Рлинда вышла вперед осторожными шажками, на удивление изящными для женщины ее размеров. Она низко поклонилась, вложив в этот поклон всю свою грацию.

– Я глубоко польщена честью говорить с вами, Отец Идрисс и Мать Алекса.

Сидевший в своем массивном кресле Идрисс подался вперед. У него была черная прямоугольная борода, а на голове – убор из птичьих перьев и крыльев жуков, что придавало его внешности внушительный и повелительный вид.

– Наша дочь Сарайн очень хорошо о вас отзывалась. Думаю, она воспринимает вас как своего друга. Как же мы могли отказаться встретиться с вами, когда об этом просит наша старшая дочь?

На Матери Алексе, сидящей рядом с ним, было головокружительное платье с высоко стоящими наплечниками, напоминающими расправленный хвост павлина. Платье королевы частично было сделано из цельных крыльев кондорской мушки, подобранных в тон к нижней одежде. Ее черные, как вороново крыло, волосы доходили до талии.

– Надеюсь, Сарайн не преувеличила мое значение, – ответила Рлинда, выпрямляясь. – Я не слишком важная особа в Ганзейской Лиге, и этот прием для меня – очень высокая честь, – Сарайн встала рядом с ней, внимательно прислушиваясь к разговору, но Рлинда сосредоточила все свое внимание на правящей паре.

– Леса Терока, похоже, очень богаты разнообразными ресурсами. Сарайн показала мне многое из местной продукции, и я уверена, что это может предоставить нам огромные торговые возможности. Я очень удивлена, что армия торговых деятелей еще не начала бороться за эти уникальные ресурсы.

– Мало кто из людей видит дальше зеленых священников, – заметила Мать Алекса. – Зеленые священники – все, чего хочет от нас Ганза.

– А нам и не хотелось бы усложнять нашу жизнь, – добавил Идрисс. – Мы ведем переговоры о зеленых священниках, но окончательное решение нам помогает принять вселенский лес. На самом деле мы почти не влияем на решение, которое он принимает. Здесь, на Тероке, у нас есть все необходимое. Мы очень довольны, что стоим в стороне от крупных конфликтов между группировками других людей.

– Некоторые даже утверждают, – вмешалась в разговор Сарайн, дружески положив руку на широкое плечо Рлинды, – что благоприятное присутствие вселенского леса подавляет естественные человеческие порывы агрессии и недовольства.

– В таком случае я могу только поддержать ваше стремление к более широкому распространению вселенских деревьев, – широко улыбнулась Рлинда. – Мне известно множество мест, которые только выиграют от их присутствия.

– Наши священники делают все, что в их силах, – кивнула своему мужу Мать Алекса.

Идрисс и Алекса принимали окончательное решение в местных спорах, в случавшихся ссорах, в супружеских конфликтах и прочих гражданских делах, но их основная роль заключалась в осуществлении внешних связей. Мать и Отец Терока всегда принимали умиротворяющие решения и исходили не из жадности или желания прибыли, а искали наибольшую выгоду для собственной культуры.

– Что ж, ваша дочь показала и дала мне попробовать столько всевозможных вещей, что у меня голова кругом пошла, – заметила Рлинда и в поисках поддержки взглянула на Сарайн. – Я могу назвать около сотни возможных рынков для ваших экзотических фруктов, ягод, орехов и материалов.

Подтверждая эти слова, ее живот издал легкое урчанье.

Сарайн, у которой от волнения перехватило дыхание, сделала шаг вперед. Глаза ее горели.

– Подумай только, сколько дверей откроется перед нами, отец! Мама! Мы можем заполучить сильное торговое присутствие, не теряя своей независимости.

– Мы обсуждали это и раньше, – ответил Идрисс.

Не заметив особой заинтересованности на лицах руководителей, Рлинда почувствовала, как у нее быстро портится настроение. Она начала подозревать, что ее просто решили использовать как козырную карту в старом споре между несговорчивыми родителями и честолюбивой дочкой.

