Вера добежала до третьего этажа. Компьютерный зал неподалеку от лестницы, почти напротив нее. Все мысли ее были сосредоточены на сумке, оставленной там. Сумке, в которой находился ее сотовый — последний шанс позвонить Мире и предупредить ее. На этот раз действительно предупредить. Но кто оставит помещение открытым? На металлической двери висел надежный замок, ключи к которому…

Ключи были. Их держал в руках Владимир Ярославцев, стоящий тут же.

— Торопишься домой, девочка? — в его голосе слышался сарказм, и он даже не пытался спрятать пистолет, заткнутый за пояс.

Он не мог не услышать звуков выстрелов, просто не мог.

— Я сделала все, что должна была, — сказала Вера, стараясь, чтобы голос звучал как можно тверже.

Рука Владимира метнулась к оружию, но так и застыла у пояса.

Вера зажмурила глаза, приготовившись к смерти, но единственное, что она ощутила, так это чей‑то взгляд у себя на затылке. Антон стоял у нее за спиной, чуть сбоку. Ствол его пистолета был направлен на Ярославцева.

— Отдайте ей ключи! — скомандовал аспирант.

Где‑то вдалеке раздались выстрелы и крики. Вера поежилась. Уже который раз за этот день судьба разубеждала ее в том, что хуже уже некуда.

Владимир, вопреки ожиданиям девушки, протянул ей ключи, как и было сказано. Вера сделала шаг ему навстречу, но была остановлена Антоном:

— Бросьте ей их!

Ярославцев вновь повиновался. Вера, правда, не поймала и, подбирая связку с пола, однозначно испортила своей неловкостью сцену, достойную блокбастера. Отперев тяжелую дверь, девушка зашла внутрь, но вернулась через считанные секунды с сумкой на плече, но забыв от волнения снять халат.

Антон по — прежнему держал Владимира на мушке. Когда девушка покинула комнату, молодой человек взвел курок. Он выстрелит. Вера знала это, когда услышала звонкий щелчок, возвещающий о том, что пистолет снят с предохранителя. Она видела это в глазах Антона: тот же ни с чем не сравнимый взгляд, ставший последним, что довелось увидеть ни в чем не повинной лаборантке. Но в отличие от ничего не подозревающей женщины, Владимир знал, что его ждет. Может быть, даже смирился, осознавая полную безвыходность положения.

Вера не смирилась. Направившись к Антону, она бесстрашно пересекла траекторию полета пули и стала прямо перед ним. В глазах девушки был вызов.

— Ты был прав, — заявила она.

— Прав в чем? — спросил Антон. Его взгляд лишь скользнул по красивому лицу девушки в сантиметрах от его собственного, чтобы потом вернуться к своей мишени.

Вера не ответила, но придвинулась еще ближе. Он уже явственно чувствовал аромат ее духов, ее сердцебиение — почти такое же громкое, как звуки выстрелов в другом крыле здания. Теплое дыхание Веры обжигало его лицо. Антон, наконец, отвел глаза от Владимира, и их взгляды встретились.

Руки девушки обвили его шею, и губы их соединились в пламенном поцелуе. Адреналин в их крови лишь разжигал страсть. Внешняя сила слилась с внутренним жаром, образовав нечто огненное и феерическое. Ощущение — самое прекрасное из того, что ей когда‑либо доводилось чувствовать — всецело завладело Верой. Он ответил на порыв страсти. Рука, сжимающая пистолет, давно опустилась, в то время как другая обвилась вокруг плеч девушки. Он отдался ощущению полностью, погрузившись в него с головой — как видно, куда глубже, чем она, потому что был еще в глубине, когда голова Веры показалась над поверхностью. Ее левая рука соскользнула с плеч молодого человека, в то время как правая опустилась до уровня кармана халата и сжала в ладони рукоятку скальпеля — того самого, которым Антон не так давно распорол руку Александра. Одно молниеносное движение — и лезвие глубоко вошло в спину. Вера не знала, достаточно ли глубока была рана, чтобы стать смертельной, но была уверена, что, целясь в сердце, не промахнулась, хоть раз найдя в жизни достойное применение своим знаниям по анатомии.

