Він ліг поряд з нею і провів пальцями по її обличчю. Вони дивилися один одному в очі. Потім він ніжно поцілував Клариссу.

Її сукня зісковзнула на талію. Кларисса запустила пальці в довге біле волосся Натана і дивилася, як він цілує її груди. Його губи були гарячими. Він цілував її, і це було чудово і дивовижно. Тихий стогін вирвався з її горла.

Можливо, Натан прожив довше, ніж вона, але в очах Кларисси він не був старим. Це був карколомний, сміливий і мудрий чоловік, який зробив її красунею. Вона задихалася, дивлячись на його оголене тіло.

Жоден чоловік ніколи не пестив Клариссу з такою чуйністю і одночасно упевненістю; жоден чоловік ніколи не будив у ній таку пристрасть.

Потім він повернувся, і вона опинилася під ним. Світ гойдався і ніжився у його гарячих обіймах. І нарешті, коли Кларисса вигнулась, застогнавши від насолоди, вона почула, як співають добрі духи.

Подібно яструбові, що атакує жертву, Келен летіла вперед і в той же час, мов орел в височині, висіла на місці. Світло і темрява, спека і холод, час і відстань — ніщо не мало значення, і все ж вони означали все. Це була чудова плутаниця відчуттів, і вона ставала гострішою всякий раз, коли Келен втягувала живу ртуть у свої легені, в свою душу. Це був екстаз.

Здатність сприймати світ повернулася до Келен, ніби пролунав вибух, і все закінчилося.

Світло вдарило Келен в очі. Спів птахів, шелест вітру і стрекотіння комах ледь не оглушили її. Дерева і камені, повиті виноградними лозами, тонули в темному вологому тумані, текучому всюди. Ця картина її нажахала.

Дихай, сказала Сильфіда.

Ця думка теж призвела Келен в жах. Ні.

Голос Сильфіди, здавалося, висушував розум Келен. Дихай.

Келен не бажала, щоб її виштовхували з безтурботної утроби Сильфіди в засліплюючий та оглушливий світ.

Але вона згадала Річарда і разом з Річардом — небезпеку, яка загрожувала йому: Шота.

Келен видихнула Сильфіду зі своїх легенів, випустила із себе сріблясту ртуть і всім тілом вдихнула туманне пахуче повітря. Вона затулила вуха і примружилася, а Сильфіда поставила її на край кам'яного колодязя.

— Ми там, куди ви бажали переміститися, — сказала Сильфіда.

Келен з великим небажанням відкрила очі і опустила руки. Поступово все навколо стало на свої місця, і вона прийшла в гармонію з навколишнім світом.

Сильфіда відпустила Келен.

— Спасибі, Сильфіда. Це було… чудово. По обличчю Сильфіди хвилею пробігла усмішка.

— Я рада, що ви залишилися задоволені.

— Сподіваюся, я довго не затримаюся, а потім нам треба повернутися.

— Я буду готова, коли ви побажаєте переміститися знову, — сказала Сильфіда. — Я завжди готова подорожувати, якщо я не сплю.

Келен зістрибнула з парапету. Серед дерев миготіли руїни — частина стіни там, напівзруйнована колона тут, купа булижників на землі. І всюди вилися виноградні лози.

Келен впізнала похмурий ліс, що оточує палац жінки-відьми. Вона пам'ятала, як проходила по ньому, коли Шота захопила її і забрала в землю Агада, щоб заманити туди Річарда.

Зубчасті піки, немов вінок з шипів, вінчали темний ліс на горизонті — гори Ранг-Шада. Темний і небезпечний, цей ліс захищав житло Шоти і не дозволяв нікому наблизитися до її палацу.

Келен мерзлякувато потерла руки, незважаючи на те що повітря було вологим і теплим. Холод пробирав її зсередини.

Через рідкісні проміжки між гілками виднілося розувате небо. Світанок тільки починався. Келен знала, що денне світло не розсіє темряву цього лісу. У самий сонячний день тут панувала похмура півтемрява.

Келен обережно зробила крок, і туман вибухнув шипінням, клацанням, криками — ймовірно, в ньому ховалися якісь звірі й птахи. В калюжі стоячої води майнули чиїсь очі, трохи виступаючі над поверхнею.

Келен зробила другий обережний крок і зупинилася. Вона зрозуміла, що не знає, в якому напрямку йти. Цей ліс всюди був однаковий.

