– Да, сеньор, – ответил представитель с Дорбо. Он был вторым после Джора'ха сыном Мудреца-Императора, но лучше наследника понимал мысли отца. – Вы найдете их довольно интересными. Несомненно, мудрое предвидение вашего отца предоставило илдиранской расе счастливый шанс.

Мудрец-Император пробежал толстыми пальцами по кнопкам пульта управления, и изогнутая платформа приподняла его тело. Боковые створки закрылись и сделали платформу компактной и обтекаемой, по бокам появились ручки.

– Я хочу увидеть эти образцы собственными глазами.

Он позвал – и тут же вбежала группа коренастых помощников, оспаривающих друг у друга право ухватиться за ручку паланкина вождя. Включились ослабители гравитации и приподняли огромный трон над полом. Император пригладил свои косички, напоминающие змей, и махнул правой рукой вперед.

– Следуйте за моим сыном. Представитель с Дорбо покажет вам дорогу.

С тяжелой самодовольной улыбкой Представитель вышел через противоположные арочные двери. Он вывел группу из залы для размышлений и повел по наклонным помостам вниз, в более изолированные комнаты. Сын императора знал, что властительный отец наградит его за тяжелую и неприятную работу, которую его принудили делать на отвратительной планете Дорбо. Ожидалось, что окончательный результат этого эксперимента оправдает все неприятности.

Несмотря на нетерпение, Представитель соизмерял шаги с медленными шагами носильщиков, ведя их по постоянно идущим под уклон широким коридорам. В их глубинах многочисленные илдиранские работники, в основном представители кланов охранников и вспомогательных служащих, с благоговейным изумлением таращили глаза на озаряемого резким светом необычного посетителя, а затем или склонялись в поклоне, или быстро исчезали с его пути. Представитель остановился на парящей подъемной платформе, которая спустила их вдоль украшенного скульптурами склона еще на несколько уровней, в хорошо освещенные катакомбы. В каждом помещении ослепительно сверкали прожектора.

Наконец небольшая процессия остановилась перед особой дверью охраняемой четверкой напоминающих монстров илдиранцев из клана воинов. Охранники отступили в стороны, давая носильщикам возможность прошествовать с паланкином внутрь. Мудрец-Император посмотрел по сторонам. Интерес его достиг кульминации, и любое препятствие на пути только обостряло нетерпение.

Носильщики вступили в галерею со стеклянными стенами. В прозрачных камерах находились человекоподобные создания самых невероятных форм. Поражала непривычная смесь очертаний, строения мускулатуры: некоторые из существ были представительны, другие умилительны, но большинство выглядело ужасно.

– Как видите, отец, наша программа создания новых видов дала, как и ожидалось, многочисленные результаты. Мы набрали данных и попробовали воспроизвести потомство от скрещивания различных кланов, чтобы получить от каждого желаемые особенности.

Мудрец-Император приказал своим рьяным прислужникам толкать платформу так, чтобы она проплывала вдоль стеклянных клеток. Внимательным взором он принялся по очереди осматривать каждого из разновеликих существ.

Некоторые при виде могущественного вождя съеживались, но Мудрец-Император видел перед собой лишь образцы, которые не считал за носителей живой души и разума. На его бледном тестообразном лице не проявлялось никаких признаков жалости.

Одни существа были покрыты разноцветной чешуей, другие – жестким встопорщенным мехом. Кое-какие обладали хорошо развитой мускулатурой, три вида имели толстые гипертрофированные руки и ноги. Два – казались надломленными и с несчастным видом жались в дальних углах своих прозрачных клеток: уродливые образцы, которые вряд ли сумеют выжить, в принципе невозможная генетическая смесь. Каждое существо обладало некоторым сходством с основными илдиранскими кланами, но проявляли они и четко отслеживаемые необычные признаки, нечто совершенно чуждое илдиранским генам.

Мудрец-Император отстранился от клеток, на его лице была смесь отвращения и оптимизма. Он решительно взглянул на своего второго сына.