Спуститься вниз по лестнице и добежать до выхода заняло лишь пару минут. Коридоры были на удивление пустынны. Вера действовала машинально, не задумываясь над своими действиями. Она очнулась, лишь оказавшись в нескольких шагах от входной двери. Первым, кого она увидела, была Мира, переступившая порог здания. Вторым — Александра, обезоружившего охранника метко нацеленным ударом. Еще несколько движений, исполненных смертоносной грации — и мужчина неподвижно лежал на полу. Александр тяжело дышал, а на одежде его появилось несколько свежих пятен крови — единственное свидетельство отчаянной схватки, из которой он и на этот раз вышел победителем.

Бросившись к подруге, Вера схватила ее за плечи.

— Бежим! Быстрее! — этот жуткий срывающийся хриплый голос — Вера не сразу осознала, что он принадлежит ей самой.

Александр был тут же, произносил те же слова, но в них была спокойная уверенность, которой сейчас очень недоставало обеим девушкам. Мира повиновалась без раздумий. Ее взгляд лишь скользнул по окровавленной одежде друга, но не задержался дольше, чем на мгновение. Она была готова сдержать обещание, которое дала Александру на следующий день после ночного нападения, терзаемая угрызениями совести по поводу собственной трусости.

Все трое сорвались на бег, когда в коридоре послышались крики и топот ног. Потом они бросились вон из здания. Пандус от ворот отделяло не больше двух десятков метров. Александр заставил девушек пригнуться, а сам бежал сзади, прикрывая их собой. Раздался выстрел — и пуля ударила в асфальт у самых его ног, не причинив никому вреда. Мгновение спустя все трое стояли за высокой каменной оградой, надежно защищавшей их от пуль, и отчаянно пытались отдышаться.

Вскоре топот ног по асфальту возвестил о приближении еще одного человека. Александр взвел курок пистолета, но, увидев вновь прибывшего, опять поставил его на предохранитель. Это был Антон. Вера, напротив, исполненная животным ужасом, вцепилась мертвой хваткой в руку подруги и отказывалась отпустить. Антон же не проявлял к ней никакой враждебности. Его форменный халат остался в здании, а черная рубашка скрывала все следы.

— Там моя машина, — начал аспирант, не теряя ни минуты времени. Он указал на темно — синюю иномарку, припаркованную у забора в нескольких десятках метров от них. — Садитесь быстрее.

Александр, не раздумывая, последовал указанию. Мира по его примеру сделала то же самое, лишь удостоив беглым взглядом привлекательного незнакомца. Вера же не сдвинулась с места.

— Не надо! Пожалуйста, не надо! — молила она, не отпуская руку подруги.

Мира и Александр одновременно смерили ее недоуменным взглядом. Что самое странное, Антон присоединился к ним.

Сомнения разрешил глухой рокот мотора. Владимир Ярославцев выехал из ворот на своем черном «Фольксвагене».

— Садись! — крикнул он дочери, открывая дверь.

Мира не сомневалась. Решение было принято мгновенно:

— Нет. Я… на другой машине. Довези Веру домой, — она подтолкнула подругу к «Фольксвагену».

— Позвони, когда доедешь, — попросила Мира, обращаясь к подруге.

Вера, полная сомнений, взглянула на Владимира, затем на Антона и, наконец, на подругу, после чего все‑таки села в машину. Бросив на дочь укоряющий взгляд, Ярославцев тронулся с места.

Трое молодых людей вскоре последовали его примеру. Синяя иномарка жадно пожирала километры, отделяющие уединенную клинику от оживленного города. Антон вел, Мира с Александром сидели сзади.

— Куда мы едем, Артем? — спросил Александр, встретившись взглядом с водителем в зеркале заднего вида.

— Ко мне домой, — ответил тот и добавил:

— Не называй меня Артемом. Теперь меня зовут Антон. Антон Вернадский. Что было, то прошло. Ты ведь не из тех, кто живет прошлым, верно?

— Вот это да! — Мира сидела на мягком ковре в гостиной в позе лотоса, переводя взгляд то на Антона, то на Александра, расположившихся в креслах напротив нее.

Если прежде квартира Александра ей казалась чересчур просторной и даже пустынной, то она вынуждена была пересмотреть свои взгляды, оказавшись в гостях у Антона. Некоторые детали интерьера, так же, как и дорогая машина, однако, наводили на мысль, что Вернадский обеспечивает свое существование не одной только скромной стипендией аспиранта.