За время своего пребывания в сверкающем Дворце Призмы, находясь постоянно под слепящими лучами Семи солнц, Нира привыкла надевать затемняющую маску. Эта маска позволяла ей спать в темноте, в то время как зеленоватая кожа продолжала питаться солнечными лучами, вызывая при этом легкий зуд.

Утомленная, но довольная, она прекрасно отдыхала. Пока Великий Наследник Джора'х находился с дипломатической миссией на Тероке, у Ниры было здесь во Дворце уйма времени для размышлений. Она чувствовала изменения в своем теле по мере того как увеличивался срок ее беременности. После того, как Джора'х вернется домой, посмотрев на вселенский лес, она расскажет ему радостную новость.

Хотя у него уже и есть множество сыновей и дочерей, этот ребенок будет отличаться от них. Она надеялась, что Джора'х останется доволен. Вместе они решат, как лучше подготовить будущее этого ребенка-метиса – дитя, которое определенно будет обладать замечательными способностями.

Нира не ожидала от Великого Наследника каких-то длительных отношений наподобие земного брака. Это просто было невозможно. Но она уже видела, насколько заботливо Джора'х относится к другим своим детям, с какой нежностью он вспоминает о своих прошлых любовницах. И Нира была уверена, что между ними кроется что-то общее.

Однако сейчас, когда ее прекрасный принц был в отъезде, она сосредоточила все свое внимание на чтении «Саги Семи Солнц» посаженным в горшочки саженцам. Сегодня они с Отемой читали – стих за стихом, часами наслаждаясь волшебными илдиранскими легендами. В конце дня Отема улыбнулась своей помощнице, похвалила ее за хорошо проделанную работу и отправила спать…

В тишине семь мускулистых охранников ворвались в апартаменты Ниры. Очнувшись от глубокого сна, она была удивлена и испугана этим.

– Схватить ее, – раздался грубый, хриплый голос, пока она пыталась окончательно проснуться.

Сильные руки схватили ее, ударив о твердые доспехи. Затем она почувствовала жесткую щетину и запах животного, живущего в загоне. Она неловко сорвала свою маску и замигала в слепящих лучах солнца, стараясь сфокусировать зрение на резких очертаниях Брон'на и других охранников, которых она видела раньше в окружении Мудреца-Императора.

– Что произошло? – спросила она.

– Схватить ее, – повторил Брон'н и грубые охранники поставили ее на ноги.

Все они держали колеблющиеся копья с широкими белыми лезвиями и острыми зазубренными краями.

Нира извивалась и пыталась вырваться.

– Что я такого сделала?

Растопырив пальцы, она попыталась дотянуться до ствола саженца.

– Не давайте ей дотрагиваться до дерева! – рявкнул Брон'н. Одним рывком они оттащили Ниру прочь. Ее мягкие пальцы всего лишь сумели коснуться разукрашенного эмалированного горшка. Саженец закачался, но не упал и не разбился.

– Мудрец-Император приказал нам вести себя тихо и действенно, – напомнил Брон'н, – Скоро в коридорах появятся люди.

Как только Нира поняла, что все ее слова и действия не возымели никакого успеха, она наконец-то завизжала. Брон'н с силой хлестнул ее по щеке, и она съежилась. Когда охранники вытащили девушку в коридор, то от охватившего ее ужаса все ее члены стали как ватные.

– Не пораньте ее, – приказал Брон'н, – Она плодородна и нужна.

Потрясенная и охваченная ужасом, она увидела, как другая группа ворвалась в апартаменты Отемы и точно так же схватила ее.

Старая зеленая священница держалась прямо, на лице ее было твердое и негодующее выражение, но она не извивалась и не дергалась, понимая тщетность таких действий.

Окутав себя достоинством, словно вуалью, Отема сверкнула взором в сторону Брон'на.

– Я возмущена вашими действиями. Если нас обвиняют в каком-то преступлении, то назовите его. А если нас ведут к Мудрецу-Императору, то мы пойдем туда по собственной воле.

Брон'н наклонился к старой женщине.

– Мы выполняем приказ Мудреца-Императора.

Отема взглянула на Ниру, потом снова перевела свой взгляд на Брон'на.