Рлинда согласна взять пробный груз, чтобы доказать ценность наших товаров, но, вкладывая свои сбережения, она идет на определенный риск, – заявила Сарайн, и лицо ее при этом приняло более жесткое выражение. Затем она удивила Рлинду, добавив к их уговору новое условие: – Таким образом, она еще возьмет несколько зеленых священников – пятерых вполне будет достаточно – чтобы хоть как-то подстраховать себя. Разве не так?

Она взглянула на Рлинду, которая пыталась скрыть свое изумление. Они никогда не обсуждали это раньше, но, похоже, Сарайн приняла это решение заранее и просто держала его в секрете. Теперь у Рлинды появилось опасение, что столь деликатные переговоры закончатся полным крахом.

– Она также согласна взять несколько саженцев, чтобы помочь нам в расширении ореола вселенского леса, – поспешно продолжила Сарайн. – Видите, все очень замечательно.

Отец Идрисс, похоже, был недоволен, хотя и не рассержен на свою дочь.

– Сарайн, мы не приказываем зеленым священникам, куда и когда они должны отправиться. Вселенский лес живет независимо от нашего политического руководства. Священники прислушиваются к желаниям деревьев, а мы с Матерью Алексой прислушиваемся к мнению священников.

– Это было просто предложение, – быстро вмешалась Рлинда. – У Терока и без того достаточно товаров, которые он может предложить. Давайте не будем заострять внимание на единственной спорной позиции…

– Но, если присмотреться, это очень важная спорная позиция, – заявила Сарайн уже с открытой дерзостью.

Рлинда очень хотела бы сделать перерыв в переговорах, пока этот спор не испортил все окончательно.

– Мы ведем подробный учет и строго следим за распределением саженцев, – заметила мать Алекса. – Несмотря на вашу заинтересованность в наших фруктах и ягодах, Рлинда Кетт, мы отдаем себе отчет, что твердой валютой Терока являются именно телепатические способности вселенских деревьев.

Растерянная Рлинда кинула взгляд в сторону Сарайн, желая, чтобы молодая дочь правителей больше не вмешивалась в разговор.

– Давайте не будем спешить. Я приношу искренние извинения, если неудачно высказанное замечание произвело на вас плохое впечатление. Может быть, мы сможем перенести дальнейшее обсуждение нашего вопроса на завтра? Я предоставлю вам конкретный список того, что хочу взять на борт своего торгового судна.

Она начала поспешно пятиться, стараясь удалиться до того, как Отец Идрисс ответит бесповоротным отказом.

– Мы вас выслушаем, так как это является основой общения, – ответила Мать Алекса со снисходительной, но очаровательной улыбкой. – Но мы непоколебимы. Зеленые священники слишком ценны для нас.

– Как видите, я с этим полностью согласна, – ответила Рлинда, отвешивая глубокий финальный поклон. Ей очень хотелось бы, чтоб Сарайн не выскакивала вдруг со своим предложением: самой же Рлинде такое и в голову не приходило. – С нетерпением жду продолжения нашего разговора.

Рлинда вышла из приемного зала вместе с Сарайн, у которой после встречи было хмурое лицо. Теперь Рлинде придется заново обдумать пути подхода к правителям и пересмотреть свои торговые предложения. В следующий раз, может быть, она сумеет обойтись без «помощи» Сарайн.

Пустыни Райндик Ко поразила его – с таким ландшафтом он никогда не сталкивался на Тероке. Обычно у зеленых священников подобная невзрачность вызывала чувство тревоги, но Аркас чувствовал, что пустыня зовет его. Он никогда еще не чувствовал себя настолько активным. Обилие света, четкие тени, сухой воздух и… тишина. Все это пробуждало в его сердце удивительный восторг. Он наслаждался в лучах теплого солнца, лежа на слоистых каменных плитах – смесь красного железняка и зеленоватой окиси меди, прорезанная полосками известняка. Наконец-то он получил задание, которое доставляет ему удовольствие.

В то время как Маргарет и Луис Коликос начали свои работы в главном городе кликиссов, роботы заботливо оборудовали лагерь. Когда Аркас покончил с утренними процедурами по уходу за саженцами, он, следуя зову сердца, направился изучать места, которые его заинтересовали.