях катакомб они знали не понаслышке, и им вовсе не нравилось соваться в это место. Впрочем, далеко идти не пришлось. Помещение представляло собой достаточно просторную комнату, и даже со следами ремонта в ней. В центре пола зияла большая дыра, ведущая вниз. Из неё и должен был вскоре появиться тот, по чью душу они прибыли. Развесив над выходом сеть-липучку, срабатывающую от легкого толчка, бойцы расположились в засаде и принялись ждать.
- Нам туда, - показала Мила на поднимающуюся вверх лестницу. - Ещё пара проходов, один поворот, и мы на месте, - пояснила она, улыбаясь в самом приподнятом настроении. Ещё бы! Скоро самая опасная часть пути останется позади, и девочке очень хотелось поговорить, чтобы сбросить накопившееся напряжение и пережитый страх. Едва она открыла рот, как мимо пробежал здоровенный крысюк, даже не обратив на людей внимания. Можно сказать, чуть не отдавив им ноги лапами. Ещё четверо его собратьев пронеслись следом, как будто за ними гнались охотники.
- Это они куда? - Мила удивлённо посмотрела на Рея, словно он мог ответить, с чего это крысюки сошли вдруг с ума. - Пойдём быстрее, нужно выбираться.
В этот момент раздалось шуршание, и узорчатая змея проползла мимо, спеша в ту же сторону, куда убегали крысюки.
- Наверное, они от этого охотника убегали, - с сомнением в голосе произнесла девочка. - Но охотник совсем ещё молодой, и ему вряд ли хватило бы сил справиться с целыми пятью загонщиками. Скорее, это они бы могли им перекусить. Рей остановился. Ощущение опасности словно разливалось по воздуху. Трудно определить, откуда именно она исходит, одно он знал точно - оставаться здесь больше нельзя. Схватив девочку за руку, принц бросился туда, куда бежали животные. - Нам в другую сторону, - пыталась слабо протестовать она.
- Не успеем, - отрезал он на бегу - береги дыхание.
Ещё один крысюк проскользнул мимо и нырнул в трубу, очень похожую на ту, из которой они недавно выбрались. Бежать в полусогнутом положении не так уж и легко, Рею приходилось намного тяжелее, чем невысокой девочке. Мила оглянулась назад и завизжала от ужаса.
- Мы попали в переселение крысюков!
- Быстрее! - торопил её Рей. - Им сейчас не до нас.
Огромное количество насекомых неслась сплошной грязно-серой массой. Они натыкались на людей, чуть не сбивая их с ног, но, не обращая на это никакого внимания, продолжали свой путь. Рей с девочкой с трудом держались на ногах, крысюки в паническом ужасе неслись прямо по ним, возникла угроза, что их просто затопчут. Труба, по которой они бежали, впереди разветвлялась. Чтобы спастись, нужно одолеть каких-то четыре-пять метров. Но туда они просто не доберутся, погребённые под массой грязно-серых тел. Рядом зиял небольшой пролом. Юноша затолкал в него девочку и постарался сам укрыться в этом маленьком пространстве. Он просто физически ощущал, как у них истекает время, что-то ужасное поднималось из глубин, сметая на своём пути всё живое. Но соваться в обезумевшую массу насекомых выглядело не меньшим самоубийством.
- Что это? - вырвалось у Рея. Мимо их укрытия теперь неслись крысюки не обычного вида, а огромные, совершенно чёрные существа с мощными челюстями. На их спинах лежала здоровенная самка, занимавшая своим телом почти весь полутораметровый объём трубы.
Чувство опасности давило всё сильнее, вызывая дикое желание бежать и спасаться. Но требовалось ждать. Рей нетерпеливо барабанил пальцами по стенке трубы, Мила тихо плакала. Но наконец-то крысюки пробежали мимо. Выбравшись из укрытия, люди бросились за ними. Рей отчётливо ощущал, что они уже не успевают убежать от неведомого нечто. Впереди из ответвления трубы показалось тело огромной змеи, похоже, она тоже ждала, когда пробегут крысюки вместе со своей самкой. Охотник был большой, почти метр в диаметре. Узорчатое тело быстро скользило вперёд.
- Хватайся за него! - приказал юноша удивлённой девочке, уже начавшей считать своего спутника безумцем. Спорить с таким очень опасно, хотя и неизвестно, насколько опаснее, чем прогулка верхом на змее. Рей подхватил девочку и бросил её на охотника. Мила, плотно прижавшись к гибкому телу, понеслась вперёд. Она тихо шептала молитву только об одном - как бы не свалиться со своего странного транспорта. Рей последовал за девочкой. Теперь, крепко держась за охотника, люди удалялись от ожидавшей их неминуемой гибели с всё возрастающей скоростью. Волна низкого, вибрирующего звука прокатилась по подземелью, задев самым краешком трубу, по которой спасалось бегством всё живое. Услышав его, охотник, словно пришпоренный этим звуком, увеличил свою и без того немаленькую скорость.
