Александр не боялся быть увиденным — временами даже хотел этого. Реакция Миры на его появление в достаточной мере могла служить ответом на вопрос: стоит ли ему бить тревогу. Но никто из молодых людей так и не бросил взгляда в окно: они были поглощены друг другом.

Кто был спутником девушки? Ее родственник, друг детства или преподаватель университета, с которым она обсуждала научную работу? Александр с досадой признал, что не настолько доверяет Мире, чтобы безоговорочно уверовать в это. Может быть, доверял несколько дней назад, но теперь — нет.

Примерять на себя клише ревнивого влюбленного и закатывать подруге сцену прямо в кафе казалось молодому человеку еще более отвратительным. Подсматривать за ней — а именно это он пока что и делал — было также не самой блестящей идеей. Так что Александр разрывался между досадой на любимую, поставившую его в такую ситуацию, и самого себя, не нашедшим веры и мужества действовать достойно.

Терпение его иссякло, а неуверенность рассеялась как туман, когда незнакомец взял руки девушки в свои, а Мира улыбнулась ему в ответ. Еще мгновение — и Александр был на улице. Громко хлопнув дверью машины, он направился к входу в кафе, по дороге пытаясь убедить себя быть сдержанным. Однако вид Миры, бросившейся на шею к своему спутнику, отнюдь не прибавил Александру самоконтроля. Тем не менее, уже через мгновение он и думать забыл о предательстве девушки: внимание его было привлечено другим…

Повертев в руках карандаш, Мира добавила еще несколько забавных деталей к рисунку, оставленному кем‑то на парте.

«Уйти или остаться?» — в тысячный раз задала она сама себе этот непростой вопрос. — «Есть ли шанс сделать вид, будто ничего не было, и выйти сухой из воды?», — и главное: хочет ли она этого?

На этот раз все так запуталось, что принять решение, взвесив все аргументы «за» и «против» не представлялось ни малейшей возможности. События и факты, мысли и чувства, то, что произошло и должно было неизбежно произойти — все это пустило глубокие корни на ее стезе. Недолго и увязнуть в сыпучих песках, если пытаться их отыскать.

Однако временами девушке начинало казаться, что она понапрасну усложняет ситуацию. Ведь можно забыть, довериться, закрыть глаза на череду странностей, пустить все на самотек… А если так, то стоит ли бить тревогу?

— Ярославцева!

Мира машинально подняла голову, услышав свою фамилию: преподаватель делал перекличку.

Тяжелая капля медленно скатилась по виску, задержалась на мгновение на брови и повисла на реснице, заставив непроизвольно моргнуть. Глаза широко распахнулись, но так ничего и не увидели. Так внутренняя тьма соединилась с наружной.

На протяжении долгих лет ничего не менялось. Если для большинства людей сознание, возвращаясь в физическую оболочку, приносило поначалу осязание или слух, то к нему именно зрение всегда приходило первым. Четкая, не расплывающаяся картина, мгновенно встающая перед глазами, неизменно позволяла, не тратя ни мгновения на раздумья, однозначно оценить ситуацию. Раньше зрения к нему всегда возвращалось лишь общее чувство, и уж это‑то не смогло бы изменить ничто и никогда. Но сейчас молчало и оно, а перед глазами стояла стена сумрака.

Наконец вернулись и другие чувства. Не постепенно, как это обычно бывает, а нахлынули волной. И то, что пришло вместе с ними, не порадовало. Во рту жутко пересохло, и все, что Александр мог ощутить, так это отвратительный медный привкус. Горло горело огнем, а каждый вздох вызывал агонизирующую боль в груди, что наводило на мысль о сломанных ребрах… в лучшем случае.

Постепенно молодой человек осознал, что сидит, привалившись спиной к стене, в углу холодного темного помещения. Вероятно, даже сарая, поскольку и стены, и пол здесь сделаны из некрашеного дерева, а единственный звук, нарушающий гробовую тишину, до боли напоминает мышиную возню.

Боль. Здесь это ключевое слово. Он не смог бы назвать ее источник и не имел четких воспоминаний о причине. Она была всеобъемлющей, словно на всем его теле не осталось места, свободного от ран. Впрочем, возможно, так оно и было.

