Вооруженные люди, сидящие в засаде и терпеливо ожидающие свою жертву, тоже услышали странный звук.

- Что это? - спросил побледневший подросток, крепче прижимая к себе оружие.

- Пойди проверь, - ответил ему старший и недвусмысленно показал бластером на зияющее отверстие, ведущее вниз. - Ты же у нас везде успеваешь влезть, - насмешливо добавил он, - или отказываешься подчиниться?

- Нет-нет, я сейчас, - залепетал несчастный. За отказ от выполнения приказов более старшего по рангу в "Кровавых руках" карали жестокой смертью. Он опасливо подошёл к такой страшной лестнице, ведущей вниз, и начал медленно спускаться по старым истёртым ступенькам. Последний раз оглянувшись в робкой надежде, что жуткий приказ будет отменён, но так и не дождавшись этого, подросток скрылся из глаз оставшихся бойцов.

- Всё правильно, - зло сказал старший и сплюнул себе под ноги, - раз специализируешься на доставке неприятных новостей, значит продолжай в том же духе. Он, видите ли, обнаружил, что "Мстители" вдруг воскресли. Хотя я сам, лично, прикончил последнего из них в прошлом году. А тут появляется какой-то сопляк и заявляет, что я плохо выполнил свою работу.

Подросток тем временем, сжав до боли в руках свой бластер, внимательно оглядывался по сторонам. Ничего особенного. Земля, камни, всякий мусор, валяющийся здесь чуть ли не со времени первых поселенцев, и, самое главное, никого. Он перевёл дух и облегчённо выдохнул, стараясь унять дрожь в ногах и руках. Теперь стоит сочинить простенькую историю о произошедшем обвале или крысюках, пробежавших мимо, и можно будет возвращаться.

Возможно, если бы хватало света, парнишка смог бы заметить легкое дрожание воздуха, похожее на то, что возникает в жаркий день над нагретой поверхностью. Расправив плечи и постаравшись придать себе как можно более самоуверенный вид, "разведчик" уже собирался возвращаться обратно с докладом, но тут словно невидимая плотная волна накрыла его с головой. Человек успел сделать только один вдох и стал заваливаться набок. Его тело, не успев достигнуть земли, начало растворяться, подобно куску сахара в горячей воде. Невидимая волна стала подниматься всё выше и вскоре достигла подвала. Ей совершенно не мешала сеть-липучка, поставленная на гораздо более крупную добычу. Через час по времени Иззара странная волна схлынула обратно, оставив после себя только пустую одежду и валяющееся в беспорядке оружие.

Охотник, на котором спасались от смерти Рей и Мила, стал заметно сбавлять скорость и проявлять желание избавиться от своих пассажиров. Юноша подозревал, что утомлённая этой гонкой змея совсем не прочь перекусить кем бог послал. Пора убираться, пока достаточно узкое пространство, по которому они двигались, не позволяло хищнику развернуться.

- Мила, давай отпускать наш транспорт, - позвал Рей, - только не попади под удар хвоста.

Сейчас охотник полз не по рукотворно созданной трубе, а по земляному туннелю, больше похожему на нору какого-то крупного животного. Корни растений торчали из стен, а само пространство стало гораздо уже. Люди почти касались головой потолка. Знакомиться с логовом того, кто прорыл подобную нору, очень не хотелось. Рей повернулся на спину и, крепко вцепившись в свисающие корни растений, завис над проползающим под ним гибким телом змеи.

В том месте, где они теперь оказались, двигаться можно было только на четвереньках. Около десятка мелких ходов выходили в общий коридор. Ни в один из них не смогла бы пролезть даже хрупкая Мила, не говоря уж о Рее. Оставалось продолжать пробираться вперёд, в сторону, противоположную той, куда уползла змея.

- Это приходил Невидимый? - голос девочки задрожал и осёкся.

- Не знаю. На этот вопрос может ответить только охотник, но мне как-то не хочется догонять его, чтобы поинтересоваться, - улыбнулся Рей, стараясь шуткой разрядить нервное напряжение. Задев макушкой выпирающий из потолка толстый корень, Рей потёр ладонью ушибленное место. - Любопытно, - подумал он, - есть ли в правилах о поведении членов королевской семьи что-нибудь об указании будущему королю на должный способ ползти на четвереньках по норе, прорытой огромной змеюкой?

