– Что такое пространственные ворота? – задал король Фредерик естественный вопрос. – Мы совершенно не знакомы с вашей технологией.

– Пространственные проходы позволяют моментально совершить переход из мира в мир. Хотя наши боевые сферы и некоторые города и могут передвигаться в космосе, мы считаем такой способ передвижения из точки в точку очень неэффективным.

Фредерик попытался переварить эту информацию. Рядом с ним зеленый священник тихо что-то бормотал, склонившись к дереву, он передавал информацию в телепатическую сеть, как стенографист записывает все, что он видит и слышит. Другие зеленые священники, разбросанные по всей Руке Спирали, передадут эту информацию дальше.

Эти скрывающиеся внутри планет инопланетяне, эти гидроги являются широкой сетью цивилизации, раскинувшейся на просторах не уступающих по размеру Ганзе или Илдиранской империи. Но так как они живут в глубине «непригодных для жизни» газовых гигантов и предпочитают путешествовать через пространственные ворота а не по просторам космоса, то никто из людей никогда и не подозревал об их существовании. Глубина человеческого невежества поразила короля.

Фредерик решил, что настало время перейти к более важной информации.

– Если вы живете и колонизируете только газовые гиганты, то почему наш каменистый мир имеет для вас такое значение? Чем мы обладаем, что могло бы вас заинтересовать?

Парламентер-инопланетянин бурно зашевелился в своем шаре.

– У вас нет ничего такого, что могло бы нас интересовать.

Король не обращал внимания на жужжащие вокруг него разговоры.

– Тогда почему вы на нас напали? Почему гидроги спровоцировали войну с людьми и илдиранцами? В результате вашей агрессии уже погибло несколько тысяч ни в чем не повинных людей.

– Гидроги не начинали никакой войны, – возразил парламентер. – Все было мирно в течение тысячелетий. Ничего не значащие чужаки нас не интересовали. Нам нет никакого дела до живущих на камнях, у нас нет с ними общих интересов, нет и территориальных претензий.

Король настолько запутался в этой информации, что ему хотелось завыть.

Тогда почему? Он чувствовал, как на него давит тяжесть всех этих смертей, даже Скитальцев и илдиранцев, на него давила каждая жертва, загубленная гидрогами.

Черты лица парламентера пришли в движение, как бы повторяя серию изображений, которую они получили, наблюдая за ужасом и смертью своего образца, который они и приняли за базовую модель внешности.

– Если говорить о неописуемых разрушениях, то это вы сожгли один из наших самых прекрасных миров. Вы сожгли одну из самых населенных планет. Сотни городов и десятки миллионов гидрогов были уничтожены, когда вы превратили нашу планету в звезду. Очень мало кому удалось тогда спастись.

Фантом из жидкого кристалла вплотную прижался к толстой стене сферы.

– Это вы, король живущих на камнях, объявили нам войну.

Наслаждаясь присутствием полусонного вселенского леса, Отема сидела за своим письменным столом во Дворце Призмы.

Обхватив своими узловатыми костлявыми пальцами ствол саженца, она декламировала прекрасные стихи из «Саги Семи Солнц».

Она рассказывала страшную историю об ужасном пожаре, который охватил хвойные леса на Компторе, и о том, как Представитель на Компторе, самый молодой и любимый сын тогдашнего Мудреца-Императора, оказался окруженным со всех сторон бушующим пламенем на своей личной деревенской даче. Когда яростный огонь окружил жилище, молодой Представитель собрал вместе всю свою семью и уставился на огонь. Представитель сказал своим детям, что они ни в коем случае не должны бояться огня, что его сверкающее пламя напоминает свечение семи солнц на их родной Илдире. Затем, в эти последние ужасные моменты своей жизни он, воспользовавшись тизмом, связался со своим отцом и сказал Мудрецу-Императору, как он любит и боготворит своего великого вождя. А затем связь оборвалась.

