Тачка сама весила, как оказалось, в два раза тяжелее кочегара. Николай усердно учился катать ей порожняком. Когда стало получаться, грузил на треть. То ли случайно, то ли как, пришёл начальник смены, посмотрел на героя-угольщика и в приказном порядке сократил восьмичасовой день на два часа. И всё-равно через неделю руки, спину и ноги ломило, отчего сон не наступал подолгу. К счастью, через две недели пришло избавление. Николая вызвали в цех. Здесь он  пришёл в откровенное уныние.

 Перед ним раскрыли схемы с ненавистными для него Кулонами, Джоулями, Омами и Фарадами из его нелюбимой физики! Через два дня его пригласили на работу и в Электромеханический завод. Он, конечно, сходил, сообщил, что уже работает в Мотозаводе. Там посмеялись его активности и с миром отпустили. Однако учебник и работа выгодно отличались. Все эти всевозможные сопротивления просматривались зрительно, прощупывались руками и вставлялись в нужные отверстия с понятной маркировкой. К тому же эта  работа хорошо оплачивалась.

 Поэтому любовь к деньгам и физике была обоюдной, автоматически вспоминались законы. Так что уже через полгода Николай стал числиться в передовых рядах рабочих. Он снова ходил в ИЗОстудию, надеясь через год снова поступать в Художественное училище. Но зарплата, такая превосходная, можно сказать - сказочная, затягивала. Когда месяцев через восемь

 он струдом затолкал в два кармана советские "портянки", то шёл домой как будто  в брюках-галифе. Дома он снял клеёнку с круглого стола,  который сам смастерил, уложил деньги в два слоя по всей столешнице, накрыл обратно клеёнкой и стал ждать мать.

 Прасковья поднялась на второй этаж их маленькой половины дома.

 -Ну, и где же деньги? - улыбаясь в ожидании чуда, спросила она.

 -Да вот же они, разве не видишь? - так же улыбаясь, показал Николай на стол. - Вот же!

 -Да где?

 -Ну, приподними клеёнку-то! Может, сколько-нибудь и найдёшь!

 Прасковья приподняла клеёнку и тут же  без сил присела на стул.

 -Боже мой! Как много-то! Вот и дожили до перемен! Я знала, что когда-нибудь так и будет!

 Но так хорошо жить долго не пришлось. После Нового года стал беспокоить Военкомат. Понеслись повестки на медкомиссию. Ввиду слабого здоровья Николая направили учиться в Радиоклуб! Что же это такое? Опять эта физика! До мая Николай терпел это истязание. Уже было трудно посещать ИЗОстудию после выстукивания азбуки Морзе, изучения материальной части радиостанции и напряжённого труда в заводе. В мае он бросил эти занятия и стал усиленно готовиться ехать обратно в Казань. В июле  пришёл капитан из Военкомата и умолял придти сдать экзамен хотя бы на радиотелефониста. И он сходил. Сдачи экзамена никакой не было. Просто  само присутствие зафиксировали, и в личном деле записали профессию для будущей службы.

 -Идите, пока свободны! - сообщил всем подполковник. - Ждите повестки!

 А через неделю дядя Лёша, который был ещё больше Прасковьи рад, что Николай не поступил в Училище в Казани, сообщил ему об открытии Художественно-Графического Факультета в Удмуртском Государственном Педагогическом Институте.

 Капитан умер тихо. Просто не проснулся. На плащ-палатке Фёдор и солдат вынесли его во двор. Солнце осветило потерявшее живой цвет лицо, которое и при слабых проблесках жизни уже было мертвенно-бледным. Руки капитана были с синеватым оттенком, кулаки сжаты, видно, от переносимой боли. Фёдору всё казалось, что рано предавать земле командира, что ещё он очнётся и заговорит приказным тоном.

 Документы, на этот раз Фёдор вручил солдату. Он знал только имя солдата - Андрей, не пытался в беседе выяснять дополнительные данные. Не находясь при параде, проще, поменяв частично одежду, он и не приказывал Андрею, а как бы обращался с просьбой. Ему не хотелось попасть ещё раз с чужими документами в какую-нибудь историю.

 Андрей раскопал в сарае маломальскую лопату и выжидающе смотрел на Фёдора.

 -Да, конечно, - очнувшись от своих раздумий, проронил Фёдор, - не здесь, там, за оградой, ближе к лесу.

