Представитель и Тор'х в восторге зааплодировали.

Представителем на Гайриллке был третий сын Мудреца-Императора. У него были благородные черты лица, напоминающие Джора'ха, но молодой Представитель был более полным, чем его брат, на его круглом лице яснее отпечатались божественные черты вождя. Еще до прибытия когорты кораблей Представитель объявил о дне празднования торжеств и танцев для всех кланов, которое пройдет по всему столичному городу от Великой Цитадели до самых полей. Он хотел поприветствовать солдат Звездного флота и предложить им музыку, угощения и обученных жриц наслаждения.

– У вас, Адар Кори'нх, невероятно искусная команда, – заметил молодой Тор'х. – Ваши пилоты, ваши оружейники!.. Это же просто воздушные акробаты!

– Им, кроме тренировок, больше нечем заняться, – ответил Кори'нх, испытывая странное разочарование, – Один из моих лучших пилотов – это ваш брат Кул Зан'нх.

Над головами снова проревели быстроходные корабли, за ними громко хлопали длинные вымпелы. Толпа взревела от восторга: некоторые, чтобы лучше видеть, забрались на высокие лианы. Корабли развернулись и в последний раз пролетели над трибунами.

Во время длительного празднования на Гайриллке возникло намного больше трудностей, чем, по мнению Кори'нха могло бы возникнуть в настоящем космическом сражении. Он скучал в течение целых часов, но изо всех сил старался выглядеть заинтересованным и благодарным. Оба, молодой Тор'х и его дядя, находили все представление очень завлекательным.

Празднование продолжалось в легких сумерках под алмазным светом звезд близлежащей туманности. Широкие оросительные каналы, протянувшиеся прямыми линиями по полям, засаженным ниалиями, мерцали серебристым светом благодаря светящемуся планктону, наполнявшему воды. У молодого Тор'ха вид был измученный и уставший, но он все равно не хотел покидать празднования. Он принял большую дозу стимулятора, извлекаемого из семенных мешочков ниалий, что являлось одним из видов лекарственного экспорта с Гайриллки.

Смех, ликование и музыка не приносили Кори'нху никакого удовольствия. Он не выбрал подружки для наслаждений, хотя Представитель несколько раз предлагал Адару воспользоваться его фаворитками. Наконец сын Мудреца-Императора с изысканной вежливостью рассмеялся и отправил всех жриц наслаждения в свои паровые ванны, где попозже обещал компенсировать отсутствие к ним интереса со стороны Кори'нха.

Когда празднование начало близиться к завершению, Кори'нх вежливо предложил Представителю пойти развлечь своих женщин, а сам на маленьком каботажном катере отправился на почти пустой флагманский корабль.

Кори'нх проводил за чтением многие часы, но на этот раз он отложил в сторону «Сагу Семи Солнц» и вместо нее обратил взоры к военной истории человечества. За последнее десятилетие Кори'нх прямо-таки влюбился в войны и холокосты, которые земляне устраивали между собой. Отчаянная стратегия земных генералов, духовных соперников Кори'нха, поразила бы воображение илдиранских солдат.

Его потрясло, что единая раса, ограниченная одной планетой, постоянно занималась междоусобной борьбой и сражениями. Земляне за одно столетие участвовали в таком количестве войн, которое было несоизмеримо с числом войн за всю историю илдиранской империи. Кори'нх нисколько не завидовал земной расе как таковой, но испытывал непрекращающееся восхищение от «сурового опыта», который можно было извлечь, изучая историю Наполеона, Гитлера или Ганнибала.

Пока он ждал окончания празднования на Гайриллке, в его голове созрела одна идея. Адар Кори'нх решил собрать совет своих подчиненных командиров, как только Звездный флот покинет Туманность Горизонта.

Адар приказал штурману вывести когорту и остановить в пустынном уголке космоса подальше от каких-либо звезд или планет… или просто наблюдателей.

Взволнованные Кулы, командовавшие семерками манипул, а также Тал, ведущий всю когорту, собрались по приказу Кори'нха на борту флагманского корабля. Адар холодно оглядел их в ослепительном свете комнаты для совещаний.