Эта легенда глубоко тронула Отему, и она читала ее стих за стихом вселенскому лесу, у которого был свой собственный внутренний страх перед огнем. Чувствительные, связанные между собой телепатической связью деревья размышляли о другом древнем пожаре, о расползшемся несчастье, которое много, много лет назад поглотило многие миры. Отема попробовала поподробней узнать об этой истории, но деревья не стали с ней делиться этими знаниями.

Неожиданный металлический крик, который напрямую ворвался в телепатическую сеть, вырвал Отему из ее молитвенного состояния. Настоятельный вызов был послан одним из ее коллег-священников, находящимся во Дворце Шепота, и был обращен лично к ней.

Во внезапном озарении посол вдруг поняла всю сложность ситуации: прибытие парламентариев гидрогов на Землю, их требование переговоров с королем Фредериком, который срочно хотел связаться с Президентом Венсесласом, отправившимся на Миджистру. Из того времени, которое она провела на Земле, Отема прекрасно знала, что престарелый монарх не принимает никаких самостоятельных решений, он даже не может официально говорить от имени Ганзы, если не получит на то разрешение президента.

Она отправила телепатическое сообщение о том, что получила посланный ей запрос, и, схватив ближайший горшочек с саженцем, насколько позволяли ее усталые ноги, поспешила из своих покоев. Когда она бежала трусцой по кристаллическому холлу, она наткнулась на Ниру, которая – перепуганная, с расширенными глазами – высунулась из своих покоев. Читая Сагу вселенскому лесу ее молодая помощница тоже услышала этот срочный вызов, впрочем, как и все зеленые священники по всей Руке Спирали. Новость о прибытии на Землю парламентеров от гидрогов быстро распространялась, как только она дошла до леса.

– Идем со мной, Нира, – сказала она, предупреждая вопросы девушки. – Возможно, если нам придется прервать встречу Президента и Мудреца-Императора, мне потребуется, чтобы ты вызвала Великого Наследника.

Две священницы поспешили к небесному куполу, где располагался зал для аудиенций Мудреца-Императора, но там были только несколько рабочих и чиновников низкого уровня.

– Где Мудрец-Император?

– Его нельзя беспокоить, – ответил один из чиновников и отвернулся.

Отема железной хваткой ухватилась за полы его мерцающего полосатого одеяния.

– У меня срочное сообщение президенту, пришедшее из Земной Ганзейской Лиги. Мудрец-Император также с интересом выслушает эту новость.

Чиновник, почувствовав тревогу и беспокойство, растерялся. На какой-то момент глаза чиновника застыли, словно Мудрец-Император что-то почувствовал через тизм. Наконец чиновник сказал:

– Идите сюда.

Обе женщины поспешили за ним, совместно таща за собой горшок с саженцем. Отема, готовая по мере поступления информации принять новое сообщение, продолжала обхватывать пальцами ствол дерева. Ее коллега во Дворце Призмы во всех деталях описывал разворачивающиеся события, и его слова тут же передавались ей.

В своем воображении Отема видела, как кристаллическая сфера гидрогов, медленно паря, появляется в Тронном зале короля Фредерика.

Когда они с Нирой ворвались в комнату для частных встреч, президент Венсеслас был оборван на полуслове. Повернувшись и увидев морщинистое, покрытое множеством татуировок лицо Отемы, он нетерпеливо нахмурился.

– У меня есть сообщение как для президента Венсесласа, так и для Мудреца-Императора.

Без всякого приглашения Отема вошла в комнату. Нира поставила горшочек с саженцем на маленький столик, отодвинув при этом статуэтку из оникса.

Отношения Отемы и президента имели давнюю историю, которая в основном состояла из разочарований и борьбы. Будучи послом Терока на Земле, она каменной стеной стояла на пути Бэзила, и это возмущало президента, который называл ее старомодной и чрезмерно строгой, говорил, что она сдерживает прогресс и коммерцию, идущие на благо всему человечеству. Она подозревала, что он стоит за спиной многих манипуляций, которые были предприняты для ее смещения с этой должности и замены ее на более сговорчивую Сарайн.