За спиною у Келен кашлянув солдат. У тиші цей звук голосно прокотився під кам'яними склепіннями залу.

— Посол Селдон, землі Мардонії лежать в східних степах, недалеко від Старого світу. Ви неминуче піддастеся нападу.

— Мати-сповідниця, стіни Ренвольда витримали випробування часом. Як ви сказали, наша країна лежить посеред степів. У минулому кочівники не раз намагалися нас захопити. Їм не вдалося навіть зробити пролом в стіні, не кажучи вже про те, щоб здолати наших могутніх захисників. І тепер племена торгують з нами, і Ренвольд — центр всієї торгівлі. Ті, хто намагався нас завоювати, сьогодні нас поважають. Келен нахилилася вперед:

— Орден, посол, — це не плем'я диких кочівників. Він розтрощить вас. Невже Раді Семи не вистачає здорового глузду це зрозуміти?

Посол Селдон поблажливо посміхнувся:

— Мати-сповідниця, я розумію вашу тривогу, але, як я вже говорив, стіни Ренвольда надійно нас захищають. Запевняю вас, Ренвольд встоїть перед Орденом, вираз його обличчя став жорсткішим, — і встоїть перед цим новим союзом, який ви хочете створити навколо Д'хари. Чисельність супротивника ніщо проти кам'яних стін. Цей горішок їм не розгризти. Вони тільки зламають зуби. Побачивши невеликі розміри міста, оцінивши його місцерозташування і товщину його стін, загарбники вирішать, що овчинка не варта вичинки. Якщо ж ми приєднаємося до вас, то будемо змушені чинити опір. Наш нейтралітет не виключає ворожнечі. Ми готові торгувати з вашим союзом, так само як з Імперським Орденом. Ми нікому не бажаємо зла, але зуміємо постояти за себе.

— Посол Селдон, ваша дружина і діти зараз в Ренвольді. Невже ви не розумієте, яка небезпека загрожує вашій родині?

— Моя кохана дружина і діти в безпеці за стінами Ренвольда, Мати-сповідниця. Я за них не боюся.

— Чи можуть ваші стіни встояти проти магії? Орден використовує магію! Або вас настільки сп'янило минуле, що ви не здатні розгледіти загрозу майбутньому?

Посол почервонів.

— Рішення Ради Семи остаточне. Ми не боїмося за свою безпеку. У нас теж є чарівники, які захистять стіни від магії. Нейтралітет — це не загроза. Можливо, це вам варто благати добрих духів про милосердя, оскільки ви розв'язали війну. Насильство тягне за собою зустрічне насильство.

Келен потарабанила пальцями по столу. Всі чекали, що вона скаже. Вона розуміла, що, якщо навіть їй вдасться вмовити посла, це нічого не дасть; Рада Семи прийняла рішення, і Селдон не в змозі вплинути на нього.

— Посол Селдон, на заході сонця ви покинете Ейдіндріл. Ви повернетеся в Ренвольд і повідомте Раді Семи, що Д'хара не визнає нейтралітету. Йде битва за наш світ — або він буде процвітати в світлі Творця, або в'янути під тінню тиранії.

Магістр Рал вже сказав, що нікому не вдасться залишитися осторонь. Від себе можу сказати, що я не має наміру проявляти милосердя до Імперському Ордену. У цьому ми з Магістром Ралом єдині. Або ви з нами, або ви проти нас. Імперський Орден дивиться на це так само. Передайте Раді Семи, що відтепер Мардонія — наш ворог.

Хто-небудь, або Д'хара, або Орден, її завоює. Порадьте вашим правителям молити добрих духів, щоб Ренвольд взяли ми, а не Орден. Ми будемо безжалісні до ваших захисників, але мирні люди залишаться жити. Якщо ж першим на вас нападе Орден, він знищить ваших захисників і поневолить ваш народ. Мардонія буде знищена в прах.

Поблажлива посмішка посла стала ще ширше.

— Не бійтеся, Мати-сповідниця. Ренвольд встоїть проти будь-якої армії, навіть проти армії Ордена. Келен окинула його холодним поглядом:

— Я пройшла через мертвий Ебініс. Я бачила різанину, що чиниться Орденом. А перед цим я бачила, що вони роблять з живими. Я буду молитися за нещасних, які будуть страждати через божевільну помилку Ради Семи.

