В первый раз за всю свою успешную карьеру, за всю свою жизнь, Бэзилу Венсесласу больше всего хотелось спрятаться, найти такое место, где бы можно было уйти от ответственности и переждать наступающие ужасные времена. У него не было ни малейшего представления, что делать дальше. Более всего на свете Бэзил ненавидел чувство беспомощности.

После поражения Земных Оборонительных Сил на Юпитере, скрывающиеся в глубинах планет инопланетяне с мстительной тщательностью нанесли серию атак, каждый раз появляясь из глубин нового газового гиганта.

Кристаллические боевые сферы уничтожили всех сборщиков экти, действующих в пределах Рукава Спирали, – от устаревших громоздких илдиранских фабрик до поспешно запущенных в действие Ганзой временных аппаратов и отказавшихся эвакуироваться небесных шахт Скитальцев.

Более чем кто-либо другой пострадали Скитальцы, которые не могли теперь ни добывать, ни продавать топливо для космических двигателей – но они были всего лишь первыми жертвами. Когда весть о тщетности любых попыток собирать экти распространилась по всей галактике, нападения гидрогов начали ослабевать. Теперь просто не на кого было нападать.

Без экти вся коммерция Ганзы остановилась, были нарушены пути сообщения между отдельными частями ее огромной Империи. Деловая активность внутри Руки Спирали и возможность существования разбросанных колоний медленно сходили на нет.

Большинство поселений зависело от постоянных рейсов с Земли, поставлявших им ресурсы и питание. Путешествие между даже самыми близкими солнечными системами теперь должно было занять несколько лет, а то и десятилетий, даже если рассчитывать на максимальную скорость реактивных двигателей.

Ни одна колония изначально не рассматривалась как остров, как изолированная система, как мир, живущий сам по себе. Инфраструктура многих миров просто не позволяла им быть самообеспечивающимися. Теперь им надо было либо научиться жить самостоятельно, либо умереть.

Бэзил посмотрел на постоянно меняющиеся изображения на настольном экране и увидел нового короля Питера. Сидя на своем троне, тот раздавал хорошо составленные воззвания, требовал бросить все силы на разработку нового оружия, призывал население записываться в Земные Оборонительные Силы.

На самом деле Бэзил не знал, чего можно добиться такими мерами, но он ни в коем случае не подаст малейшего сомнения в том, что Ганза не знает, что делать. Люди должны продолжать надеяться. Вооруженные силы уже конфисковали большинство частных запасов экти. Некоторые колонисты, особенно на отдаленных системах, торопливо припрятывали топливо для себя – зная, как оно им очень пригодится, когда наступят тяжелые времена.

Граждане приняли короля Питера. Его коронация вызвала энтузиазм, который мог помочь умерить общее горе. Пока что Питер действовал очень хорошо. Он был обаятельным молодым человеком, харизматичным и сильным лидером, очень привлекательным, с глубоким грудным голосом. Но несмотря на великолепие, окружавшего его во Дворце Шепота, несмотря на превосходную пищу и видимость власти, Питер на данный момент не испытывал никакого удовольствия от своего правления.

Более слабый человек, нежели Бэзил Венсеслас, мог бы испытывать угрызения совести и чувство вины в отношении того, что он сделал с молодым ясноглазым Раймондом Агуэррой. Но некоторые люди – такие как Венсеслас или этот юный сирота – не могут сами выбирать себе ответственность. Во всяком случае, он не завидовал королю Питеру, правление которого скоро столкнется с огромными трудностями.

По крайней мере, послом Терока теперь была назначена Сарайн – детская душа, которая внимательно выслушает рациональные доводы о пользе зеленых священников во время разгорающейся войны. Возможно, это обернется успехом, но лишь самым минимальным. Она использовала его, чтобы получить эту должность, и ему было интересно – захочет ли Сарайн снова стать его любовницей теперь, когда она заняла должность Отемы, одно из самых престижных мест на Земле.

