-Давайте завтра встретимся и обсудим этот вопрос, хорошо?

 -А где?

 -Ну, в Метро, например, где мы с вами сегодня вышли.

 Девушка утвердительно кивнула головой и нырнула  в обшарпанный подъезд.

 Николай долго ехал назад в ядовито поющем на поворотах трамвае, который был более древним, чем чешские трамваи в Ижевске. Потом он мчался в Метро, светлом и шикарном.

 Снова оказавшись на Невском проспекте, он быстро нашёл гостиницу. В номере его встретил возбуждённый Каргашин, долго осматривал его с восторгом.

 -Ну, как? - только и произнёс он, весь сгорая от любопытства.

 -А никак, - вяло ответил Николай, - предложила жениться на ней.

 -А ты?

 -Чудно как-то. Я даже фамилии её не знаю. Завтра договорились встретиться.

 -Да ты хоть поцеловал её?

 -Ну, что ты такое говоришь! Поцеловать! Девушка серьёзная, хочет, чтобы я учился в Ленинграде, а я - с поцелуями!

 -Ну, значит, не придёт, - заключил Каргашин, - забудь и выкинь из головы.

 Хозяин крайней избы не на шутку испугался. Он тут же проводил Надю через огороды к Матрёне, ещё бодрой старушке, и просил не заходить к нему на обратном пути. Объяснений этот мужик никаких не стал давать. Но Матрёна просто объяснила:

 -Полицаи вернулись, один тебя видел, так что ты уж придумай, что отвечать, когда остановят тебя. Мне бояться нечего, я уже пожила своё. А ты - молодая, жалко будет, как вороньём на тебя набросятся.

 -Чего ж придумать-то? - растерялась Надя. Ей сразу вспомнилось, как с ней обошлись полицаи ещё совсем недавно. На лице сразу появились слёзы.

 -Фёдор-то от язвы мучается страшно, а я и не знаю, как помочь! - запричитала она.

 -Да, болезнь эта тяжёлая, врачи её умеют только резать. А вот спирта у меня немного осталось! Без спирта тут никак не будет облегчения. Пусть примет, да проследи, чтобы не проглотил в однорядь! Растяни на четыре раза. Они,  мужики-то, как увидят это пойло, пока всё не выпьют, не остановятся. И вот травка. Завари, и пусть пьёт за час до еды по столовой ложке. А больше помочь нечем. Молочка бы ещё. Ну, ступай!

 Надя шла по заснеженным огородам, косясь по сторонам, постоянно проваливаясь в борозды, незаметные под белым покрывалом. Невероятному везению объяснения не искала, будучи неопытной в военном искусстве. Без приключений вышла из деревни, никем не остановленная и никто за ней не гнался следом. Казалось, ни немцам, ни полицаям до неё дела не было.

 Объяснение пришло в виде целой группы полицаев и немецких солдат, ворвавшихся через полчаса после её возвращения в дом, где мучился Фёдор. На их счастье у них не нашли оружия, а Фёдор был в таком состоянии, что не только не походил на партизана, но и был в полуживом состоянии.

 -Ну? - коротко спросил полицай, переведя слова главного немца.

 -Муж мой, муж! - заторопилась Надя. - Болеет, вот, ходила за лекарством!

 -А что не в деревне живёте? Прячетесь?

 -Что вы! Мы не хотим стеснять родственников! - неожиданно для себя вдохновенно соврала Надя. - Больного-то кому ж надо из родных? Боятся, что помрёт, а зимой хоронить-то неохота.

 -А кто родственники? - с недоверием спросил полицай. Надя выдержала паузу, готовясь к самому худшему, но на её счастье другой полицай перевёл приказ немецкого офицера возвращаться. Немец, по-всему, был доволен, что партизан не оказалось и рисковать жизнью не пришлось. Полицай махнул рукой товарищу и процедил:

 -Да чёрт с ними! Не тащить же эту развалину на допрос. А баба никуда не денется. Нет партизан и ладно.

 Надя долго сидела над неподвижно лежавшим на полу Фёдором. Руки её дрожали от  пережитого страха. Она даже не знала, кого бы записала в родственники, если бы полицаи продолжали допытываться и дальше. У хозяина крайней избы родня, наверно, была известна всей деревне.

