Алмазные шары поднимались навстречу беззащитной небесной шахте Эрфано. На мостике члены команды создали давку, а в это время сигнал тревоги, звучал все громче и громче. По внутренней связи гремели инструкции. Берндт Окнах ругал себя за то, что не предусмотрел такой ситуации и не проводил по этому поводу соответствующих учений, но даже без этого его люди действовали быстро и эффективно, даже Джунна.

Берндт подошел к пульту связи, плечом оттеснил в сторону техника и приказал ему погружаться на борт одного из разведывательных кораблей.

– Инопланетный корабль, – начал он передачу на открытой волне, – мы не собирались причинять вам никакого зла, – он подождал, но на небесную шахту Эрфано не поступило никакого ответа. – Мы ничем вам не угрожаем. Пожалуйста, ответьте. Скажите нам, что вы хотите.

И опять никакого ответа.

Рой маленьких разведывательных кораблей оторвался от парящего в небе агрегата, устремившись к облакам туда, где, как они надеялись, их ждет безопасность. Но каждый из этих кораблей мог вместить максимум трех, ну, может быть, четырех человек. Берндт просто не имел возможности вовремя эвакуировать всю команду.

Пять инопланетных шаров, мерцая, скрывая свои непонятные секреты в глубине темнеющего ядра, поднялись на уровень небесной шахты. Каждый округлый корабль был громаден, его диаметр превышал шесть небесных шахт Скитальцев. Берндт Окнах видел эти ужасные штуки на изображениях, которые Земные Оборонительные Силы сумели перехватить с Онсьера.

Пирамидальные выступы на гладком корпусе начали потрескивать с возрастающей активностью. Голубые молнии проскакивающие между вершинами пирамид, начали образовывать дуги.

Теперь мостик небесной шахты был пуст, если не считать самого Берндта Окнаха и двух членов команды, стоящих у него за спиной.

– Может быть им нужен наш экти? – сказал один из ветеранов.

Инопланетные пираты, которые просто хотят украсть космическое топливо? – подумал Берндт. Его пальцы забегали по панели управления, отсоединяя контейнер с аллотропом водорода.

– Забирайте груз, только не причиняйте, пожалуйста, нам вреда, – передал он по всем каналам связи. – У меня на борту триста душ – семьи, женщины и дети.

Эта мольба казалась глупой уже в тот момент, когда он произносил ее. Какое дело инопланетянам до таких вещей?

Контейнер, наполненный экти, отсоединился от небесной станции, а Берндт повел неуклюжую небесную шахту, с максимальной скоростью, на которую только был способен громоздкий агрегат, через все небо.

Дорогой груз кувыркался в облаках Эрфано, как принесенная жертва… или как выкуп.

Когда Берндт заметил, что инопланетяне, проигнорировав контейнер с грузом, продолжили окружение небесной шахты, его сердце упало.

Он вполне бы мог заставить взорваться контейнеры с топливом. Возможно, этого взрыва было бы достаточно, чтобы разрушить оболочку одного из шаров… но скорее всего – нет. К тому же этих монстров величиной с целый город было пять. И хотя они еще не открыли огонь, Берндт понимал, что он обречен.

– Настало время отсоединить жилой отсек, – приказал Берндт, рассчитывая на последнюю, отчаянную возможность. – Мы должны пожертвовать небесной шахтой в надежде, что инопланетяне проследуют за большим агрегатом и позволят нам уйти.

Болты и сцепления раскрылись и отсек освободился от шахты. Обособленная главная палуба поднялась над маячащим производственным корпусом, унося с собой большинство команды небесной шахты. С грустным, но в тоже время дерзким выражением лица, на мостик поднялась Джунна. И прежде, чем Берндт смог сказать дочери, что она сделал глупость, не воспользовавшись разведывательным кораблем, на мостике появилась и встала рядом с ним жена.

– Ох, Марта!

Его сердце растаяло, и Берндт лишь покачал головой, ему очень хотелось отчитать их за ту глупую любовь, которая теперь, возможно, будет стоить им жизни.

Корабли инопланетян проигнорировали разведывательные катера, которые поднялись с палубы небесной шахты.