Келен розлючено зробила знак стражникам, і ті вивели посла з Залу Ради. Вона знала те, що станеться з жителями Мардонії, якщо Орден нападе першим. Вона також знала, що Річард не стане ризикувати життям союзників тільки для того, щоб взяти Ренвольд і таким чином його врятувати. Надто вже далеко стоїть це маленьке місто. Вона сама відрадила б Річарда від цієї затії, як і будь-який з його генералів.

Мардонія приречена; її нейтралітет притягне Орден, як запах крові притягує вовків.

Вона бувала в Ренвольді. Його стіни дійсно були міцні. Але вони не були невразливі. Ордену служили чарівники, такі як Марлін. Стіни не витримають вогню чарівника, і маги, захищаючи Ренвольд, нічого не зможуть з цим поробити.

Келен викинула з голови думки про Мардонію і викликала представників королівського двору Греннідона.

— Що вирішив Греннідон? — Суворо запитала вона. Вальтер Кольбейн кашлянув, а його сестра сказала:

— Греннідон, велике королівство, країна великих полів, які дають…

Келен обірвала її:

— Я запитала, що вирішив Греннідон? — Леонора зробила рух, ніби мила руки. В очах Келен вона бачила тверду рішучість.

— Королівський будинок підписує капітуляцію, Мати-сповідниця.

— Дякую, Леонора. Ми раді за вас і за ваш народ. Будь ласка, прослідкуйте, щоб моїм офіцерам була надана вся інформація, необхідна для координації спільних дій.

— Так, Мати-сповідниця. — Вона затнулася. — Мати-сповідниця, нашій армії доведеться штурмувати стіни Ренвольда, щоб захопити Мардонію?

Греннідон був розташований на північ від Мардонії, і звідти було найзручніше атакувати Ренвольд, але Келен розуміла, що Греннідону буде ніяково воювати з колишнім торговим партнером. Більше того, багато членів Ради Семи були одружені на принцесах королівського дому Кольбейнів.

— Ні. Ренвольд — це живий мрець. Стерв'ятники обгризуть його дочиста. У той же час торгівля з Мардонією заборонена. Ми торгуємо тільки з тими, хто на нашій стороні.

— Так, Мати-сповідниця.

— Мати-сповідниця, — вставив Вальтер, її брат. — Ми хотіли б обговорити з Магістром Ралом деякі умови. У нас є що запропонувати його увазі.

— Капітуляція беззаперечна, і обговорювати нічого. Магістр Рал просив мене нагадати вам, що ніяких переговорів не буде. Або ви з нами, або ви проти нас. Чи бажаєте ви взяти назад вашу пропозицію капітуляції, перш ніж будуть підписані документи, і пов'язати долю вашої країни з Мардонією?

Вальтер стиснув губи і глибоко зітхнув.

— Ні, Мати-сповідниця.

— Дякую. Коли у Магістра Рала буде час — сподіваюся, це станеться скоро, — він захоче почути, що ви скажете в якості повноправного члена Д'харіанської імперії. Тільки не забувайте, що відтепер ви частина Д'хари, а він Владика Д'хари, повелитель цієї імперії.

Вона зверталася до них з не меншою повагою, ніж до представників двох маленьких держав; робити інакше означало б вселяти в них марні надії і нариватися на неприємності. Леонора і Вальтер належали до числа дипломатів, які незмінно просили надати їм червоні покої.

Після того як Келен відмовилася піти на поступки, напруга покинула Вальтера і Леонору. Кольбейни могли стійко вести переговори, але, прийшовши до угоди і давши слово, вони ніколи не озиралися назад і не переживали через те, що могло б бути. Завдяки цій якості на них можна було покластися.

— Ми розуміємо, Мати-сповідниця, — сказав Вальтер.

— Так, — додала його сестра, — і будемо чекати того дня, коли Імперський Орден більше не загрожуватиме нашому народові.

— Дякую вам обом. Я розумію, що мої слова здалися вам різкими, але знайте — ми раді, що ви і ваш народ приєдналися до нас.

Вони відійшли, щоб підписати папери і поговорити з офіцерами, а Келен перевела увагу на Трістана Башкара, представника Джари.

— Міністр Башкар, яке рішення Джари?

Трістан Башкар був членом королівської родини Джари. У цій країні пост міністра вважався одним з найпочесніших. Він був єдиним з дипломатів, який володів повноваженням самостійно змінити рішення свого короля, якби визнав аргументи досить вагомими.

Він виглядав рівно на свої тридцять з чимось років, і це допомагало йому ховати за зовнішністю свій гострий розум. Розташувавши до себе співрозмовника приємною посмішкою, яскравими карими очима і солодкомовними лестощами, він домагався поступок перш, ніж люди встигали це зрозуміти.