Но попутный ветер уже подхватил самолет и нес с такой скоростью, какой летчица и не ожидала от своего голубя. Сама природа помогала ей. Ветер несся вперед, расталкивая тучи, показывая землю, и штурман уже смело проверяла курс по земным ориентирам. Вот замигал зеленый глаз маяка, и самолет плавно коснулся земли.

Но что случилось на аэродроме? Почему все бегут к ним — летчицы, техники, вооруженцы, а впереди сама Маршанцева. На лицах у всех такое изумление, словно не летчицы, а ангелы спустились с неба.

Нечаева подошла к командиру:

— Разрешите доложить…

— Скорее! — воскликнула Маршанцева, на мгновение забыв все уставы.

— Задание выполнено. Бомбы попали в бензохранилище. Полагаю, что баки были полны и от детонации взорвались соседние.

— Бомбили заданную цель? — переспросила Маршанцева. — Как же вы ее нашли? Как же вы долетели? Ведь погода так испортилась, что все экипажи вернулись! Вы единственные во всем полку сегодня выполнили задание!

Нечаева искоса поглядела на своего штурмана, приказывая ей ответить, но Катя и сейчас не знала, что сказать. Действительно, что? Был дан приказ — долететь и сбросить. Они долетели и выполнили приказ.

В боях на Тереке полк работал с особым напряжением. Чтобы сократить расстояние до цели и сделать как можно больше вылетов, они выбрали запасную площадку близ линии фронта и с нее бомбили переправу.

Захватив Моздок, противник уперся в линию обороны Эльхотово — Илларионовка — Малгобек. Здесь армии Кавказского фронта дали врагу отпор. Несколько суток лилась кровь и горела земля. Пехота отбивала атаки немцев, жгла их танки, штурмовики целыми днями обстреливали вражеские соединения, а ночью поднимались легкие бомбардировщики.

Это были самые тяжелые, но и самые отрадные ночи. Летчицы работали не зная усталости, торжествуя от одной мысли: час расплаты настал. Здесь враг будет остановлен и уничтожен.

Утром, закончив полеты, Катя видела покрытых пылью солдат, которые отходили на отдых в горы. Глядя в их усталые лица, она отчетливо понимала, как трудно воевать: в горах непроходимые чащи, крутые скалы и темные ущелья.

Мимо аэродрома по кустам кривого карагача проползали телефонисты; пригнувшись, пробегали связные. Танкисты в кожаных костюмах, в тяжелых шлемах, похожие на марсиан, лежали у своих замаскированных танков, дожидаясь приказа.

Перед Катей сверкали снежные вершины гор, у подножия золотились непроходимые леса: тронутые осенью, краснели громадные буки; между ними, точно синие шатры, раскидывались сосны; зеленый плющ переплетал все деревья в один глухой массив, и казалось, что в нем застревало эхо ближних боев, словно лес был звуконепроницаем.

Около двенадцати часов Катя увидела с горы, как черная туча немецких танков вошла в долину. Танки прошли метров сто и вдруг повернули назад. Минометный огонь отсек немецкую пехоту от танков, «психическая атака», на которую рассчитывали враги, не удалась. А без поддержки пехоты танки не решились идти в бой. Времена переменились, когда-то «непобедимая» армада больше не надеялась на легкую победу.

Едва Катя спустилась в землянку, как загудела и задрожала земля, песок потек через фанерные щели. Неудавшуюся танковую атаку фашисты заменили обстрелом из тяжелых орудий. Но Катя, накрыв голову шинелью, заснула крепким сном. Она знала, что врага уничтожат в горах.

Однако поток железноголовых не оборвался. Вместо сгоревших, подорванных танков шли новые, за ними опять бежали бесконечные цепи пехоты, и казалось, чем больше их уничтожают, тем больше их становится; они выползали словно из-под земли.

Генерал Клейст, сменивший незадачливого фон Листа, думал, что счастье будет сопутствовать ему. Он рассчитывал сломить сопротивление русских и до наступления холодов ворваться в Грозный. Его план предусматривал зимовку в горах Кавказа, а с весны — дальнейшее наступление через Иран в Индию.

Но произошло нечто неожиданное не только для Клейста, но и для самого Гитлера.

