В одном месте их путь пролёг по некогда великолепному залу, украшенному чудесной лепниной. Неизвестно, что здесь располагалось раньше, но яркие краски всё ещё сохранялись на стенах под самым потолком. Фрески изображали животных и птиц Иззара. Мастерство живописца совершенно потрясало, складывалось впечатление, будто сидящий на ветке грозаг вспорхнет в синеву неба, а быстроногая лань абрахас помчится, обгоняя ветер. Какие-то фрески остались в целости и сохранности, некоторые утратили большую часть фрагментов, но даже по остаткам росписи можно было легко угадать, какое животное изобразил художник.

- А это что? - Рей остановился и замер с поднятой головой. Рисунок великолепно сохранился - две человеческие ладони, собранные в ковшик, держали клок тумана, струящегося волнами вниз. В том, что такого создания никогда на Иззаре не существовало, он был убеждён. Его учитель биологи не только хорошо знавший, но и просто обожавший свой предмет, не мог бы пройти мимо подобного чуда и не рассказать о нём. Но изображенный на рисунке факт, причём очень упрямый факт, навевал некоторые размышления.

- Пошли, - дёрнула его за рукав сердитая девочка, чутко прислушиваясь к шорохам катакомб. - Спешить надо.

- Пошли, - Рей покладисто кивнул и, оглянувшись напоследок на таинственный рисунок, оставил его у себя в дальнем уголке памяти, чтобы в более подходящем месте и в более подходящее время попробовать разгадать эту загадку. - Похоже, здесь можно пройти под всем городом, - сделал вывод юноша, когда они пролезли, согнувшись, по гигантской трубе и вышли в огромную комнату. Из неё вело с десяток выходов.

- Вполне возможно, но только никто в здравом уме не будет оставаться здесь дольше, чем вынуждает крайняя необходимость, - шёпотом ответила девочка. - В верхних этажах ещё относительно безопасно, но чем ниже спускаешься... - Мила помолчала и продолжила уже совсем о другом. - Это дорога контрабандистов и она выведет нас далеко от Старого квартала, почти к самой трассе, ведущей на космодром.

- Ты занималась контрабандой?

- Нет, мы со старым Лео прокладывали для них новые маршруты.

- Что ж он за человек, раз заставлял ребёнка находиться в таком месте?

- Он не человек, он лемуриец. И не заставлял, я сама упросила его. За новые маршруты хорошо платят, а мне требовалось заработать на билет до Зарги, - пояснила девочка. - Здесь не так опасно, если знать, как себя правильно вести.

- Кто здесь обитает?

- В основном крысюки. Если встретишь одного, то это рабочий, от него можно спрятаться или убежать. Если будет штук пять, это загонщики. Здесь шанс пятьдесят на пятьдесят что сможешь от них удрать. Главное определить, в какой стороне поджидает засада. Ну а если крысюки переселяются, то молись, чтобы не попасться им на пути, иначе тебя уже ничто не спасёт. Есть ещё охотники. Это большие толстые змеи. В основном их добыча эти самые крысюки и есть, но они не побрезгуют и человеком. В старых трубах обитают пурпурные слизни. Если свалится такой на тебя, то мигом парализует. Остальные слизни будут медленно пожирать ещё живую, но парализованную добычу. Вот, впрочем, и всё, что водится на верхних этажах. Есть ещё Невидимый, но что это такое, никто не знает. От него всё равно нет спасения.

- Почему же тогда решили, что Невидимый существует, раз его всё равно никто не видел?

- Нечто поднимается снизу, из подвалов, по ночам. Это бывает редко, всего раза три-четыре в год. Его не останавливают закрытые двери и прочные засовы. Наутро в тех домах, где он побывал, остаётся только пустая одежда вместо людей. Ничего больше не тронуто, словно люди мгновенно растворились. Исчезают все насекомые и животные. Но Невидимый никогда не поднимается выше первого этажа. Соседи сверху ничего не видят и не слышат, - девочка говорила шёпотом, постоянно оглядываясь назад и по сторонам, как будто одно упоминание о монстре может заставить его появиться здесь. - Сейчас мы перейдём на этаж ниже, и разговаривать там нельзя.