По крайней мере, Александр помнил, с чего все это началось. Увидев Миру в ресторане с другим мужчиной, он… нет, он не потерял голову, хотя был близок к этому. Жизненный опыт подсказал ему, что порой все не так, как кажется. Но ведь собственным глазам сложно не верить, правда?

Выйдя из машины, молодой человек простоял с минуту рядом с ней, прямо на проезжей части, не обращая ни малейшего внимания на яростные сигналы проезжающих мимо машин. Если бы Мира только повернулась в его сторону… Реакция девушки смогла бы стать ключом к разгадке тайны. Но Мира не обернулась — она была слишком занята.

Вдруг кто‑то набросился на него сзади, заломил руки, и прежде, чем он смог дать отпор, ему зажали рот и нос — вероятно, у нападающего был сообщник. Ощущение чего‑то влажного, резкий запах, удушье — потом все стало сливаться. «Хлороформ», — было последней его мыслью.

Единственное, чего не ожидали нападавшие, так это того, что он так быстро придет в себя. Они явно не думали об этом, когда запихивали его полубесчувственное тело на заднее сидение машины — иначе бы воспользовались багажником. Осознание этого пришло к похитителям лишь в тот момент, когда их атаковала их же недавняя жертва. Одной рукой Александр обхватил горло водителя, перекрывая ему кислород, а локтем другой ударил в лицо его товарища, сидевшего рядом. Пытаясь освободиться от захвата, водитель бросил руль и, не осознавая, что делает, надавил на газ. Машину занесло. Удар, скрежет металла, отчаянный крик другого похитителя…

Положение Александра было самым невыгодным — оба его противника хотя бы были пристегнуты. Он потерял равновесие и вынужден был ослабить свою железную хватку на горле одного из врагов. Затем голова его с ужасающей силой соприкоснулась с ветровым стеклом. На мгновение все потемнело, затем вновь прояснилось. Столкновение не было таким страшным, как показалось вначале. Во всяком случае, судя по вмятинам, оставленным на капоте машины и задней части той другой, которая ехала впереди. Будь удар сильнее, тело Александра неминуемо пробило бы ветровое стекло. А так оно лишь растрескалось — какое счастье, что современные автомобили комплектуются безосколочными стеклами. Зато по краям трещин отчетливо виднелось несколько бордовых капель. Александр машинально провел тыльной стороной руки по лбу — ткань рукава рубашки больше не была такой белой, как прежде. Правильно. А чего было еще ожидать?

Боль, однако, еще не пришла. Шок, конечно. Несмотря на всю опасность такого состояния, Александр не преминул им воспользоваться. Шатаясь, он выбрался из машины. О похитителях молодой человек больше не думал, потому что и без того знал об их судьбе, может быть, чувствовал это. Они были либо без сознания, либо мертвы. Положа руку на сердце, он предпочел бы второе.

Но сейчас все мысли Александра были сосредоточены на том, чтобы добраться до собственной машины. Он не думал о том, как будет вести ее и куда поедет, не видел изумления на лицах немногочисленных прохожих, взирающих на него с другой стороны улицы. Целью его был привычный белый «Мерседес». Машина оказалась неподалеку, и на закоулках угасающего сознания промелькнула мысль, что она стоит вовсе не там, где была оставлена хозяином. Александр полез в карман за ключами. Их отсутствие обрушилось на него так же неожиданно, как и удар сзади, нанесенный безжалостной рукой. Он упал ничком на асфальт и услышал над собой радостный смех удачливого противника. Наклонившись, тот грубо схватил полубесчувственного Александра за левую руку, чтобы поднять его с земли, и неожиданно для себя получил мощный удар правой в челюсть. «И как вам не понять: в вашей силе моя сила, в вашей слабости… моя смерть».

Второй нападавший, пришедший на помощь первому, тоже был вынужден поближе познакомиться с грязным асфальтом, получив удар ногой в живот. Александр очень вовремя откатился в сторону и вскочил с земли, избежав печальной участи добавить пару сломанных ребер к списку своих травм — судя по тому, с каким ожесточением ботинок первого из его противников рассек воздух.