Вошедший, конечно, был не один. Остальных несколько обескуражило неожиданное нападение, но замешательство их продлилось ровно секунду — вполне достаточно для Александра, чтобы выскочить из сарая, не дав им закрыть дверь перед его носом. Одно движение — и он оказался в центре врагов. Тот, что стоял прямо перед ним, быстро сменил вертикальное положение на горизонтальное, когда кулак Александра соприкоснулся с его лицом с ужасающей силой. Пригнувшись, он избежал сразу нескольких атак, и ударом локтя выбил воздух из легких противника справа. Потом рывком опустился на землю и поставил подножку еще одному из врагов. Затем развернулся и, нутром чувствуя опасность, поднял левую руку, блокируя удар. Но в руках противника блеснул нож, и стальное лезвие глубоко пропороло плоть от кисти и почти до самого локтя.

Но адреналин, бурливший в крови Александра, был сильнее боли. Схватив правой рукой нападавшего за запястье, он выкрутил его, заставив выпустить оружие, так что нож загромыхал о металлическую плиту, уложенную у входа в сарай, после чего швырнул противника о дверь постройки и, не давая тому ни мгновения, чтобы придти в себя, подхватил нож и вонзил ему в сердце по самую рукоятку. Кровь за кровь: тот, кто пролил чужую, потонет в своей собственной.

Мужчина, сбитый с ног еще в самом начале драки, стал подниматься с земли, но так и не преуспел в этом. Александр вновь атаковал его: он наносил удары методично и безжалостно, ногами по самым уязвимым местам. Пощаде и милосердию нет места в мире жестокости.

Александр окинул взглядом поле недавней битвы: все пятеро противников лежали на земле без движения. Смотреть было вовсе не обязательно: он знал смертоносную силу своих ударов.

Еще один беглый взгляд вокруг, чтобы оценить обстановку. Сарай стоял на краю клочка земли, вероятно, дачного участка, с другого конца которого возвышался ветхий домишко. Май был в самом разгаре, и на грядках зеленели всходы. Низенький забор, окружавший участок со всех сторон, предоставлял прекрасный обзор любопытным соседям. Но их не было видно, и Александру лишь оставалось надеяться, что причиной этому служат ранний час или будний день, а уж никак не то, что они, став свидетелями драки, поспешно попрятались по домам, набирая телефон милиции.

Александр различил за забором очертания собственной машины, наполовину скрытой ветвями цветущих вишен. Ключей, однако, не было. Куртки он лишился еще во время первого нападения. Карманы брюк были также пусты: ни денег, ни сотового, ни ключей от квартиры.

Он окинул беглым взглядом своих незадачливых похитителей. Все молодые люди, кроме того, кого он уложил с одного удара по лицу (а удар был явно что надо: теперь, когда адреналин постепенно уходил из организма, ноющая боль в содранных до крови костяшках пальцев напомнила ему об этом). Этот, должно быть, предводитель, на редкость несимпатичный тип с пятном на щеке — то ли родинка, то ли шрам. Его‑то и стал обыскивать Александр. В карманах стандартный набор: сотовый и деньги (весьма внушительная сумма), а кроме того, ключи от автомобиля Александра — он сразу узнал их по забавному брелку — и пистолет с глушителем. Вскоре все вышеперечисленное перекочевало в карманы к самому Александру, пистолет он заткнул за пояс.

Еще одному из нападавших пришлось распрощаться с длинным черным плащом. Александру он, кончено, был нужнее: как минимум, чтобы скрыть пятна крови, которыми рябили его светлая рубашка и брюки, как максимум, чтобы защититься от прохлады весеннего утра. Так или иначе, совесть его не мучила.

На то, чтобы втащить бесчувственные тела в сарай и запереть дверь, ушло не более пяти минут. Возможно, более тщательный осмотр карманов каждого из нападавших и дал какие‑то результаты, но между любопытством и инстинктом самосохранения Александр однозначно выбирал второе. Ни на что не оставалось времени. Времени и сил. Кровь свободно вытекала из раны на руке, капая с кончиков пальцев.