Советская пехота вросла в берега Терека. Фашисты топтались на месте, теряли тысячи убитых и не продвигались ни на шаг. В занятом Моздоке осталась лишь груда развалин и не было никакой нефти. А без нефти они не могли побеждать. Техника оставалась без питания. Они бросились на захват другого нефтяного центра: Малгобек — Грозный. Генерал Клейст знал, что Гитлер будет доволен этой победой. Еще за сотни верст от Малгобека Клейст сформировал хозяйственные группы для добычи нефти. Собранные со всей Германии нефтяники изучали промыслы Малгобека. Но нефть еще была не в их руках.

Больше двух недель пробивалась армия Клейста к Малгобеку. Город несколько раз переходил из рук в руки и наконец пал. И опять генерал Клейст не достиг своей цели. Там, где были нефтяные промыслы, теперь лежала черная обгорелая земля. Мечта Гитлера не осуществилась. И тогда немецкие генералы повели армию на Грозный.

С аэродрома видна была долина, по которой вился Терек. Заросшие лесом горы тут сходились так близко, что образовали «ворота». Ущелье это и называлось Эльхотовские ворота. Целыми днями саперы расставляли на берегах Терека смертоносные мины, рыли окопы, сооружали дзоты — запирали Эльхотовские ворота.

Наступил вечер. Небо покрылось крупными осенними звездами, которые отражались в снежных вершинах хребта. Из лесов, налитых тьмой, тянуло дымком пожаров: партизаны выкуривали из глубины врага.

Ночную тишину нарушал гул боя. На аэродроме мелькали взлетные огни, гудели моторы. Маршанцева ходила от самолета к самолету, разговаривая с летчицами. Ободряла их, ставила одну цель: остановить врага. Терский рубеж должен стать концом фашистского наступления. Дальше ни на шаг! Маршанцева предостерегала, советовала, учила вести самолет в бой и приводить его обратно, что было потруднее первого.

По Терской долине катился с оглушительным грохотом огненный вал. Гул его доносился до аэродрома. Дым, покрывший равнину, приполз на старт и мешал работать.

С самолета Терский проход казался похожим на кипящий котел: в ярком пламени горели танки, автомобили, вся хваленая техника Запада.

Чуть рассвело — и на горы обрушились вражеские самолеты. Два часа они забрасывали узкую долину фугасными бомбами. После бомбежки — опять артиллерийский обстрел, и снова танки.

До рассвета наблюдала Катя этот ад. Стиснув зубы, ждала, чем же все кончится. Но и после жесточайшего штурма враг не продвинулся ни на шаг.

Больше десяти суток продолжалась битва, но враг не прорвался.

И тут генерал Клейст понял, что битва проиграна. Эльхотовские ворота были закрыты наглухо. Он еще не хотел считать эту неудачу поражением, он просто «менял» план. Поспешно переформировав войска, он начал обходный маневр вдоль Черных гор, но тут осень затянула небо тучами и обрушила дожди, затяжные, тяжелые, все смывающие дожди.

Погода по всем законам метеорологии считалась нелетной, но самолеты летали и днем и ночью. Под Владикавказом помогали пехоте все виды авиации.

Ночью самолеты полка Маршанцевой бомбили скопление танков на окраине селения Гизель, утром их сменили штурмовики. Вот пронеслась первая тройка.

Катя представила, как они проносятся над передовой, как сбрасывают бомбы и отваливают на обратный курс. Через пять минут самолеты появятся из-за горы.

Но время истекло, а самолеты не прошли над ее головой. Катя старалась не думать о беде, она представила другой маршрут, по которому могли вернуться самолеты, и перестала ждать их. Завернувшись в плащ-палатку, она легла под крыло и приготовилась уснуть. Но вдруг из-за горы показались те же штурмовики; они не пронеслись на свой аэродром, а пошли на посадку. Это удивило Катю, она вылезла из-под крыла и стала следить, как приземляются штурмовики на узкой площадке, где с трудом взлетали и садились их маленькие самолеты.

Дежурная по аэродрому Марина Черненко подбежала к штурмовикам и начала рассматривать их новенькие машины. Вот бы на таком подняться! За дежурной и другие летчицы подошли взглянуть на штурмовиков. Лихо они, должно быть, дрались, если не дотянули до своего аэродрома: видать, горючее кончилось или подбили…