— Так, Магістр Рал. — Морд-Сіт не проявила жодних почуттів.

— Що за кара? — Запитала Келен, коли вони відійшли досить далеко.

— Дуже несправедлива, Мати-сповідниця.

— Навіть так? І в чому вона полягає?

— Я повинна годувати його бурундуків.

— Ну, це не так страшно. — Келен придушила посмішку. Кара рвучко стисла у кулаці ейдж.

— Ось тому-то воно і несправедливе, Мати-сповідниця.

Келен сиділа у високому різьбленому кріслі Матері-сповідниці. Фрески на величезному куполі Залу Ради над її головою зображували Магду Сірусом, першу Матір-сповідницю, і її чарівника, Меріта. Келен дивилася, як дипломати наближаються до неї по гладенькому мармуру підлоги.

Магда Сірусом, поглядаюча на Келен з висоти, була свідком довгої історії Серединних Земель. І свідком того, як Річард поклав край цьому союзу.

Келен молилася духу сповідниці Магди, щоб та поставилася до Річарда з розумінням і схваленням: — Річард керувався добрими спонуканнями, хоча деяким уявлялося інакше.

За правим плечем Келен стояла Кара. Келен зібрала в залі чиновників, писарів і д'харіанських офіцерів — щоб слідкувати за порядком. Ці люди чекали за її лівим плечем.

Келен намагалася зосередитися на тому, що їй належить зараз говорити і робити, — але після слів Річарда про Храм Вітрів їй було важко думати про щось ще. Він вважав, що Храм Вітрів розумний. Вітри полюють на Річарда. Храм Вітрів полює на нього. Думка про цю загрозу не давала Келен спокою.

Кроки дипломатів і солдатів ескорту вивели її з задуми. Люди наближалися, перетинаючи стовпи сонячного світла, падаючого крізь круглі вікна в основі куполу. Лице Келен перетворилося в безпристрасну маску сповідниці, за якою ніхто не бачив її справжніх почуттів. Так учила Келен її мати.

Арки по всьому периметру залу вели на балкони під куполом, але сьогодні нагорі, біля перил з червоного дерева, не товпилися роззяви, як це бувало раніше під час засідань Ради.

Люди, супроводжувані д'харіанськими солдатами, зупинилися перед столом, прикрашеним багатим різьбленням. Трістан Башкар, дипломат від Джари, і Леонора і Вальтер Кольбейн з Греннідона, стояли попереду. За ними — Селдон, посол Мардонії, Векслер, представник Пендізан Річ, і Брумфорд з Тогресси.

Келен знала, що Джара і Греннідон — багаті країни, які мають численні армії, — ймовірно, будуть найбільш вперто вимагати привілеїв в обмін на капітуляцію. Вона розуміла, що насамперед має похитнути їх впевненість. Все життя займаючись питаннями влади, Келен добре уявляла собі своє завдання. Вона знала цих людей, знала, як вони міркують; вони були готові підписати капітуляцію, але лише до тих пір, поки будуть зберігати своє провідне положення по відношенню до інших країн, і лише в обмін на гарантії, що ніхто не буде втручатися в їхні внутрішні справи.

Але такий вид відносин між країнами зараз був більше ніж неприйнятний. Це неприпустимо в той час, коли всі хочуть отримати однакову можливість вистояти проти Імперського Ордена. Келен повинна була підтримати Річарда в тому, що стосувалося умов капітуляції. Від цього залежало майбутнє всіх країн Серединних Земель.

Раніше кожна країна мала суверенітет; тепер, аби протистояти Імперському Ордену, вони повинні об'єднатися під владою одного правителя і діяти разом як єдиний народ, а не коаліція, яка в критичну хвилину може розпастися.

— Магістр Рал зайнятий питаннями загальної безпеки і організацією опору. Я зайняла його місце, щоб вислухати ваші рішення. Я передам йому все, що буде тут сказано. Як Мати-сповідниця, як королева Галеї і Кельтона, як наречена Владики Д'хари я уповноважена говорити від імені Д'харіанської імперії. Моє слово настільки ж остаточне, як слово Магістра Рала.

Слова вирвалися самі собою, але вони відповідали істині — Д'харіанська імперія. Річард був її імператором і уособлював собою вищу владу.

Представники вклонилися і сказали, що все зрозуміли. Бажаючи, щоб ці люди усвідомили собі, що відтепер усе буде не так, як раніше, Келен вирішила повністю змінити колишній порядок.