Зашвырнув ключ от сарая так далеко, что он упал в землю на соседнем участке, Александр направился к калитке, борясь с подступившим головокружением. Проходя мимо дома, он беспокойно огляделся по сторонам; рука потянулась к стали ствола. Но на двери строения висел замок.

Сев в машину, Александр завел мотор и двинулся с места. Достав из кармана чужой сотовый, он набрал номер, который помнил наизусть.

На седьмом гудке на той стороне провода ответил сонный голос:

— Да. Я надеюсь, у вас есть веская причина, чтобы будить меня в такую рань.

Взгляд Александра упал на часы: четверть восьмого.

— Здравствуй, Мира…

— Саша, это ты? — сонливость и вялость мгновенно исчезли из голоса Мира.

— Да, это я, просто звоню с другого номера, — ответил Александр, на ходу вставляя в сотовый очень своевременно найденные в бардачке наушники. Что ни говори, не слишком удобно вести машину одной рукой, прижимая при этом сотовый к уху плечом другой, которая, к тому же, явно отказывается повиноваться.

— Что случилось? От тебя ни слуху ни духу несколько дней, не отвечаешь на звонки, пренебрег приглашением Веры на ее День Рождения… Да, кстати, она просила передать, что ты свинья.

— Твоя подруга как всегда очень любезна, — заметил Александр. — Прости, что так вышло. Мне очень жаль… — Он отчаянно пытался придумать правдоподобное разъяснение, но мысли разбегались, сосредоточиться было невероятно трудно. Вся энергия уходила на то, чтобы следить за дорогой. Кровь из раны образовала маленькую лужицу на резиновом коврике.

— Мне пришлось уехать… в командировку, — продолжал Александр. — В дороге случилась неприятность: украли сумку. Там был и сотовый, и ключи от квартиры.

— Где ты сейчас? — спросила Мира, и по голосу подруги Александр понял, что настроение ее резко изменилось.

— На окраине Воронежа, — это была правда: он только что проехал соответствующий указатель. — Буду дома минут через сорок.

— Я принесу тебе ключи… Или у тебя есть дубликат?

— Это было бы чудесно. Спасибо тебе. Ты очень добрый и отзывчивый человек.

— Не за что. То есть действительно не за что. У тебя все в порядке? Я имею в виду… все остальное.

— Расскажешь мне, что было на Дне Рождении Веры?

— О, это было весело…

— А в подробностях?

— Может быть, отложим подробности до встречи?

— Нет.

Мира пожала плечами, изумившись категоричности ответа. Тем не менее, входящие на сотовый бесплатно, а поспать ей этим утром все равно не суждено, так что девушка начала рассказ и даже не заметила, как сама увлеклась забавной историей.

С утра в городе как всегда пробки. Оказавшись в застывшем на месте потоке машин, Александр расслабился, слушая голос Миры. Рана на руке перестала кровоточить, края начали сходиться, и к тому времени, как вереница машин пришла в движение, на коже не осталось ни следа.

Александр еще издалека различил утонченную фигуру подруги, стоящей у его подъезда. Он не особенно надеялся, что уловки и ложь смогут провести Миру. Не на этот раз. Час «икс» приближался — он знал это. Стирая по дороге влажной салфеткой запекшуюся кровь со лба, он лишь надеялся оттянуть неизбежное.

Мира была проницательна и, вероятно, знала больше, чем хотела выказать. Она, конечно, неспроста спросила, почему плащ на нем на пять размеров больше нужного, и лишь фыркнула, когда он, не моргнув глазом, соврал:

— Я похудел.

Молодой человек сделал вид, что не заметил, как зарделась Мира, когда он крепко обнял ее и не отпускал, наверное, целую минуту. Александр смело встретил ошеломленный взгляд девушки, когда, зайдя на кухню, залпом осушил литровую бутылку воды (Сами попробуйте протянуть двое суток без живительной влаги!) и с самым невинным видом кивнул в ответ на ее предложение сделать чаю.

Потом он заторопился в ванную, не снимая верхней одежды, и бросил ей на ходу:

— Будь добра, подожди десять минут, пока я приму душ.

А после сделал вид, что не чувствует на себе ее взгляда, явно грозящего прожечь ему спину.