 Солдат ушёл копать могилу, а Фёдор опять вошёл в избу, потерявшую весь свой уют. Ещё раз он окинул её взглядом. Вдруг вспомнил потайную мастерскую отца в Сарапуле. Какое-то беспокойство охватило Фёдора. Ему представилось, что Надя могла успеть спрятаться в погребе и теперь боится высунуть свой нос, не зная, кто находится в избе.

 Его внимание привлекла холстина, лежавшая на полу в кухне, которая никак не походила на половик. Он приподнял уголок её и увидел люк в подполье. Ещё более разволновавшись, он открыл западню и заглянул вниз. В полумраке что-то белело. На шестке он нашёл спички, похоже немецкого производства. Светом спички он посветил вниз. Тело Нади лежало в неестественной позе, как будто её просто сбросили вниз. Она была жива, но связана по рукам и ногам.

 Немецкие прихвостни оставили её, скорее всего, умирать мучительной смертью, досыта поиздевавшись.

 Фёдору не хотелось, чтобы Андрей увидел девушку в голом виде. Он быстро спустился вниз, разрезал узел верёвки, связывавший руки и задранное платье над головой, освободил ноги от пут. Надя так замёрзла, что едва ворочала руками, надевая всё, что Фёдор ей подавал. Лицо её, и без того некрасивое, было всё в кровоподтёках, один глаз превратился в щелку.

 От падения в подполье не по своей воле по лестнице вниз головой переломов не наблюдалось,

 но плечо и бедро были ободраны до клочьев висевшей кожи.

 Надя была не в состоянии даже плакать, просто смотрела неподвижно мимо Фёдора, находясь в шоке от пережитого ужаса. Когда Андрей, закончив работу, позвал Фёдора, тот уже привёл девушку в терпимый порядок, мокрым полотенцем протёр ей лицо. Несмотря на его усилия, Надя выглядела весьма пострадавшей. Но Андрею, вошедшему в избу, явление Нади показалось сверхестественным, он выпучил глаза и так стоял столбом несколько мгновений.

 -Ну, чего встал? - раздражённо спросил Фёдор. - Надо спешить, дождаться мерзавцев можем!

 Всё ещё оглядываясь, Андреё взялся за плащпалатку, и они понесли капитана к могиле.

 -А если бы мы опоздали? - наконец полюбопытствовал Андрей.

 -Похоронили бы двоих, - просто ответил Фёдор. - Хорошо, что так случилось, всё лучше тут плутать втроём.

 Они шли, надеясь, что Надя знает здешние места, и если они не найдут партизан, то у местного населения с девушкой будут вызывать больше доверия.

 Оставаться в разорённом хозяйстве Нади смысла теперь не было. Бросить Надю на произвол судьбы Фёдору в голову не приходило. Девушка шла как заведённая кукла. Глаз один смотрел не мигая, второй будто подмигивал, губы из формы пирожком превратились в два распухших пельменя кончиками вниз. Боль в плече и бедре ощущать она стала через несколько километров. Раны подсохли, боль, видно, стала нестерпимой, потому что Надя стала сильно хромать и, наконец, разразилась неудержимыми рыданиями.

 Ни Фёдор, ни тем более Андрей, не пытались успокоить её. Фёдор по опыту ссор с женой знал, что лучше не мешать излить обиду на отвратительные обстоятельства. Солдат шёл позади неё, не решаясь предложить помощь в присутствии старшего позванию. Хотя здесь в лесу звание Фёдора ничем не подтверждалось кроме его слов, солдат был из крестьян и привык считать стоящим над ним любого, у кого был уверенный голос и твёрдый взгляд.

 Всем хотелось есть, но больше мучила жажда. Фёдор потихоньку замедлял шаг, пока они не остановились, не сговариваясь. Надя сквозь слёзы смотрела, в какую сторону идти дальше.

 Она знала, конечно, эти места, но после перенесённых страданий и унижения, будто впервые видела всё вокруг. Фёдор с Андреем, похоже, переоценили Надины знания местности.

 Приближался вечер, а какого-нибудь жилья вокруг не было. К тому же они устали постоянно оглядываться, пугаться треска сучков под собственными ногами, и идти слишком медленно с Надей. Фёдор решил сменить направление, и пошёл впереди маленькой группы более ускоренным шагом. Страх встретить немцев стал притупляться. Равнодушие к опасности вызвал голод, который толкал их туда, где можно было найти деревню, еду и наткнуться на немецкие мундиры.