– Я никогда не видел подобной смеси кланов. Они могут принести значительную пользу в реализации наших планов.

Представитель с Дорбо энергично закивал.

– Мы продолжаем попытки определить, насколько сильна должна быть человеческая составляющая. Численность наших образцов все еще очень мала, и время… Требуется по крайней мере два столетия, чтобы получить всего лишь горсточку этого поколения.

– Несомненно, сын мой. Когда мой отец впервые поручил мне это секретное задание, и в последующем, когда я передал его в начале своего правления тебе, все понимали, что это долговременная задача, имеющая жизненно важное значение для нашей империи.

Представителя с Дорбо все еще не покидала решимость.

– Иногда третье или даже четвертое поколение оказывается наиболее сильным. Самые лучшие результаты дало скрещивание клана пловцов с кланом архитекторов.

– Хорошо, – Мудрец-Император сделал резкое движение, и носильщики оттащили его от стен галереи на середину смотровой комнаты. – Однако не забывай о наших главных задачах. Мы должны улучшить умственные и коммуникационные способности илдиранцев. Сейчас нам, как никогда, нужен успех.

– Сейчас я разрабатываю новые методы, отец, – сказал Представитель с Дорбо, – И все же нам потребуется еще несколько поколений, по крайней мере десятилетий.

На лице Мудреца-Императора появилось выражение крайнего разочарования. Его полное лицо сморщилось от борьбы эмоций.

– У нас нет этого времени. Снова возродились наши самые худшие опасения. Угроза вернулась, и илдиранская империя должна подготовиться к собственной защите. Мы не хотим кончить так же, как кончили кликиссы.

Шокированному представителю с Дорбо пришлось глубоко вздохнуть, чтобы успокоить себя.

– Вы в этом уверены, отец? После стольких легенд… После того, как прошли столетия за столетиями…

– В этом нет никакого сомнения. Я сам видел убедительные доказательства. Гидроги снова показались из своего укрытия. Даже мой тизм не настолько силен, чтобы определить, как нам себя вести. Я надеялся, что скрещивание кланов усилит эту способность. Сейчас нет ничего более важного, ничего более необходимого. Наш план должен увенчаться успехом до того, как кто-либо поймет природу опасности, – он с такой силой сжал свой пухлый кулак, что у него по ладони побежала струйка крови. – Нам нужен по крайней мере один образец!

Набравшись смелости и решимости, представитель с Дорбо сделал шаг вперед.

– Тогда я должен сделать вам рискованное предложение. У меня есть новая информация, отец. Возможно, вы и сами в курсе… Я только что встретил человеческое существо, одного из этих зеленых священников с Терока, молодую и явно способную к воспроизводству женщину. Ее биологическая связь со вселенским лесом предполагает некоторую… очень интересную генетическую возможность.

Мудрец-Император жестом приказал нести свой паланкин обратно. Носильщики начали толкать его вперед.

– Да в самом деле, – сказал он. – Я уже и сам об этом думал.

Мы можем воспользоваться ею, очистить ее и взять то, что нам надо.

Илдиранская военная когорта наконец-то покинула суровый мир Дорбо. Адар Кори'нх испытывал облегчение от того, что переходил к выполнению следующего военного задания. Когда он посещал эти суровые места, его не покидало беспокойство, хотя он и действовал по приказу Мудреца-Императора. То, что представитель на Дорбо продолжал делать на этой планете, казалось ему злым и ужасным. Даже люди не заслужили такого обращения.

Благодаря всевидящему оку тизма, Мудрец-Император Кайрок'х понимал много больше, чем хорошо обученный Адар. Мудрец-Император был больше, чем просто один из илдиранцев, он был сущностью всей нации, ее вершиной: его действия, мысли и решения диктовали историю илдиранской империи. Кори'нх не мог оспаривать решения, но это не значило, что он смирился с мрачной необходимостью. Мудрец-Император знал, что будет благом для всех илдиранцев, даже в том случае, если за это благо кто-то из его подданных платил ужасную цену.