— Напевно дохлий. Я бачила, як їх відносить течією. Надалі будь акуратніше.

Надін зніяковіло кивнула. Її знесло течією, і вона тепер опинилася попереду. Келен сумнівалася, що їм вдасться помінятися місцями на крихітному камені, тому вона веліла Надін рухатися вперед.

Надін повернулась, і в цю мить з чорних глибин вискочила людська фігура. З Марліна струмком стікала вода. Уцілілою рукою він схопив Надін за щиколотку. Надін заверещала і знову впала в потік.

Падаючи, Надін потрапила факелом Марлін прямо по переніссі. Він випустив її і почав відчайдушно стирати з лиця гарячу смолу. Потоком його знесло вниз. Келен схопила Надін за руку і вдруге допомогла їй вибратися на камінь.

Притулившись до стіни, вони важко дихали, тремтячи від переляку.

— Ну що ж, — вимовила нарешті Келен. — Принаймні тепер ми точно знаємо, яким шляхом він пішов.

Надін після другого купання бив сильний озноб. Мокре волосся обліпило її обличчя і шию.

— Я не вмію плавати. І тепер розумію, чому ніколи не хотіла вчитися.

Мені це не подобається.

Келен посміхнулася. У цієї жінки виявилося набагато більше мужності, ніж вона думала. Але усмішка згасла, ледве Келен згадала, чому Надін зявилася в Ейдіндрілі і хто її сюди відправив.

— Пусти мене вперед. Надін взяла факел обома руками і підняла над головою. Келен обхопила її за талію, і вони навшпиньки розвернулися. Надін була холодною, як риба взимку. Втім, і сама Келен була не набагато теплішою.

Пальців ніг вона вже не відчувала.

— А раптом він пропливе вгору за течією і втече? — Стукаючи зубами, запитала Надін.

— Сумніваюся, що з однією рукою це можливо. Напевно, він зрозумів, що ми його наздоганяємо, і тримався за камінь, чекаючи нас, щоб втопити.

— А якщо він ще раз це зробить?

— Тепер я іду першою. Він схопить мене, і це буде його останньою помилкою.

— А якщо він тебе пропустить і знову схопить мене?

— Тоді вріж йому посильніше, ніж в той раз!

— Я і так врізала йому з усієї сили!

Келен посміхнулася і підбадьорливо стиснула Надін лікоть.

— Я знаю. Ти молодець. І дуже хоробра!

Вони повільно просувалися вперед, кілька разів поверталися, тому що їм поздавалося, ніби у воді промайнуло обличчя Марліна. Але це виявився всього лише якесь сміття.

Факел чадив все більше і погрожував скоро згаснути. У дитинстві Келен досліджувала водостоки та тунелі під палацом, але тоді вони здавалися їй нескінченними. Вона не знала їх протяжності і тільки молилася добрим духам, щоб вихід був уже близько.

Шум води змінився, але що це означає, Келен не знала. Канал попереду пішов вправо.

Келен різко зупинилася, навіть не почувши щось, а скоріше відчувши.

Жестом вона веліла Надін завмерти і мовчати.

Вологі стіни попереду освітилися. Почувся наростаючий гул.

За повороту вирвався вогненна куля. Жовто-синій згусток полум'я, що заповнив весь простір тунелю, з ревом летів прямо на них.

Рідкий вогонь, що сповіщає смерть.

Вогонь Чарівника.

Келен схопила Надін за волосся.

— Затримай подих!

І разом з нею пірнула у воду, буквально на мить випередивши ревучий клубок вогню. Вода була такою крижаною, що вона ледь не захлинулася від шоку.

Келен відкрила очі і побачила над головою палаюче пекло. Надін відчайдушно рвалася на поверхню. Келен, вчепившись лівою рукою в камінь, правої притискала її до себе. Надін, яка боялася втонути, пручалася.

Поступово Келен теж почала опановувати паніка.

Коли нагорі знову стало темно, Келен, з палаючими від нестачі кисню легенями, виринула на поверхню і виштовхнула Надін. Кашляючи й задихаючись, Надін хапала ротом вологе повітря.

По тунелю понеслася ще одна вогненна куля.

— Вдихни глибше! — Крикнула Келен.

Вони знову пірнули. У Келен промайнула думка, що Надін воліла б згоріти, ніж потонути, але сама вмирати вона не збиралася. Чарівний вогонь палав зі смертельною непохитністю, підкоряючись волі чарівника, який його зробив.

