Іскорки зашипіли. Звивний кольоровий вихор посірів. Набравши швидкість, потемнілий смерч раптом різко опустився і безсило опав.
Зедд був приголомшений.
Заклинання, яке він так ретельно вибудовував, зруйнувалося. Землю стрясло від важкого удару вивільненої сили.
Зедд замахав руками, як вітряк, коли Енн схопила його за комір і стягнула з Хмарного Каменя. Він втратив рівновагу, і вони обидва покотилися по землі.
Позбавлений магії камінь відразу став маленьким. Зедд нічого не робив: камінь сам повернувся в первинний стан. Тепер Зедд розсердився не на жарт.
— Прокляття, жінко! Що це ще за витівки!
— Не проклинай мене, впертий старий. Не знаю, навіщо я взагалі намагаюся врятувати твою худу шкуру.
— Навіщо ти втрутилася? Я майже добився успіху!
— Я не втручалася, — прогарчала вона.
— Але якщо не ти… — Зедд стрельнув поглядом по темних пагорбах. — Ти хочеш сказати?..
— Я раптово втратила зв'язок з моїм Хань. Я намагалася попередити тебе, а не зупинити.
— О, — уїдливо вимовив Зедд, — це велика різниця. — Він простягнув руку і схопив Хмарний Камінь. — Чому ж ти просто не сказала? — Він поклав камінь у внутрішню кишеню.
Енн подивилася в темряву.
— Ти з'ясував що-небудь, перш ніж втратив контакт?
— Я не вступив у контакт.
Вона втупила в нього пильний погляд.
— Ти не вступив… Що ти хочеш цим сказати? Що ж ти робив увесь цей час?
— Намагався, — сказав він і потягнувся за ковдрою. — Але щось пішло не так. У мене ніяк не виходило. Бери свої речі. Нам краще забиратися звідси.
Енн розкрила сідельну сумку і почала запихати в неї речі.
— Зедд, — схвильовано сказала вона, — але ж ми так на це розраховували. А тепер, коли ти зазнав невдачі…
— Я не зазнав невдачі, — перебив він. — Принаймні не з своєї вини.
Він підштовхнув її до коня, але вона ляснула його по руці.
— Чому ж заклинання не спрацювало?
— Через червоний місяць.
Енн різко обернулася і подивилася на нього.
— Ти думаєш…
— Я це роблю не так вже й часто, тому що мені нелегко це дається. За все своє життя я всього лише кілька разів вступав у контакт зі світом духів. Вручаючи мені камінь, батько попереджав мене, що його можна використовувати лише у виняткових обставинах. Такий контакт може розірвати завісу, і навіть гірше того, духи можуть пройти в наш світ. Коли я вступав в контакт в минулому, результатом стало порушення рівноваги в світі. Червоний місяць — це застереження.
— Отже, спроба виявилася марною. — Вона висмикнула руку з його руки. — Що з тобою сталося? — Зедд хмикнув.
— А що ти скажеш щодо того, що сама не змогла торкнутися свого Хань? — Енн поплескала коня по холці в знак того, що зараз вони поїдуть.
Кінь вдарив копитом об землю і заіржав.
— Коли ти стояв на своєму камені, я розкинула мережу, щоб упевнитися, що поблизу немає нікого. Зрештою, це степи, а ти влаштував тут феєрверк. І раптово я втратила свій Хань — немов земля пішла у мене з-під ніг.
Клацнувши пальцями, Зедд спробував кинути найпростішу мережу на камінчик розміром з кулак, лежав біля його ніг. Нічого не вийшло. Відчуття було таке, ніби він притулився до стіни і з запізненням з'ясував, що ніякої стіни немає.
«Немов земля пішла з-під ніг».
Зедд поліз у кишеню і вийняв щіпку приховуючого пилу, Він кинув її в тому напрямку, звідки вони приїхали. Ніяких іскор. Вітер просто забрав пил.
— У нас неприємності, — прошепотів він.
Енн присунулася ближче до нього.
— Ти не міг би висловитися чіткіше?
— Залиш коней. — Зедд знову взяв її за руку. — Пішли.
Цього разу Енн не заперечувала і слухняно пішла за ним.
— Зедд, що відбувається? — Пошепки запитала вона.
— Степ. — Зедд зупинився і понюхав повітря. — Здається, це нантонги. Він вказав кудись у темряву, — Тут, у цій ущелині. Ми повинні постаратися, щоб вони нас не помітили. Ймовірно, нам доведеться розділитися і спробувати втекти в різних напрямках.
Енн посковзнулася на вологій траві, і Зедд міцніше взяв її руку.
— Хто такі нантонги?
