– Яприбыл сюда через три года после начала строительства колонии, а поселенцам потребовалось пять лет, чтобы полностью преобразить Корвус Ландинг. Теперь мы на минимальном уровне являемся самообеспечивающимися, получаем скромную прибыль, хотя и очень мало что можем предложить на экспорт. Северные шахты добывают достаточно минералов и очищенных металлов для того, чтобы мы могли вести строительство. Мэр Генди превратил Колониальный город в тот процветающий центр, каким ты видел его из космопорта.

Бенето и Тальбун прошли мимо низкого строения, которое престарелый священник назвал своим домом.

– Женщины из города готовят мне пищу и настаивают на том, чтобы приходить ко мне убираться. Это очень важно для них. Они стараются, чтобы зеленый священник никогда не забывал о том, как они нас уважают и благодарны за нашу службу, – Тальбун устало улыбнулся и продолжил путь к шепчущим кронам рощи вселенских деревьев. – Хотя, по правде говоря, я очень мало времени провожу в стенах дома. Я предпочитаю спать и молиться среди леса.

Они вошли в рощу, и Бенето тут же почувствовал окружающую его благожелательную атмосферу, дремлющий бесконечный разум. Бенето понимал, что он тоже найдет здесь место для отдыха, здесь, где роща может с ним разговаривать. Во время его снов деревья будут ему что-нибудь нашептывать, а он будет шептать им в ответ.

Когда Тальбун притронулся к чешуйчатому стволу ближайшего дерева, его лицо стало задумчивым, оно будто бы помолодело на несколько десятков лет.

– Я каждый день прихожу сюда и рассказываю деревьям те новости, которые узнал за время отсутствия. На Корвусе Ландинге происходит не так уж и много событий, но им, похоже, все равно это нравится, словно я просто болтаю о философских вопросах.

– Деревья любят получать информацию о тех местах, где они находятся, независимо от того, что в ней содержится, – В роще Бенето остановился рядом со стариком и почувствовал себя так, словно пришел домой.

Эта роща вселенских деревьев была намного моложе древнего леса, покрывающего Терок, и все равно она была точно такой же.

Тальбун взглянул на своего молодого товарища, очевидно, испытывая успокоение от того, что теперь-то сможет отдохнуть.

– Корвус Ландинг нельзя назвать райской мечтой, Бенето, но это планета, где человек с душой первопроходца вполне может устроить себе дом. Надеюсь, тебе здесь понравится.

Они вместе выкопали в мягкой земле ямку и посадили туда привезенный Бенето с Терока новый саженец. Выпрямившись, Бенето закрыл глаза и попробовал прикоснуться к вселенским деревьям.

Он говорил громко:

– Тальбун, это именно то место, на которое я и надеялся.

Связанный культурными традициями, Великий Наследник Джора'х приводил в свои личные апартаменты бесконечную цепочку претенденток на любовь. Некоторые женщины были экзотичными, некоторые эфирными и прекрасными, другие странными и крепкими. Все они представляли разнообразие кланов илдиранской расы.

Однако после того, как он просмотрел длинный список перспективных партнерш, он не мог выбросить из головы мысль о том, как очаровать Ниру Кхали. Он прочитал имена претенденток своей собственной расы и просмотрел изображения женщин, спектр илдиранской красоты. Его помощники просмотрят список предыдущих любовниц и постараются сделать так, чтобы среди кланов не возникло любимчиков. Джора'х должен быть благосклонным ко всему народу одинаково.

Но больше, чем кого-либо другого, он хотел заполучить Ниру. Зеленокожая привлекательная женщина с Терока заполнила все его мысли. Ни одно из других имен в каталоге для выбора не могло сравниться с ее невинными чарами.

В конце концов Великий Наследник сделал свой выбор наобум, и он пал на певицу, которая пришла к нему с дрожью и исступлением. Ее большие темные глаза были широко открыты, ее улыбка и гладкая кожа жаждали принести ему наслаждение. Ее звали Ари'т, и когда она назвала ему свое имя, она скорее пропела его в музыкальной фразе, чем выразила это обычными звуками.