Большинство командиров манипул тихо сидело в ожидании приказов, но вот Тал Аро'нх, старший офицер над всеми тремястами сорока тремя кораблями, был очень озадачен внезапным изменением планов.

– Но Адар, у нас есть график движения. Через две недели мы должны выступать в карнавале на Камине. К нашему праздничному прибытию Представитель воздвиг новую арену. Из семи кланов были собраны добровольцы для изготовления транспарантов и постановки балета…

– Спасибо, Тал Аро'нх, – поблагодарил Кори'нх сдержанным голосом. – Если у меня возникнут трудности в расстановке приоритетов действия Звездного флота, я обязательно обращусь к тебе.

Старый консервативный Тал сконфуженно замолчал.

Кори'нх молча разглядывал своих подчиненных, пока не убедился, что полностью завладел их вниманием. Пользуясь тизмом, Мудрец-Император осознал и принял главную цель поступка Кори'нха и одобрил его действия. Адар чувствовал, что всевидящий вождь контролирует все его поступки и наблюдает за действиями флота, словно благосклонное божество.

Кори'нх понимал, что идея пришла к нему совершенно неожиданно но ему было очень интересно узнать способности и возможности Звездного флота. При этом его пугал результат, к которому все это могло привести.

– Я присутствовал на нескольких военно-стратегических играх землян. Вот разработанные компьютером ситуации, предназначенные специально для таких занятий, – он раздал своим командирам карточки с распечатанными данными, преобразованными таким образом, чтобы его люди смогли их прочесть. – Вам дается день на изучение этих данных, а затем я вызываю вас на поединок.

Собравшиеся кулы были шокированы. На лице Тала Аро'нха появились растерянность и беспокойство.

– Но Адар, какое отношение имеют человеческие… развлечения к обязанностям Звездного флота?

Кори'нх угрюмо посмотрел на старика.

– Абсолютно прямое отношение, Тал Аро'нх. Что если Мудрец-Император в один прекрасный день объявит войну землянам? Разве не стоит заблаговременно хоть немного разобраться в их стратегии?

– Война с землянами? – перешептывались между собой Кулы.

– Адар, это просто невозможно! – теперь вид у Тал Аро'нха был рассерженный. – Мудрец-Император никогда на такое не пойдет!

Голос Кори'нха был таким же плоским и острым, как обнаженное лезвие.

– Итак, Тал, ты хочешь нам сообщить, что знаешь мысли Мудреца-Императора? Ты понимаешь и знаешь, как наш вождь принимает решения, которые преобразуют всю нашу империю? К'ллар бекх! А не стоит ли мне отрезать тебе яйца и посмотреть, будешь ли ты после этого воспринимать тизм?

Тал Аро'нх немедленно дал задний ход.

– Все совсем не так, Адар, – он схватил карточку. – Мы оценим эту ситуацию и разыграем твою… игру. Но здесь, без посторонних глаз, никого не смущая подобным занятием.

Кори'нх уже попробовал то, что предлагал старый Тал, запустив текущую ситуацию у себя в каюте. Большинство сценариев были просты и наивны, с ясными целями: обычно они заключались в задаче завоевать какой-нибудь мир. Но Адар настоял на проведении игры, так что Кулы забрали приказы и разлетелись по кораблям.

Двумя днями позже Кори'нх заставил своих подчиненных провести прямое космическое столкновение. Без всякой помпы и напыщенных маневров, без плана, который каждый офицер заранее заучил наизусть.

Все командиры позорно проиграли это сражение, и даже Тал Аро'нх получил очень хороший наглядный урок.

Все рекруты Земных Оборонительных Сил были вызваны в лекционный зал военной базы на Марсе для срочного инструктажа. Тасия в сопровождении Робба Бриндла вошла в холодное помещение в накрытом куполом кратере, залитое резким светом. Она почувствовала, что в животе у нее образовался комок, означавший растущий страх перед причиной, вызвавшей это экстренное обязательное собрание.