В период развивающегося кризиса Рупор оказалась для Скитальцев единственным бастионом стабильности. Многие года Юхай Окнах непрерывно представляла все кланы, железной рукой разрешая все их споры. На нее смотрели, как на справедливого и разумного вождя – даже те, кто не всегда был согласен с ее решениями.

После объявления ультиматума и убийства короля Фредерика инопланетяне действием подтвердили свою угрозу в отношении тех, кто нарушает их пространство. Испугавшись, большинство Скитальцев убрало свои станции с газовых гигантов – но некоторые слишком затянули с этим решением. В течение недели боевыми сферами было уничтожено еще пятнадцать станций по сбору экти. Менее сотни Скитальцев выжило при этих нападениях. Выжившие привезли домой ужасные рассказы и страшные записи. Враг был эффективен, методичен и совершенно безжалостен.

– Нам нужен новый Рупор, более сильный Рупор, – продолжила Юхай Окнах. – Кто-то с большим воображением и энергией, чем у меня.

Сидя в своей ложе рядом с подиумом, Ческа Перони с трудом сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Она знала про планы пожилой женщины и возражала ей в личных спорах, но Юхай Окнах была тверда и непреклонна.

– Этот конфликт может затянуться на многие годы, Ческа, – сказала она. – Могут настать очень тяжелые времена… и очень ужасные. Я приношу тебе свои искренние извинения за то, что возлагаю на тебя такое суровое испытание. Но я в душе чувствую, что мне до конца этой войны не протянуть. Лучше с самого начала иметь сильного вождя, чем усиливать неразбериху в разгар событий и этим нанести еще больший вред.

– Но я еще не готова к этому. Вы сами знаете, что мне еще многому надо научиться.

– Более важно то, что ты способна научиться. – Старая женщина приложила свой узловатый палец к губам Чески, чтобы заставить ее замолчать. – Есть один очень важный секрет, который я хочу тебе открыть: к этому никто не готов. Ты нисколько не меньше подготовлена к этому, чем я, когда впервые вступила в эту роль. А я не так уж и плохо справилась со своей задачей…

Она тихо засмеялась:

– Ты, Ческа, вполне подходишь для этого места, ты лишена иллюзии непогрешимости. Честно говоря, это все, что тебе требуется. Просто следуй своей Путеводной звезде.

Теперь, после того, как Юхай Окнах публично объявила о своем решении, она не допустила никаких обсуждений. За свою жизнь она присутствовала на слишком многих спорах и обсуждениях. Она сошла с подиума и сделала знак Ческе, чтобы та заняла ее место – сейчас, и на многие годы вперед.

Стоя на подиуме, Ческа сделала небольшую паузу. Она чувствовала себя в условиях низкой гравитации какой-то воздушной, хотя сердце у нее казалось очень тяжелым. Ее плечи согнулись под той тяжестью забот, которые на нее возложили. Просто следуй своей Путеводной звезде.

Ей хотелось рассмеяться. Скитальцы любят верить в свой предназначенный путь, но только если при этом могут видеть правильный курс. Но она уже не раз блуждала на своем курсе.

И вот она осмотрела аудиторию, нашла сидячие места, предназначенные для клана Тамблейнов, и заметила сидящего рядом со своими четырьмя дядьями Джесса, который смотрел на нее с напряженным лицом, на котором она прочитала поддержку.

Разные дороги, разные курсы свели их вместе. Но теперь она не видела возможности присоединиться к нему. Пока не видела. Их глаза встретились, и он улыбнулся. Эта улыбка дала ей всю ту силу, которая была необходима.

Бомбардировка кометами Голгена, которую устроил Джесс, вызвала одобрение у всех Скитальцев. Нанесенный ответный удар, пусть даже он и оказался бесплодным, лишил Скитальцев чувства беспомощности. Уже к этому моменту орбитальные специалисты составляли карту пояса астероидов вокруг Кьюпера, находящегося в другой солнечной системе, собираясь продолжить эту молчаливую, ведущуюся лишь силами гравитации, войну против другого газового гиганта, где была уничтожена еще одна небесная шахта Скитальцев. К сожалению, теперь был достаточно большой выбор таких кладбищ.

