Мира опустила голову, и мягкая вуаль длинных волос полностью скрыла ее лицо. Когда девушка вновь взглянула на молодого человека, ее глаза блестели влажным блеском.

— Ты сильнее его, и я прошу о снисхождении. Я знаю о твоих принципах и могу понять твои чувства. Только что я отдала в твои руки судьбу одного из самых близких мне людей. Это не было ошибкой, могу я довериться тебе?

Александр кивнул:

— Можешь, обещаю.

Поверила ли в это Мира, для него так и осталось тайной.

— Подожди минутку: я переоденусь и провожу тебя.

Был четвертый час ночи.

Когда молодой человек вернулся через пару минут, девушка уже спала на диване. Александр улыбнулся, глядя на ее спокойные черты. Значит, все‑таки доверилась.

Укрыв Миру одеялом, он нежно поцеловал ее в щеку. Прежде чем пойти спать самому, Александр бросил последний взгляд на спящую и увидел, что губы девушки тронула едва уловимая улыбка, будто ей снится сладкий сон.

Субботним утром Александр вышел из своей квартиры и пошел вниз по лестнице, как всегда пренебрегая лифтом. День выдался на редкость холодным, хотя всю предыдущую неделю жара плавила городской асфальт. Из разбитого накануне окна в подъезд врывался ветер (И как можно было разбить окно в пролете между шестым и седьмым этажом?), и Александр, поежившись, застегнул пуговицы на пиджаке. Сегодня был выходной, и ему предстояло лишь занести в офис папку с документацией.

Но еще до того, как молодой человек достиг злополучного окна, он понял, что пробирающая его дрожь не имеет ничего общего с низкой температурой на улице, а слабость, внезапно разлившаяся по всему телу, совершенно не связана с недосыпанием. На лестничной площадке шестого этажа стоял человек, которого Александр сразу же узнал. Мысль о том, чтобы подняться выше и вызвать лифт показалась вдруг такой сладкой, но он все‑таки решил продолжить спуск.

Понять, почему его сосед снизу стоит перед дверью собственной квартиры в вылинявших шортах и потертой футболке, с пачкой сигарет и зажигалкой в руке, не составило для него особенного труда. Волосы парня влажно блестели — видно, только что из душа, а выражение лица опровергало общепринятое мнение, что взглядом нельзя убить.

— Захлопнулась дверь? — задал вопрос Александр, поравнявшись с соседом.

— Да нет! Просто стою под дверью собственной квартиры, наслаждаюсь прохладой утра и видом разбитого окна! — последовал ядовитый ответ.

Бросив на собеседника уничтожающий взгляд, парень отвернулся, потом, помедлив, опять посмотрел на Александра, вид у которого был, пожалуй, еще более удручающий, чем у злополучного студента, если, конечно, самочувствие хоть как‑то связано с внешностью.

— Есть у кого‑нибудь еще ключи? — продолжал расспросы Александр, отчаянно борясь с подступившей к горлу тошнотой.

— Да, у моей девушки, — на этот раз вместо злобы настороженность и любопытство.

— Помнишь ее номер? — Александр достал из кармана сотовый и протянул парню.

Недолгое колебание, и тот стал набирать номер. Разговор занял меньше минуты.

— Она будет через полчаса, — радостно сообщил парень, хотя уже в следующую минуту устыдился собственного энтузиазма.

— Спасибо, — более сдержанно добавил он, возвращая сотовый, и затем представился:

— Никита, — протягивая руку.

Александр улыбнулся. Надо же, они жили друг рядом с другом полгода, знали друг друга в лицо и имели прекрасное представление о взаимных вкусах в музыке, но не знали имен друг друга. Представившись, он ответил на рукопожатие.

— Пойдем, посидишь у меня, пока твоя подруга не приедет, — предложил Александр.

Никита, как видно, до последнего момента ожидал подвоха, и даже переступая порог квартиры Александра, был готов к тому, что вот — вот воздух огласит оглушительный рок. Но рока не было, не было вообще никакой музыки. Была только чашка горячего чая, и все. Ощутив, наконец, спокойствие своего гостя, Александр и сам смог расслабиться.