Учитывая надвигающийся дефицит экти, все межзвездные путешествия будут строго ограничены. Земная Ганзейская Лига и древняя Илдиранская империя в своем развитии были отброшены далеко назад.

Но этот кошмар только начинается.

Маргарет схватила мужа за руку. Сопровождаемые неуклюжим DD, они побежали вглубь заброшенного пещерного города. Снаружи они слышали гудение механических крыльев, напоминавшее приближение огромного роя саранчи. Это роботы кликиссов поднялись в воздух и направились за ними. Луис не знал, как можно остановить эти черные механизмы.

Он припомнил расположение заброшенного города и пытался найти лучшее место, где можно было бы спрятаться, помещение, где бы они могли закрыться. Он мысленно проходил по тоннелям и проходам, припоминал, где они сужаются.

Лицо Луиса озарилось нарочитой надеждой. Ради Маргарет он постарался изобразить оптимизм.

– Возвращаемся в помещение с каменными окнами! Там внешний коридор достаточно узок. Возможно, мы там сумеем найти достаточно материала, чтобы сделать баррикаду.

Конечно, он не думал, что роботов кликиссов сможет остановить какая-то преграда, сделанная их же руками.

Следуя за DD, они делали зигзаги и повороты, в конечном счете добравшись до большой комнаты, в которой Луис провел столько времени.

В этом помещении валялся всякий хлам, среди которого виднелись осколки смолы, собранной DD, на которых последний кликисс поспешно нацарапал свое послание. Работая голыми руками, Луис сваливал на пороге металлические балки и всевозможные каменные обломки, стараясь возвести непроходимый для роботов барьер. Но громадные черные роботы прорвутся через него за несколько секунд. Снаружи уже слышались удары и царапанье, говорившие о том, что Сирикс, Декайк и Илкот уже приземлились на выступе утеса. Вот роботы начали пробираться по коридорам заброшенного города. Они двигались с тяжелой уверенной поступью, их механические тела были нескладными, но неутомимыми. Источник питания механизма ворот все еще гудел, однако ни Луис, ни его жена не понимали, как работает это устройство.

DD старательно помогал строить баррикаду, добавляя туда ящики из-под оборудования и мелкий инструмент, попадавший в поле его зрения. Луис покачал головой, глядя на эти смешные старания. Дружелюбный робот посмотрел на него в ответ.

– Я могу еще чем-нибудь помочь, Луис? Я готов сделать все, что вы посчитаете полезным.

– Ну что же, – нахмурился Луис. – Думаю, у тебя нет никакой оборонительной программы, так? Но может быть, ты можешь загрузить какую-то программу и превратиться в боевого робота?

– Возможно, если под рукой найдется соответствующий модуль памяти, – согласился DD. – Однако я не уверен, что смогу принести какую-то пользу, так как у меня нет ни встроенного оружия, ни брони.

– Это уже не говоря о том, что ты в три раза меньше роботов кликиссов.

Из-за его плеча выглянула Маргарет.

– DD, ты ведь не можешь нанести вред человеку, правда?

– Я не могу нанести вред человеку, Маргарет.

– А из этого неизбежно вытекает, что ты должен воспротивиться любым действиям, которые могут нанести вред человеку?

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы не допустить этого, Маргарет.

Луис с грустью посмотрел на серебристого компи, понимая, что собирается отдать ему самоубийственный приказ.

– Тогда тебе, DD, придется выступить против роботов кликиссов. Стой здесь в коридоре и не давай им добраться до нас. – Он тяжело вздохнул. – Задержи их… насколько можешь.

DD смело принялся исполнять приказ и встал по середине узкого прохода с каменными стенами. Серебристый компи казался до смешного слабеньким в сравнении с роботами кликиссов.

Луису пришла в голову мысль об отважной сторожевой собачке, которая громко лает на вломившегося в дом здоровенного бандита.

Маргарет схватила мужа за левую руку и потащила его в глубину комнаты.

– Луис, ты мне нужен. У нас есть всего лишь несколько минут, чтобы разобраться с этой транспортной системой.