Восторженный смех Джора'ха в сравнении с этими звуками, которые, словно сладкий мед, пролились из ее рта, показался хриплым и гортанным. Когда он одобрительно посмотрел на эфирную певицу, в его подернутых дымкой глазах засверкал отраженный свет звезд.

– Я глубоко вам благодарна, Великий Наследник, за то, что вы выбрали именно меня, – поблагодарила Ари'т и закончила свою фразу напевной бессловесной мелодией. – Надеюсь, вы найдете меня вполне подходящей любовницей.

Джора'х больше всего на свете хотел сейчас забыть свои фантазии о Нире. Он откинулся на своем изогнутом стуле, любуясь экзотичными формами певицы.

– Ты очень подходишь мне, Ари'т.

В ответ она взглянула на него взволнованными и полными благоговения глазами, она не верила в свое счастье, и от этого у нее кружилась голова. Джора'х, изучая ее тело, ее лицо, полуприкрыл глаза. Без списка своих любовниц он не мог сказать, выбирал ли когда-нибудь раньше любовницу из клана певцов.

Грудь у Ари'т была широкой, ее грудной клетке необходимо вмещать мощные легкие, шея – длинной, так как вмещала целую симфонию нежных голосовых связок. У нее был самый великолепный голос из того, что доводилось слышать Джора'ху.

Ари'т определенно могла заставить свою аудиторию плакать, или смеяться, или сгорать от любви.

– Сначала спой для меня, Ари'т.

Его голос был хриплым, ему было страшно от того, что она, возможно, может сделать.

– Это будет для меня большой честью, Великий Наследник.

И из ее рта полилась журчащая река музыки – мелодии и ноты, которым совершенно не нужны были слова или стихи, только цветной кристалл самих звуков. Джора'х чувствовал себя так, словно его загипнотизировали.

Уже несколько десятилетий, с того самого момента, как он стал совершеннолетним, штат первого наследника составлял список женщин, которые претендовали на то, чтобы стать его любовницами.

Он усердно исполнял свой долг, тщательно распылял свою кровь среди незнатных кланов так же, как и среди знатных. Он спаривался с пловцами и чешуйчатыми. Он воздавал дань женщинам, которые меньше всего напоминали человеческое существо. Каждый клан имел свою великолепную отличительную черту, и Джора'х находил красоту и силу в каждом из них, хотя другие представители благородных кланов видели там только уродство.

Великий Наследник проявлял доброту и уважение к каждой из своих партнерш, хотя никто никогда не ожидал от него того, что он в кого-нибудь влюбится. Даже встречаясь с такими партнершами, которых он находил некрасивыми, Джора'х старался, что бы они не почувствовали себя униженными или недостойными.

Ему особенно запомнилась высокая, грубого вида женщина из клана воинов, которая забеременела от него в предыдущие годы.

Мудрец-Император Кайрок'х приложил много усилий, чтобы объяснить старшему сыну, что каждый клан илдиранцев обладает своей уникальной ролью в илдиранской империи, и что долг Джора'ха заключается в том, чтобы воздать честь каждому из них. Кроме того, у Великого Наследника достаточно роскошных и экзотичных любовниц, которые должны сгладить любую краткую неприятность, с которой он может столкнуться. На самом деле, припомнил он с великим оптимизмом, эта девушка-воин показала ему самый изнуряющий и атлетический вид секса, которым он когда-либо наслаждался.

Теперь, когда он находился в своих личных покоях, пение Ари'т пронесло его сквозь многие мысли и воспоминания, и в конце концов он даже забыл, где находится.

Постепенно мелодия изменилась, голос певицы стал более грудным и начал переходить в удивительно эротические трели. Джора'х обнаружил, что это его невероятно возбудило, на что и надеялась певица.

Ари'т разговаривала с ним при помощи своей музыки, соблазняла его своим голосом. У него перехватило дыхание, и он подошел к ней. Она продолжала напевать, даже когда он хищно целовал ее, пробегал своими губами по ее лицу и длинной, стройной шее. Его золотые волосы трещали, как электростатический шторм.