Ческа снова и снова репетировала свою речь, но теперь слова у нее во рту казались плоскими и безжизненными. И как она сможет вести за собой стольких людей, столько отчаявшихся кланов? Как она сможет вдохновить их сделать то, что необходимо, сделать требуемые тяжелые жертвы, которые помогут выжить обществу Скитальцев?

– Я не хотела так скоро стать вашим Рупором, – тихо сказала она. Затем в ее голосе появилась горечь, и он стал резким. – Но точно так же я не хотела, чтобы гидроги убили моего жениха и уничтожили небесную шахту на Голгене. Я не хотела, чтобы инопланетяне втянули нас в войну, которую мы не собирались начинать. Я не хотела, чтобы наше производство экти было насильно остановлено.

Ческа сделала паузу и осмотрела свою аудиторию.

– К сожалению, мы не всегда делаем то, что нам хочется. И вот таким образом теперь я ваш новый Рупор. Все Скитальцы сейчас объединились перед лицом жестокого кризиса. – Она развела руками. – Так что же мы собираемся предпринять?

Никто не отважился высказать свое предположение, хотя кланы Скитальцев никогда и не любили высказывать свои мысли.

– За всю нашу историю для Скитальцев никогда не было легких времен, – продолжила она. – На наши головы постоянно обрушивались какие-то несчастья, но мы все же выжили. Мы умеем приспосабливаться к новым условиям. Мы знаем, как внедрять в жизнь что-то новое. И мы знаем, как остаться теми, кем мы и являемся.

Ческу учили, как быть твердой и непоколебимой, равно как и оставаться при этом заботливой и наставляющей руководительницей. Она посвятит этой задаче свое сердце и ум.

– Я вижу, что мы пройдем через этот кризис, но я не хочу и преуменьшать угрозу гидрогов. Эта война или навсегда покончит с человеческой цивилизацией – или наконец-то даст Скитальцам ту независимость, о которой мы так долго мечтали.

По залу прокатился шепоток, и она позволила людям высказать свои мысли, приобрести необходимую уверенность в себе.

– Итак, что же нам делать, если мы больше не можем собирать экти на газовых гигантах? На этом построена вся наша экономика. Может быть, нам следует покориться неизбежному – и конце концов, объединиться с Большим Гусаком? – Она покачала головой. – Мы не станем усиливать нашу зависимость от Ганзы после того, как столько лет боролись за то, чтобы сбросить с горла земную удавку.

– Так как же нам тогда выжить? – выкрикнул кто-то из аудитории. – Без экти мы…

Она оборвала крикуна резким поднятием руки.

– А когда Скитальцы были привязаны к единственному выбору? Газовые гиганты просто наиболее удобны для сбора этого материала. Но ведь это наиболее распространенный элемент в галактике. Мы должны поискать альтернативу и попробовать добывать экти другим путем.

Ческа улыбнулась человеку, который сидел перед ней на первом ряду расставленных скамеек.

– Я призываю Котто Окиаха, одного из наших лучших изобретателей с Испероса, где он построил колонию среди жара и лавы. Я прошу его приложить свой гений к этой проблеме. Возможно, добывать экти где-то в других местах Руки Спирали окажется намного сложнее – но разве это нас остановит?

Она заставила себя усмехнуться.

– Не думаю! Мы – Скитальцы! Давайте обратимся к нашему воображению, нашей изобретательности и ответим на этот вызов. Давайте посмотрим на нашу Путеводную звезду, которая, как мы все хорошо знаем, всегда перед нами. Мы выйдем из этого намного более сильными, если достаточно поработаем и докажем, что мы действительно неординарны. У нас всегда хорошо получалось долгосрочное планирование, разве не так?

Ческа подняла обе руки и посмотрела на своих людей.

– Каждый наш изобретатель, конструктор, инженер должен подключиться к этому проекту. Мы не можем позволить себе попусту терять время, – испытывая легкое головокружение, она с облегчением сделала шаг с подиума и возвысила свой голос. – Мы найдем новый путь!

«Голиаф» парил на стационарной орбите, в то время как платформа класса «Тандерхед» под командованием Тасии Тамблейн спустилась поближе к разноцветному веселому небу, по которому плавали небесные шахты Ганзы.