Но несмотря на это, если главная шахта будет уничтожена, этим кораблям некуда будет приземлиться, негде дозаправиться топливом. Строительные доки на расколотых спутниках Эрфано были заброшены, как только заработала небесная шахта.

Берндт молил свою Путеводную звезду о том, чтобы какая-нибудь спасательная команда появилась до того, как на маленьких суденышках исчерпается запас жизнеобеспечения, и они начнут один за другим нырять в бездонную атмосферу.

Даже после того, как Берндт оставил небесную шахту в верхних облаках, безжалостные кристаллические шары продолжали приближаться к отделившемуся мостику.

Жена и дочка Берндта стояли около него, он обнял их и крепко прижал к себе. В глубине своего сердца он знал, что кем бы ни были эти существа, им, не нужно ни космическое топливо, ни какая-либо часть небесной шахты Скитальцев.

Им просто надо уничтожить людей.

Метнулись голубые молнии. Берндт еще сильнее обнял дочь и жену. Мгновенно сжигающий электрический заряд превратил стекло в пар и металл раньше, чем он успел вздохнуть. Затем он сам, его жена и дочка, да и весь жилой отсек превратились в скопление разрозненных атомов.

Для того чтобы организовать официальное представление вызывающему благоговейное почтение Мудрецу-Императору у Великого Наследника Джора'ха ушло несколько дней. Неся в качестве подарков саженцы, Нира и Отема вошли в приемный зал под небесным куполом.

Нире показалось, что она попала в сердце драгоценного камня. Стены были сделаны из соединенных между собой шаров дутого стекла. В центре были прикреплены семь маленьких сфер, а пилоны поддерживали большую, верхнюю сферу. Подъемные трубы тянулись внутри главного купола, в меньших сферах располагались кабинеты илдиранского правительства – министерств экономики, сельского хозяйства, колонизации, военное, городских дел, здравоохранения и связей между кланами.

Одарив Ниру гипнотической улыбкой, Великий Наследник присоединился к ним у входа в главную сферу аудиенций. Джора'х притронулся к плечу Ниры и подтолкнул вперед.

– Вам, наверное, уже наскучили наши чудесные виды.

Ее улыбка была лучистой и искренней.

– Как может наскучить такое количество энергии… такое волнующее зрелище? У меня болит голова от старания все усвоить, но я, не хочу на этом останавливаться.

Джора'х рассмеялся, издав музыкальный и согревающий сердце звук.

– Вы так непосредственны, Нира.

Он ввел их в переполненный зал, битком набитый придворными – почти все они родились в аристократических кланах и внешне напоминали миловидных людей. Стройные и привлекательные, они носили одежды, скроенные так, чтобы подчеркнуть гибкость и изящество.

Кожа женщин, лишенная признаков растительности была выкрашена в различные цвета, к тому же они носили переплетенные разноцветные украшения. На многих были мерцающие электростатические колпаки, поднимающиеся прямо от воротников и окрашенные в тон платьев и плащей.

Очарованная Нира в сопровождении Джора'ха окунулась в красочный водоворот. Отема следовала с высоко поднятой головой и невозмутимым выражением на лице. Казалось, на Железную леди окружавшая красота не оказывала никакого впечатления, но Нира выказывала изумление и любопытство, которого хватало на обеих.

Сразу над центральным куполом висела еще одна сфера, раскрытая снизу, гигантский подвешенный террариум. Сквозь нижнее отверстие свешивались переплетения листьев, цветы и лианы. Проникающие лучи света заставляли листья искриться. Инопланетные аналоги земных колибри и бабочек наполняли свод. Они порхали, собирали нектар, пили воду из малюсеньких водоемов, образованных вогнутыми сверкающими, как изумруд, листьями.

– Что удерживает птичек и бабочек внутри сферы? – поинтересовалась Нира. – Почему они не вылетают оттуда?

– Их отпугивает специальное поле. Но оно очень слабое, и птицы даже не подозревают, что оно существует, – Джора'х сделал шаг вперед. – Пойдем к моему отцу. Сначала мы должны сделать главное, пока ты, дорогая Нира, не отвлекла мое внимание. А то, пожалуй, я сейчас захочу показать тебе гораздо более примечательные вещи, таящиеся во Дворце Призмы.