 Матрёна, которая не боялась смерти,  выпроводила её тоже поспешно из дома. Старик, который не отдал ружьё, не был знаком с нею. И больше она никого не знала. Народ боялся, как она поняла, не столько немцев, сколько полицаев, биографии которых были испорчены этой советской властью.

 Многие, если и не были сосланы,  как кулаки, были разорены раскулачиванием и ненавидели коммунистов. Война всех поставила на свои места. Кто-то мог прожить до конца дней своих, затаив злобу и на власть, и на исполнителей её законов.

 Фёдор, наконец, пошевелился, открыл глаза, мутным, непонимающим взглядом упёрся в Надины стоптанные валенки. Она потрясла легонько его за плечо:

 -Очнулся, Феденька? А я принесла лекарство! Сейчас затоплю печку, заварю травку, попьёшь и станет легче.

 Надя и в  самом деле верила старухе, надеясь, что вот её товарищ встанет, улыбнётся и, как ни в чём ни бывало, будет рассказывать какую-нибудь историю, укорачивая этим длинные вечерние часы.

 Но Фёдор не встал ни в этот вечер, ни в следующие. Он просто угасал, становясь всё худее, хотя и до этого обострения болезни не отличался упитанностью. Жуткие провалы щёк не обещали ничего хорошего. Глаза его провалились, движения были вялыми, и Наде было непонятно, как вытащить его из когтей старухи с косой, которая по ночам снилась ей всё чаще.

 В деревню она теперь ходила не таясь, зачастила к знахарке, которая, видя равнодушие немцев к гостье, не стала её приходов остерегаться. Помощь старухи была не такой уж  существенной, но как говорится, важно  сочувствие.

 В декабре, когда она однажды задержалась в деревне из-за неожиданной метели до  утра следующего дня у сердобольной Матрёны, Фёдор не только встал с постели, но и истопил печь, чтобы не замёрзнуть. А утром ещё и встретил Надю но полдороге в лесу. Радость её была неописуемой! Она опять тащила санки, в которых кроме картошки ничего не было, но это её не огорчало нисколько. Столько дали добрые люди, сами жующие то, от чего отказывались квартирующие немцы.

 Глупые немцы сожрали куриц, лишившись при этом яиц. Петушиные вопли по утрам не разносил морозный воздух, пустолайки деревенские не перетявкивались, застреленные в первые же дни. Единственным фактом было мирное сосуществование завоевателей и бывших колхозников советской деревни из-за отсутствия партизан. Но надолго ли этот мир мог просуществовать, никто из жителей не мог знать.

 Фёдору всё же помогло лекарство Матрёны-целительницы. Надя ухитрилась спирт споить ему за четыре раза и то потому только, что Фёдор потерял желание радоваться. Иногда он вспоминал с сожалением, что отказался в мирное время от операции. Он поправлялся неохотно и долго.

 Надя уже знала, что Фёдор мог на фронт не пойти из-за язвы желудка. Но она тогда бы никогда не встретилась с ним. Она просто радовалась, что не одна в этом доме, что война где-то далеко. Её успокаивало, что Фёдор не может воевать не потому, что не хочет, а потому, что не может. Весной они посадят эти картофельные очистки, и может быть, что-нибудь вырастет к осени, и они заживут ни шатко, ни валко.

 Только бы война их дом  не сожгла, да воюющие стороны не задели.

 Хотелось верить, что тут, в лесном урочище, в соседстве с волками, можно было надеяться на чудо - какую-нибудь мирную жизнь!

 Каргашин оказался прав. То ли он имел богатый опыт общения с девушками, то ли был от природы наделён каким-то наитием, действительно Николай полный час простоял в светлом зале метрополитена. Несмотря на любование строгими линиями перспективы вокзала, провожание поездов и изучение причёсок, нарядов и лиц девушек, стоять и ждать становилось всё неприятнее. Возможность учиться в Ленинграде упорхнула так же легко, как и появилась.

 Это так походило на счастливый сон, которым кто-то под утро его побаловал, и  который не сбылся. Возможно, в Эрмитаже девушку ввёл в заблуждение костюм Николая, который выглядел весьма прилично. Умение Николая рисовать не пригодилось.

 Весь четвёртый курс ехал домой в подавленном состоянии. Это чувствовалось по всему. Такого мастерства, какое они увидели в Эрмитаже, Русском музее, Петергофе, едва ли можно было кому из них достичь когда-нибудь! Все были утомлены просмотром с утра до вечера, полуголодным состоянием, в котором каждый день находились.