– Если вы причините нам какой-нибудь вред, то вас ждут серьезные дипломатические осложнения. Мы законные представители Терока, приглашенные сюда вашим Великим Наследником и самим Мудрецом-Императором. Я требую…

Из своей толстой куртки Брон'н извлек острый кинжал из матово серого стекла.

– Старуха, ты давно уже лишилась способности рожать – а значит, не имеешь для нас никакой ценности.

Прежде чем Нира успела закричать, звероподобный охранник всадил свой кинжал прямо в сердце Отемы. Затем он выдернул клинок и охранники отпустили зеленую священницу, которая упала на пол. Все охранники подняли свои копья. Каждый воткнул копье в тело уже мертвого посла. Затем они отступили от истекающего кровью тела.

Брон'н подал сигнал. Тут же подбежали пять слуг из клана прислужников и начали вытирать кровь и убирать в коридоре, как это приказал Мудрец-Император.

Всхлипывая от охватившего ее ужаса, Нира осела. Ее колени подогнулись, а острые копья колыхались прямо перед лицом. Она не могла поверить своим глазам, молилась, чтобы все это оказалось странным ночным кошмаром, но охранники схватили и подняли ее. Она чувствовала хватку их грубых рук, вдыхала мускусный грубый запах.

Завернув ей руки за спину, причинив боль, но стараясь при этом не сломать запястья, они крепко связали Ниру, засунули ей в рот кляп и потащили ее по извилистым тускло освещенным коридорам в глубины Дворца Призмы.

Они бросили ее в душную жаркую комнату с изогнутыми стенами из выкрашенного в красный цвет стекла. Тени здесь были чернее, яркость красок угасла, а воздух настолько плотным, что было тяжело дышать. За ее спиной, заграждая дверь, стоял Брон'н. Нира, будучи не в состоянии шевелить связанными руками, упала на колени.

Вперед вышел еще один человек. Он крепко взял ее за подбородок и поднял лицо так, чтобы она смотрела на него.

На нее равнодушными глазами смотрел Представитель с Добро – и смотрел так, словно перед ним было не что-то одушевленное, не что-то разумное, а просто очередной экспонат для коллекции.

Раздувая ноздри, он понюхал ее, затем отпустил подбородок и, с жестокой, но одобряющей улыбкой, отошел к Брон'ну.

– Прекрасный материал, – сказал он. – Она здорова и сильна. Я чувствую запах возможностей в ее генах. Отправь ее на мой корабль и постарайся, чтобы до возвращения Великого Наследника с Терока все свидетели происшедшего исчезли.

Брон'н подтвердил, что понял полученный приказ. Нира даже не могла найти в себе сил, чтобы бороться. Представитель Добро снова взглянул на нее, и его глаза при этом сверкнули.

– То, что ты дашь нам, – сказал он, – будет для Илдиранской империи единственной возможностью выжить в войне с гидрогами.

После всех тех ужасных новостей, которые Скитальцы услышали за последние месяцы, объявление, сделанное Юхай Окнах, все же поразило кланы.

Рупор выждала, пока в комнате собраний на Приемном Комплексе установится тишина. Она стояла у кафедры своей платформы для выступлений, находящейся посередине огромного зала со сводами. Вокруг нее сверкали огни, которые были сфокусированы на собравшихся.

Юкай Окнах, воспользовавшись своим правом вето, остановила все споры и дискуссии между кланами и теперь ожидала, чтобы кланы выслушали то, что она скажет.

– Будущее требует от нас чрезвычайных сил и предвидения, намного больше, чем их осталось во мне, – ее голос прорывался сквозь недовольные выкрики и возражения. – Явела вас за собой многие продуктивные года, но теперь власть должна поменяться. Путь, проложенный мной, больше не удовлетворяет действительности. Мы, Скитальцы, должны поменять свой уклад, чтобы суметь противостоять гидрогам.

– То есть эти перемены пойдут на пользу как Скитальцам, так и всему человечеству, – продолжала она. – У меня не остается иного выбора, как сложить с себя полномочия Рупора всех кланов Скитальцев.

Она сделала паузу и выждала около секунды.