Когда полчаса спустя Никита покидал его квартиру, он был несколько удивлен едва различимой фразе, сорвавшейся с языка хозяина: «Как уступить место в транспорте…». А Александр подумал, что, по крайней мере, сегодня не стоит ожидать оглушительного полночного концерта.

Александр спустился вниз, вышел из подъезда и, видно, вспомнив что‑то, открыл папку с документами и стал перебирать бумаги. Не найдя нужного, он вернулся, даже не удосужившись закрыть за собой дверь подъезда, несмотря на трели, издаваемые домофоном.

За всем этим наблюдал мужчина в черном «Фольксвагене», припаркованном в полусотне метров от подъезда. Выждав минуту, он вышел из машины и, проскользнув в подъезд, захлопнул за собой дверь. Но уже в следующее мгновение чья‑то сильная рука обхватила горло Владимира, в то время как другая зажала ему рот. Но годы тренировок не прошли даром, и он был готов к подобного рода неожиданностям. Он резко ударил противника локтем, и когда хватка разжалась, обернулся, оказавшись лицом к лицу с нападавшим. Пальцы правой руки сжались в кулак, но выпад был перехвачен. Еще через мгновение Владимир ощутил брутальную силу противника, когда отлетел к противоположной стене и, ударившись о нее, грохнулся на порожки, не сумев сохранить равновесия. Перед Владимиром мелькнуло лицо Александра, и он ощутил стальное прикосновение к виску своего собственного пистолета с глушителем, до этого надежно спрятанного под кожаной курткой.

Голос Александра был лишен каких бы то ни было эмоций:

— Если бы я хотел вас убить, вы были бы уже мертвы. Но если вы меня вынудите, я прибегну к крайним мерам.

— Вперед! — скомандовал он, ненавязчиво подтолкнув Владимира дулом. — Теперь к лифту! — отдал распоряжение Александр, когда его незадачливый противник поднялся со ступеней и дошел до первого пролета.

Владимир больше не предпринимал попыток к бегству, хотя это, конечно, еще вовсе не значило, что он их не рассматривал как возможность. Оказавшись наедине со своим противником в узком пространстве лифта, Александр испытал ощутимый дискомфорт, впрочем, не настолько сильный, как он боялся.

— Я, по — вашему, похож на идиота? — спросил Александр, играя пальцами на курке пистолета. — Вы всерьез думали, что я не замечу слежки?

— Я здесь сегодня не ради слежки, — ответил Владимир. — Мне нужно с вами поговорить.

— Поговорить? Ну да, конечно, — Владимир и с самого начала не особенно рассчитывал, что ему поверят. — Если так, то это очень хорошо, потому что наши намерения совпадают.

Даже открывая ключом дверь квартиры, Александр ни на мгновение не спускал глаз со своего гостя. Владимир тоже был бдителен, но, несмотря на все старания, не смог улучить момент, чтобы перехватить инициативу в свои руки.

— Итак, — начал Александр, усаживаясь на подлокотник дивана, на дальнем конце которого расположился Владимир, — если уж вы хотите поговорить, то расскажите мне, что нужно было тем двоим, вломившимся в мою квартиру.

— Мира рассказала мне эту историю. Но их послал не я.

Александр не удостоил это ответом, лишь презрительно фыркнув.

— Меня подставили! — продолжал Владимир. — Стал бы я, по — вашему, отдавать столь серьезное распоряжение с помощью SMS?

— И к моему похищению вы тоже не имеете никакого отношения? — тон Александра был абсолютно непроницаем.

— Среди похитителей был мужчина средних лет непритязательной внешности с отвратительной волосатой родинкой на щеке? — вопросом на вопрос ответил Владимир.

— Как я посмотрю, вы, ребята, так любите друг друга! — бросил Александр.

— Этот человек подставил меня. И у вас его сотовый, так что вы должны его помнить.

— Передайте вашему дружку, что он может подать на меня в суд. И вы глубоко ошибаетесь, если считаете, что мне есть хоть какое‑то дело до того, кто больше всех виноват. Я лишь хочу знать, что вам от меня надо.

— Вчера я говорил с девушкой, по имени Оксана. Она примерно ровесница Миры, у нее веснушки на носу, и она пишет маслом потрясающие сказочные картины. Но последнюю ей уже не закончить, потому что у нее опухоль мозга, и жить ей осталось считанные дни. Спасти ее в ваших силах. И не только ее…