Келен розуміла, що довго так тривати не може. Вода крижана, і навіть якщо вони не потонуть, холод в кінці кінців вб'є їх так само вірно, як чарівний вогонь.

Крізь полум'я їм до Джегана не добратися. Значить, залишається одне — рухатися нижче полум'я. Під водою.

Келен придушила страх потонути, переконалася, що тримає Надін міцно, і відпустила камінь, за який трималася.

Протягом завертіло їх і стрімко понесло вперед.

Келен відразу ж втратила всяке уявлення про те, де верх, а де низ.

Стукнувшись об камінь пораненим плечем, вона мало не завила, але вчасно задавила крик, щоб не втратити дорогоцінний повітря.

Тільки коли від нестачі кисню у неї в очах почало зеленіти, Келен вирішила виринути. Здоровою рукою вона продовжувала тримати Надін, а другий примудрилася вхопитися за камінь. Біль у плечі була страшною, але Келен вчепилася міцно і, зорієнтувавшись, відштовхнулася від каменя і спливла на поверхню.

Світло. Футах в двадцяти виднілася кам'яна решітка. Крізь неї пробивалися промені післяполудневого сонця.

Ледве голова Надін здалася над водою, Келен миттєво затиснула їй рота долонею.

На камені поруч із гратами стояв Марлін.

Він дивився в інший бік, і Келен побачила, що з його спини стирчать обламані стріли, роблячи його схожим на дивовижного їжака. Він похитнувся, переходячи на наступний камінь, і Келен зрозуміла, що довго маріонетці Джегана не протягнути.

Обрубок його лівої руки не кровоточив. Ох, якби Келен могла бути впевнена, що Марлін помре раніше, ніж дістанеться до замку! Джеган, судячи з усього, завзято гнав пораненого чарівника вперед. Келен уявлення не мала наскільки далеко поширюються здатності соноходця управляти чужим розумом, як йому вдається підтримувати в Марліні життя і заставляти рухатися, але розуміла — імператор змусить його винести будь-які муки, аби виконати своє бажання.

Марлін виставив перед собою руку і розвів пальці. Келен виросла серед чарівників і знала: він закликає повітря. Пролунав вибух, зметнулися уламки і пил. У пролом полилося сонячне світло.

Потік відразу став сильніше. Келен, виснажена і поранена, не втрималася і відпустила і камінь, і руку Надін.

Вода стрімко понесла її до пролому. Келен борсалася, шукаючи, за що можна зачепитися, але марно. Набрати в груди повітря вона не встигла і швидко почала задихатися.

Біля самого краю пролому її пальці намацали гострий камінь, але вир затягнув Келен на дно, і вона вдарилася головою об нижній кінець решітки. Ледь не втрачаючи свідомість, вона вилізла по решітці на поверхню і стала жадібно дихати. Їй здавалося, що вона вдихає більше води, ніж повітря.

Потім Келен глянула вгору і зустріла злісну усмішку Джегана. Він стояв всього в декількох кроках.

Потік поступово втягував її в пролом, і у Келен не вистачало сил опиратися натиску. Як вона не старалася, дістатися до Джегана їй не вдасться. Всі сили йшли на те, щоб хоча б дихати.

Келен озирнулася — і її подих, за яке вона так боролася, ледь не обірвалося. Вони знаходилися в східній частині палацу, де фундамент був найвищим. Випливаюча з водостоку вода розбивалася об каміння футах в п'ятдесяти внизу.

— Ну-ну, дорогенька! Як мило з твого боку зайти подивитися, як я тікаю.

— Куди ти зібрався, Джеган? — Зуміла видавити Келен.

— Я думаю, треба піднятися в замок. Келен вдихнула, але замість повітря хильнула води і закашлялась.

— Навіщо тобі в замок? Що тобі там знадобилося?

— Дорогенькаа, ти обманюєш себе, якщо вважаєш, то я розповім тобі те, що тобі знати ні до чого.

— Що ти зробив з Карою?

Джеган посміхнувся, але не відповів. Піднявши руку, він потоком повітря вибив ще шматок грат.

Камінь, за який чіплялася Келен, розколовся. Келен встигла вхопитися за уцілілу частину решітки буквально в останню мить. Глянувши вниз, вона побачила камені біля підніжжя фундаменту. Навколо гриміла вода.