Рей стал осторожно спускаться вниз по самодельной лестнице вслед за рыжей маленькой девочкой, проводником по катакомбам страха и ужаса. В глубине души наследный принц Иззара поклялся самым святым для него - памятью отца, что когда он займёт своё место на троне, то сделает всё возможное, чтобы детям Старого квартала не приходилось зарабатывать прокладкой путей для контрабандистов в этом забытом богами месте.

Едва они миновали огромную груду тёмной земли и вывороченных камней, как лёгкий шорох послышался сверху и несколько мелких камушков с тихим шуршанием покатились вниз. На самом верху сидел крысюк, внимательно следя за людьми круглыми выпуклыми глазами. Это существо скорее относилось к насекомым, чем к животным, это подтверждало и их общественное поведение. Примерно сантиметров тридцать в высоту, приземистое, грязно-серого цвета. Вытянутая вперёд морда и что-то вроде хвоста сзади делали этих существ чем-то похожими на животных - крыс, обитающих на древней Земле. По этой аналогии крысюки и получили своё название, несмотря на шесть лап, отсутствие шерсти и небольшие рога, украшающие их голову. Эти животные были всеядны, но в основном охотились на крупных насекомых, водящихся здесь в изобилии, или подбирали падаль, охотно роясь в мусорных кучах на улицах. Они обладали достаточно сильными челюстями, чтобы легко отхватить руку человека, а реакция и проворство позволяли им охотиться и на достаточно крупную добычу. Шуршание раздалось и с другой стороны. Там, на куче из обломков мебели, старых бочек и ржавых банок тоже показался крысюк. Его антрацитово-чёрные глаза внимательно следили за малейшим движением людей.

- Загонщики, - ахнула Мила, её кожа стала вмиг мертвенно-белой, - бежим, может быть, ещё успеем!

Словно услышав эти слова, с той стороны, откуда они только что пришли, послышался шорох, и два крупных крысюка выскочили в проход, преграждая путь обратно. Загонщики вели себя настороженно. Добыча оказалась больше, чем они рассчитывали, но и слишком лакомая, чтобы её просто отпустить. Рей выхватил бластер, но девочка поспешно остановила его руку.

- Нельзя, бывают выходы газа. Можно просто взорвать всё вокруг. Они не зря в этом месте засаду устроили.

Рей понимающе кивнул и поменял бластер на гравинож. Одно из достоинств мононити - она может резать, не воспламеняя при этом всё вокруг.

- Возвращаться обратно нет смысла. Мы просто не успеем попасть вовремя на космодром, если будем искать обходной путь, - юноша постарался расслабиться, вспоминая наставления Соо-Таша: "когда приходится использовать нож, мышцы должны быть текучи как вода, тогда твои движения будут легки и плавны".

- Но ведь можно вызвать пассажирский аэрокар или такси нанять? - старалась найти выход Мила, страшась дальнейшей дороги. От страха у девочки даже губы стали серыми, а голос предательски дрожал.

- У меня нет ни видеофона, ни наличных денег, - пояснил Рей.

Самый глупый или самый голодный крысюк принял нерешительность добычи за её слабость и прыгнул сверху на людей. Рей взмахнул гравиножом, и неосторожный хищник, разрезанный на две части, с тихим шорохом упал на усеянный мусором пол. Однако это не остановило остальных, а наоборот, послужило сигналом к атаке. Посчитав, что им вполне хватит и девочки, основную атаку крысюки направили на неё, стараясь миновать опасного Рея. Раньше подобная тактика всегда увенчивалась успехом. Люди оставляли самого слабого и спасались бегством. Вот только не на этот раз. Юноша крутился волчком, разрубая грязно-серые тушки.

Странно, теперь он не задумывался о том, что убивает живое существо. Сейчас происходило то, чего его учитель, Соо-Таш так и не смог добиться от своего ученика. Рей великолепно сражался и прекрасно стрелял, владел обычным ножом, мононитью и даже боевым мечом дарлокцев, но он не мог убивать. Физически не мог убить живое существо просто так, для тренировки. И с этим наставник, несмотря на все усилия, ничего не мог поделать.

Сейчас Рей сражался, резал и убивал впервые в жизни. Это была не тренировка, где только обозначаются места нанесения ударов, а реальный бой. Рядом сражалась Мила, отбиваясь от наседавшего на неё крупного крысюка своей палкой. И вскоре на месте боя остались только двое победивших людей, забрызганных зеленоватой кровью своих противников.