Зедд спустився в ущелину першим і підхопив Енн за талію, але без магії він не міг утримати її на вазі. Вона вхопилася за корінь, щоб зберегти рівновагу.
— Нантонги, — прошепотів Зедд, — це таке плем'я. У них є своя магія.
Вони не можуть використовувати її так, як ми, зате вона гасить будь-яку іншу магію.
Як дощ гасить похідне вогнище. В степах вічно зустрінеш кого-небудь в цьому роді. Повно людей і істот, які так і норовлять позбавити тебе магії. Саме тому я так стривожився, коли Верна сказала, що джокопо жили в степах. З тим же успіхом Натан міг би наказати нам полізти в вогонь і дістати палаючий каштан.
В степах чимало небезпек, і нантонги — тільки одна з них.
— Так чому ж ти думаєш, що це саме нантонги?
— Приховуючий пил не спрацював. Наскільки я знаю, з усіх, хто живе в степах, тільки нантонги здатні позбавити її сили.
Переходячи по упалій колоді, Енн розвела руки, щоб утримати рівновагу.
Місяць зник за хмарами. Зедд був радий поверненню темряви, тому що вона приховала їх, але разом з тим тепер стало майже неможливо розгледіти дорогу. А впасти і зламати шию — нічим не краще, ніж померти від отруєної стріли або удару списа.
— Можливо, нам вдалося б переконати їх у тому, що у нас мирні наміри, — прошепотіла Енн за спиною Зедда. Вона підібрала плаття, переходячи невеличкий струмок. — Ти завжди просив дозволити тобі вести переговори і хвалився, який у тебе солодка мова. Чому б тобі просто не сказати цим нантонгам, що ми шукаємо джокопо і високо оцінили б їх допомогу? Багато людей, від яких на перший погляд можна чекати неприємностей, виявляються досить розумними, якщо з ними поговорити.
Зедд повернув голову і прошепотів тихо, щоб тільки вона його чула:
— Хороша думка, але я, на жаль, не знаю їхньої мови.
— Якщо ти знав, що ці люди настільки небезпечні, навіщо ж ми вторглися на їх територію?
— Я цього не робив. Ми обігнули їх землі.
— Це ти так говориш. А по-моєму, ти привів нас сюди, щоб ми тут загинули.
— Ні, просто нантонги — напівкочовий народ. Але, кочуючи, вони все одно залишаються в межах кордонів свого племені. Ми не перетинали цих кордонів.
Ймовірно, це плем'я здійснює набіг.
— Що?
Зедд призупинився і присів, вивчаючи поверхню грунту. У темряві він не міг нічого розгледіти, але вловив слабкий запах чужого поту. Іноді вітер доносить його за багато миль.
— Плем'я здійснює набіг, — повторив він. — Це відбувається по-різному, але кінчається завжди одним — нантонги приносять жертву духам. Вони вірять, що жертва передасть молитви нантонгів їх предкам і тоді духи будуть до них милостиві. Мета набігу — знайти відповідну жертву.
— Людину?
— Не обов'язково. Нантонги досить боязкі, якщо стикаються з сильним опором. Вони воліють втечу бою — але із задоволенням зловлять слабкого або беззахисного.
— В ім'я Творця, що за місце ці Серединні Землі? Чому тут допускаються такі речі? Я думала, тутешні люди більш цивілізовані. Мені уявлялося, що цей союз створений для того, щоб всі країни йшли до загального блага.
— Сповідниці деколи приходять сюди, щоб спробувати умовити нантонгів не вбивати людей, але це віддалене місце. Коли приходить сповідниця, нантонги тихіше води, нижче трави, бо не мають влади над магією сповідниці.
Ймовірно, це через те, що в магії сповідниць присутні елементи магії Збитку.
— Чому ж ви, дурні, дозволяєте цим людям жити по їх жорстоких звичаях?
Зедд насупився в темряві.
— Серединні Землі були створені, зокрема, для того, щоб захищати племена, володіючі магією, від зазіхань сильніших країн.
— У них немає магії. Ти сам сказав, що нантонги не можуть нічого робити за допомогою магії.
— Те, що вони здатні нейтралізувати чужу магію, вже означає, що у них є своя. Таким способом вони себе захищають. Це їхні зуби, якщо можна так висловитися. Ми не чіпаємо ні людей, ні інших створінь, наділених магією. Вони мають таке ж право на життя, як і ми. Але ми намагаємося переконати їх, щоб вони не вбивали невинних людей. Ми не можемо любити всі форми магії, але не хочемо, винищуючи дітей Творця, кроїти світ за бажанням тих, у кого більше влади. Енн мовчала, і Зедд продовжував:
