— Я ничего не могу сделать: я не врач. Мне очень жаль.

Отгородившись непроницаемой стеной холодной вежливости, Александр спрятался в своем убежище, не позволяя чему‑либо инородному проникнуть внутрь через щель, проделанную минутной слабостью.

— Можете! Более того, в ваших силах спасти множество людей, у которых уже не осталось надежды. Чтобы прояснить ситуацию: нам известно о вас больше, чем вы думаете. Может быть, не все, но достаточно…

Владимир полез во внутренний карман куртки и сразу же услышал щелчок взводимого курка.

— Спокойно! Я не сумасшедший, — успокоил он, нарочито медленно доставая страшно обветшавшую и пожелтевшую вырезку из газеты, которую затем бросил на диван.

Александру достаточно было одного взгляда, чтобы узнать фотографию, сделанную шестьдесят пять лет назад.

— Эту вырезку мой шеф нашел на чердаке дома, где когда‑то жили его родители. На фото его дед, героически погибший на фронте… со своим другом. Еще он нашел письма, которые его дед писал своей жене. В них тоже упоминалось о его друге, причем каждому упоминанию сопутствовали странные намеки, словно они оба хранили какую‑то тайну, неизвестную никому другому. Мой шеф — человек очень внимательный и мыслящий. Но и у него бы не возникло никаких подозрений, если бы один из его знакомых, случайно увидев фотографию, не узнал человека на ней. Тогда мой начальник провел расследование и выяснил много интересного о вас, как, например, та авария полгода назад…

— Так что вам конкретно нужно от меня? — раздраженно перебил его Александр.

— Не так много. Всего лишь ваше согласие принять участие в научных экспериментах по изобретению средства от болезней, которые прежде считались неизлечимыми.

— Принять участие в экспериментах? Вы не могли бы разъяснить для меня это понятие, поскольку для меня научные эксперименты ассоциируются с белыми мышками в клетках, а это не мое излюбленное амплуа.

— От вас не потребуют многого: образцы крови, тканей — даже боли не почувствуете.

— А что вы хотите получить в качестве результатов экспериментов: выздоровление больных или же… больше?

— Вы хотите знать, принесет ли больным людям созданная нами вакцина выздоровление или сделает их… бессмертными?

— Да.

— Я не знаю: я не ученый и не врач. А вы‑то, Александр, сами как считаете?

— Вряд ли они станут бессмертными. Но это неважно, потому что я отказываюсь.

— Почему?

— То, чему суждено погибнуть, должно быть мертвым. Я не собираюсь бросать вызов силам природы и вам не советую.

— Что значит «суждено»? Если сейчас СПИД считается неизлечимым, то несколько веков назад то же самое говорили о воспалении легких. Это прогресс науки, только и всего!

— Не наука сделала меня таким, какой я есть. А теперь уходите, если вам больше нечего сказать.

— Постойте! Это еще не все.

Владимир помедлил, собираясь с мыслями. Он достал из кармана, на этот раз действуя очень медленно и осторожно, пачку сигарет и зажигалку, но закурить так и не успел. Александр резким движением отнял у него и то, и другое, и прежде чем его собеседник успел опомниться, распахнул окно и вышвырнул туда оба предмета. Хотя он на себе ощутил досаду Владимира, Александр все же не мог отказать себе в том, чтобы презрительно усмехнуться и бросить:

— Знаете, сколько людей умирает от рака легких?

— Вы могли бы спасти их всех…

— Еще чего! Поделом!

— Что ж, если вы отказываетесь, то должны знать о всех вытекающих…

— Что? Перешли ко второй части: от предложений к угрозам? — грубо перебил его Александр.

— Людей, на которых я работаю, ваш отказ не остановит… — Александр так и не смог понять, на что больше похожи эти слова: на увещевание или запоздалую попытку сохранить собственное достоинство.

— Я бы сказал, уже не остановил, — красиво очерченный рот Александра скривился в усмешку. — А если еще точнее, они даже не стали его дожидаться. Но мне странно, что вы до сих пор не поняли: я вас не боюсь. Если бы боялся — давно бы уже уехал из Воронежа.

— Но есть еще… — Владимир не успел закончить, потому что в этот момент дверь квартиры отворилась, и на пороге показалась Мира. Она еще не видела своего отца — только Александра, сидящего на подлокотнике дивана.

— Привет! — сказала она с видимым облегчением.

Щеки девушки горели, а слегка вьющиеся волосы разметались по плечам, словно она бежала бегом.

— Я нашла в подъезде вот это, — Мира вертела в руках папку с документами. Здесь твое имя — потерял, что ли? Я уж испугалась, что что‑то случилось, а тут еще лифт не работает…

Мира нахмурилась: что‑то в лице Александра ей показалось странным, и девушка вошла в комнату. Взгляд ее сразу же упал на отца. Скользнул по кожаной куртке, перепачканной мелом, еще недавно покрывавшим стены подъезда, остановился на синяке, уже начавшем проявляться на скуле, а затем обратился на Александра, который выглядел так, будто все это не имело к нему никакого отношения.

— Что здесь происходит? — голос Миры дрогнул, хотя она и не сомневалась в том, что Александр не намерен воспользоваться пистолетом, который держал в руках.

— Знакомство с родителями, — послышался насмешливый ответ Александра.

— Я лишь предложил твоему другу принять участие в медицинском эксперименте, благополучный исход которого стал бы залогом спасения множества жизней, — Владимир, наоборот, говорил очень серьезно и убедительно.

Александр поморщился. Владимир, конечно, хотел сохранить репутацию в глазах дочери и, как видно, небезуспешно; его, впрочем, можно было понять. Спорить или оправдываться — последнее, что собирался делать в этой ситуации Александр, поэтому он лишь сказал Мире совершенно непроницаемым тоном:

— Уведи его отсюда, пожалуйста. Я не хочу продолжения этого разговора.

Мира уже открыла рот, чтобы что‑то сказать, но вновь его закрыла и последовала указанию своего друга. А Владимиру ничего не оставалось делать, кроме как покориться, хотя он и не привел своего главного аргумента в этом споре. Но теперь было уже слишком поздно. Покидая квартиру Александра, Владимир не переставал задаваться вопросом, изменил бы ли молодой человек свое решение, знай он, что своим отказом подвергает Миру смертельной опасности.

Вера Васильева проснулась в пятницу в половине десятого утра от острой необходимости быть ровно в 10:23 у памятника Петру I в центре города. Она не могла сказать, что должна там делать или с кем встретиться. Не ощущала девушка и особого желания быть там: занятия в вузе начинались во второй половине дня, а вчерашний вечер прошел слишком хорошо и закончился слишком поздно, чтобы вставать теперь в такую рань. Но она не могла отделаться от мысли, что будет очень жалеть, если не придет. Вера надеялась, что это не более чем кошмар, но ощущение не прошло и после того, как она приняла душ, почистила зубы и оделась.

Девушка стала нервно листать свою записную книжку, куда имела обыкновение помещать абсолютно все, не особенно надеясь на собственную память. Помимо самой Веры ей, правда, пользовалась еще куча народа: на лекциях ее друзья писали там забавные истории про преподавателей, добавляя по фразе от человека, Оленька рисовала там домики и цветочки, а профессор Сукровцев имел обыкновение чертить там схемы, когда находил слишком сложным объяснять что‑то своей нерадивой помощнице на словах (Он ведь не видел ту забавную карикатуру на самого себя, когда в последний раз пользовался записной книжкой, правда?).

Надпись тут как тут: на последней из исписанных страниц четким крупным и совершенно незнакомым ей почерком: «В пятницу в 10:23 у памятника Петру I».

«Что ж, кто бы это ни написал, по крайней мере, я не сошла с ума», — думала Вера, одеваясь и накладывая макияж.

Она подошла к монументу ровно в двадцать три минуты одиннадцатого. В то же время, только с другой стороны к нему приблизился молодой человек, в котором она сразу же узнала Антона Вернадского.