Легкое дуновение чистого воздуха, разогнавшего затхлость подземелья, донеслось из ответвления, которыми просто изобиловал огромный земляной туннель. Проблема состояла в том, что его стены оказались слишком узкими для плеч юноши, и он вполне мог там застрять. Всё же стоило рискнуть, потому что другого выхода можно было и вовсе не найти. А спешить требовалось. Тем более, вполне вероятно, что их "транспорт" уже нашёл место, где смог развернуться и сейчас на всех порах мчался требовать с них плату за проезд.

Худенькая девочка легко забралась внутрь узкой норы и вскоре радостно сообщила.

- Я вижу небо!

Потребовалось совсем немного усилий и вот уже она стоит на поверхности, в окружении диких трав, вдыхая полной грудью чистый воздух. Рей последовал за ней, старательно протискиваясь в узкий для него проход. Благо земля была достаточно рыхлой.

- Рей, ты что так долго? - заботливо спросила девочка, видя, что её друг так и не выбрался наверх.

- Застрял, - признался тот, отчаянно пытаясь выкарабкаться из поймавшей его ловушки. Ноги болтались в воздухе, не находя хоть самой маленькой опоры, позволявшей протолкнуть тело вперёд. Юноша старался расширить нору, но в этом месте вместо рыхлой почвы ощущалась твёрдая поверхность камня. Казалось, что целые тонны камней и земли сдавили грудь, не позволяя сделать ни одного вдоха. Рея в какой-то момент охватила паника, ему показалось, что он так и задохнётся здесь, в паре метров от спасения. Он забился, стараясь освободиться, но сведенные ужасом в тугой комок мышцы только ухудшили ситуацию.

- Если тебя охватила паника, то остановись на миг и подумай, а в ту ли сторону бежишь? - словно откуда-то издалека донёсся до юноши голос его наставника. Когда-то эта фраза показалась ему очень смешной.

- Дарлокцы храбрые воины, их не может охватить паника, также как и меня, - гордо выпятив подбородок в подражание любимому киногерою, заявил тогда двенадцатилетний принц.

- Будем надеяться, что тебе никогда не придётся испытать горький вкус этого чувства, - посмеялся Соо-Таш над самоуверенным юнцом.

Продираясь вперёд, Рей не мог слышать, как огромная змея возвращается обратно, в надежде подкрепить свои силы лакомой добычей. Охотник вышел на охоту. Шорох, издаваемый человеком, привлёк внимание хищника. Конечно, это отверстие несколько узковато для такой гигантской змеи, но, судя по звуку, добыча достаточно большая, и есть смысл попробовать её достать. Просунув морду в нору, змея принялась старательно протискиваться вперёд.

Закусив до крови губу, чтобы солоноватый вкус крови прогнал вязкий вкус горечи, вызванный паникой, Рей попытался успокоиться. Не шевелиться! Сосредоточиться только на дыхании! На медленном дыхании! Вдох-выдох, вдох-выдох. Постепенно мышцы, сведённые судорогой страха, стали расслабляться. Неожиданно под ногами появилась мягкая опора, и юноша, напрягая мышцы ног и обдирая кожу, вытолкнул своё тело наверх, сквозь узкую часть норы. Теперь он уверенно полз туда, где виднелся краешек черно-бархатного неба, усыпанного звёздами. Рей даже не задумался что, или точнее, кто послужил опорой для его ног. О том, что произошло с охотником, получившим вместо лакомой добычи каблуком сапога по морде, история вообще умалчивает.

Юноша лежал совершенно без сил и никак не мог надышаться чистым воздухом с чуть сладковатым запахом цветущих трав. Обе луны Иззара уже взошли. Серебристый свет смешивался с голубоватым, придавая окружающему совершенно неправдоподобный вид.

- Знаешь, я никогда не видела таких грязных принцев, - очень серьёзно произнесла Мила, внимательно рассматривая юношу.

- Я тоже, - честно признался Рей. - Но мне также никогда не встречалась тринадцатилетняя девочка, с легкостью излагающая теорему, обосновывающую гиперпрыжки в дальнем космосе. Особенно если учесть, что эта теорема считается эталоном сложности. Судя по всему, ты разобралась в ней лет в десять, - подмигнул он уж слишком серьёзной малышке.