— Посол Брумфорд, прошу вас, вийдіть уперед. — Трістан Башкар і Леонора Кольбейн негайно прийнялися заперечувати. Нечувано, щоб представник маленької країни говорив першим.

Одним поглядом Келен змусила їх замовкнути.

— Коли я попрошу вас говорити від імені вашого народу, ви скажете все, що хочете. Але не раніше. Оскільки скоро всі країни мають приєднатися до нас, втративши свою незалежність, їх положення в минулому не має значення. Не чекайте, що ми станемо дотримуватися ієрархії, яка існувала раніше, в часи альянсу Серединних Земель. Його більше не існує. Тепер ви входите в Д'харіанську імперію.

У залі настало крижане мовчання.

Вперше почувши ці слова від Річарда, в цьому ж самому залі, Келен була вбита. Але з часом вона зрозуміла, що іншого шляху немає.

Трістан Башкар і Кольбейни, яким були адресовані ці слова, почервоніли, але стояли мовчки. Тоді вона перевела погляд на посла Брумфорда, і той, згадавши про її наказ, виступив вперед.

Він відвів рукою полу свого лілового плаща і схилив коліно.

— Мати-сповідниця, — сказав він, випрямляючись. — Тогресса готова об'єднатися з вами і всіма вільними народами в союз проти тиранії.

— Дякую вам, посол. Ми вітаємо Тогрессу в якості члена Д'харіанської імперії. Народ Тогресси отримає рівні права з усіма іншими народами, що входять до Неї. Ми знаємо, що ваші люди виконають свій обов'язок.

— Запевняю вас в цьому. Дякую, Мати-сповідниця. Прошу вас передати Магістрові Ралу, що ми будемо раді стати частиною Д'хари.

Келен щиро посміхнулася.

— Магістр Рал і я поділяємо вашу радість, посол Брумфорд.

Він відійшов убік, і Келен попросила кремезного Векслера, представника Пендізан Річ, зайняти його місце. У Векслера були палаючі пронизливі очі.

— Мати-сповідниця, — сказав він, піднявшись з коліна і поправивши свій шкіряний плащ, — Пендізан Річ — маленька країна з нечисленною армією, але ми люті бійці, і будь-хто, хто спробував наших мечів, може це засвідчити. Мати-сповідниця завжди боролася за нас з таким же шаленством. Ми незмінно були вірні Серединним землям і Матері-сповідниці, тому ваші слова мають для нас велику вагу. З величезною повагою ми виконаємо вашу волю і приєднаємося до Д'хари. Наші мечі готові служити вам і Магістрові Ралу. Народ Пендізан Річ, прості смертні і чарівники, жадає першими вступили в сутичку з ордами, які прийшли з степів, і змусити ворога відчути гіркий смак нашої люті. Якщо вам завгодно, з цього дня ми будемо називати себе д'харіанцями з Пендізан Річ.

Зворушена його словами, Келен схилила перед ним голову. Люди Пендізан Річ виражалися пишномовно, але при цьому ніколи не кривили душею. Хоча країна їх була невелика, спуску вони нікому не давали; відважні слова посла не були порожнім хвастощами. Якби тільки ще їх чисельність була настільки ж велика, як сила їх духу!

— Не можу обіцяти, що ви будете в авангарді, посол Векслер, але для нас велика честь битися разом з вашим народом. Ми по заслугах оцінимо ту лепту, яку внесуть наші воїни в загальну справу.

Вона звернула безпристрасне лице до посла Мардонії. Мардоніанці теж були гордими, і не менш запеклими. Без цих якостей вони б не вижили серед степів — хоча країна їх була невелика.

— Посол Селдон, прошу вас вийти вперед і оголосити рішення Мардонії.

Посол Селдон виплив вперед і втомлено озирнувся на інших. Він вклонився їй у пояс, і його сиве волосся розсипалися по золотих еполетах його малинового мундира.

— Мати-сповідниця, Рада Семи у нашій столиці Ренвольді поклала на мене обов'язок пройти довгий шлях до Ейдіндріла, щоб передати наше рішення.

Рада Семи не має бажання чи наміру передавати владу над нашим улюбленим народом ніяким чужинцям, звідки б вони не з'явилися — з Д'хари або з Імперського Ордена. Ваша війна з Імперським Орденом нас не стосується. Рада Семи постановила, що Мардонія залишиться суверенною й нейтральною державою.