Потім вона зметикувала, що не знає навіть, чи вдома Шота. Коли Річард і Келен останній раз зустрічалися з відьмою, Шота приходила в село людей Тіни.

До неї увірвався чарівник, поплічник Володаря, і Шоті довелося втікати. Її могло і не бути тут.

Ні, Надін була у неї. Шота тут. Келен зробила ще один крок.

Хтось схопив її за ногу і перекинув на землю. Щось важке звалилося їй на груди, на мить позбавивши Келен здатності дихати.

З пащі, утиканої гострими зубами, покритими сірої булькаючої слиною, вирвалося шипіння:

— С-симпатична пожива.

Келен судорожно втягнула в себе повітря.

— Самюель! Геть від мене!

Сильні пальці стиснули їй ліву грудину. Безкровні губи розсунулися в злісній усмішці.

— С-Самюель з-з'їсть с-симпатичну поживу. — Келен приставила кістяний ніж до складки на шиї Самюеля. Іншою рукою вона захопила його довгий палець і почала відгинати назад, поки він не заверещав і не відпустив її груди. Вона сильніше тицьнула ножем йому в горло.

— Це я згодую тебе тим, хто водиться он у тій калюжі.

Вибирай — або ти залишиш мене в спокої, або я переріжу тобі горлянку.

Лиса, вимазана брудом голова відсунулася. Жовті очі, палаючі, як два ліхтарі, з ненавистю дивилися на Келен. Самюель сповз з Келен, але вона як і раніше тримала ніж біля його горла.

Самюель підняв руку і вказав в темний туман.

— Господиня чекає тебе.

— Звідки вона знає, що я тут? — Самюель з шипінням посміхнувся:

— Господиня знає все. Йди за Самюелем. — Він пробіг кілька кроків і озирнувся через плече. — Коли господиня закінчить з тобою говорити, Самюель тебе з'їсть.

— У мене є сюрприз для Шоти. На цей раз вона зробила помилку. Коли я закінчу з нею говорити, у тебе не буде господині.

Безкровні губи Самюеля розсунулися, і він погрозливо зашипів.

— Твоя господиня чекає, — сказала Келен. — Пішли.

Самюель підтюпцем побіг вперед, обходячи пастки і озираючись іноді, щоб переконатися, що Келен йде за ним. Нарешті попереду з'явилося світло, і вони вийшли на край скелі.

Далеко внизу розкинулася знайома зелена долина, де жила жінка-відьма. Красиве місце — тільки Келен від цього спокійніше себе не відчула. Долину оточували скелясті піки, і здавалося, спуститися по стрімких скелях неможливо, але Келен знала, що тут є сходинки, вирубані в скелі. Стежка, ховаючись за деревами і валунами, обривалася прямо на краю прірви.

Самюель показав вниз, в долину.

— Господиня.

— Я знаю. Давай веди.

Слідом за Самюелем Келен почала спускатися з кручі. Подекуди вилася вузенька стежка, але в основному вони йшли по великих — їх були тисячі — сходинках, вирубаних в скелі.

Внизу, далеко в центрі долини, серед струмків і вікових дерев, стояв ажурний палац Шоти, На вежах і башточках тріпотіли різнокольорові прапори, ніби там проходило свято. Келен чула, як полотнища ляскають на вітрі. Це було красиво, але вона дивилася з ненавистю на цей прекрасний палац. Для Келен він був центром павутини. А всередині причаїлася загроза. Загроза для Річарда.

Самюель стрибав зі сходинки на сходинку. Він радів, що повертається під захист своєї господині, і, без сумніву, уявляв собі, як буде гасити Келен у великому казанку, коли господиня закінчить з нею розмовляти.

Він раз у раз з ненавистю поглядав на Келен, але вона ледь помічала його погляди. Вона сама була охоплена ненавистю.

Шота бажала Річарду зла. Келен знову і знову повторювала про себе цю фразу: це був ключ. Шота хотіла позбавити Річарда щастя. Шота хотіла змусити його страждати.

Келен відчувала, як сила гніву здіймається в ній, готова відгукнутися на заклик захистити Річарда. Келен нарешті знайшла спосіб знищити Шоту. Проти Магії Збитку відьма була безсила. Будь-який її щит буде знищений синьою блискавкою Кон Дар.

Келен відчувала, як магія тече по її рукам до пальців. Сині іскри вже тріщали навколо її стислих кулачків. Вона вже була майже охоплена кривавою люттю.