Она развернула свою ремору, вычертив широкую дугу, уходящую от астероидов. Сопровождаемая Бриндлом, который не отставал от нее ни на шаг, она вернулась на базу Земных Оборонительных Сил, уверенная, что они получили высшие оценки за летные упражнения.

В ангаре поселения на Марсе Тасия вылезла из кабины, постанывая от боли в руках и ногах. Ей бы очень хотелось установить в реморе свое собственное пилотское кресло из того корабля их клана, на котором она прилетела на Землю. Или же, может быть, попросить Бриндла сделать ей массаж. Для этого особых уговоров не потребуется.

Улыбаясь, Робб выскочил из кабины аппарата и подошел к ней.

– Кто научил тебя так летать и при этом не дал убиться? А, Тамблейн?

– Некоторые из нас появляются на свет с врожденным умением, Бриндл… а некоторые так ничему и не могут научиться, сколько бы ни тренировались.

Сержант-инструктор поздравил их с полученными оценками. Многие из курсантов неохотно признали свое поражение, в то время как другие просто одарили девушку холодным ударом по плечу. Бриндл хотел проводить ее в столовую, но Тасия сказала, что хочет сначала принять душ.

– Занятия были слишком долгими, – заметил он.

– Эти игры, сам знаешь, долго не продлятся. – Ее взгляд стал твердым, – Генерал Ланьян подгоняет нас, думая о главном задании. Рассчитывай на это. Скоро все изменится.

Робб, казалось, был обеспокоен такой перспективой.

– Земные Оборонительные Силы все еще собирают разведданные. Мы не начнем сражение с противником, пока у нас не будет наилучших шансов на победу.

Тасия причесала свои растрепанные волосы и снова задумалась о Россе, о шахте «Голубое небо» и о том, как эта огромная конструкция была быстро и безжалостно разрушена.

– Чем скорее, тем лучше, – сказала она.

В тишине ночи в пустыне на Райндик Ко Луис Коликос и зеленый священник Аркас были поглощены карточной игрой, используя в качестве третьего игрока DD. Маргарет сидела в своей палатке и слушала дребезжащую мелодию «Зеленые рукава», которую исполняла музыкальная шкатулка, подаренная ей сыном.

Несколько часов она просидела, ломая голову над кликисскими иероглифами, найденными во вновь открытом городе. Хотя первые покинутые метрополии и содержали множество чудес, эта изолированная территория предлагала еще больше счастливых возможностей, еще больше тайн и еще больше подсказок.

Трапециевидное «каменное окно» заинтриговало ее сильнее всего. Она не смогла понять значения рисунков на отдельных дощечках, которые окружали чистый нетронутый камень. Эти символы не имели никакого отношения к математическим или разговорным, с которыми она сталкивалась при предыдущей расшифровке надписей кликиссов.

В тихой палатке музыкальная шкатулка закончила свою дребезжащую мелодию. По привычке Маргарет взяла ее, чтобы снова завести, но остановилась на полпути. Вместо этого она прислушалась к мягкой темноте снаружи. Она слышала, как где-то поблизости смеется Луис, Аркас гремит игровыми жетонами, а DD механическим голосом повторяет счет игры.

Недовольная своей неудачей, но не желая присоединяться к глупому развлечению, которое помогает ее мужу не сойти с ума, Маргарет допила чашечку тепловатого чая, встала и потянулась. После чего вышла из палатки под звездное небо.

Ночь была теплой и тихой, воздух напоминал тонкое прозрачное покрывало. Когда Маргарет зашла в тень, она внезапно увидела перед собой зловещий силуэт и резко остановилась. Силуэт казался дырой в ночи, темной массой, которая тускло отражает блеск звезд. Она услышала плавные движения – резкий звук, напоминающий треск искусственных суставов… затем, ярко сверкнув, зажглись красные оптические сенсоры, которые замерцали в темноте, как глаза дьявола.

– Маргарет Коликос, не беспокойтесь. Я берегу энергию и переустанавливаю свою базу данных, – сказал робот.

Издав нервный смешок, Маргарет ответила:

– Тем же самым занимаюсь и я. Ты который из трех?

– Я Сирикс. Повисла тишина.

Маргарет была не уверена, что ей хочется оставаться одной в темноте с этой похожей на насекомое машиной. Хотя Сирикс не был любителем поговорить, она решила попробовать воспользоваться выпавшей ей возможностью.

– У тебя нет каких-нибудь мыслей или предположении по поводу тех символов, которые окружают пустое место в виде трапеции, «окно» которое мы нашли в этих новых развалинах?

– Вся моя память была стерта, когда погибла создавшая меня раса, Маргарет Коликос.

– Да, да, ты мне и раньше говорил это, – ответила она. – Но у вас очевидно, сохранились какие-то обрывки знаний, в противном случае вы не смогли бы функционировать или общаться. Я уверена, что ты усвоил все данные, которые мы обнаружили при других раскопках, хотя бы для того, чтобы заполнить у себя в памяти пустые места.

– Но много важных пустых мест еще осталось, Маргарет Коликос.

Она нахмурилась, пообещав себе не вздыхать громко, хотя не была уверена, что Сирикс поймет этот эмоциональный жест – проявление человеческой слабости.

– Я задумалась о том, что, может быть, эти рисунки на дощечках являются указателями местоположения, как, например, координаты на карте. Может быть, вся эта сетка вокруг камня – что-нибудь вроде… адресной книги или телефонного справочника.

– Я не понял этого сравнения, – ответил Сирикс, но что-то говорило Маргарет, что робот все прекрасно понял.

Выделяясь силуэтом на фоне тусклого звездного неба, черный робот оставался неумолимым, не желающим предоставить ни информацию, ни предположения.

– Ты избегаешь ответов? – наконец спросила она его. – Ты не очень-то полезен.

– Я сказал вам все, что мог, Маргарет Коликос. Я и мои компаньоны уже обсуждали ваши находки и раздумывали над этой тайной, корни которой уходят в глубь столетий. У нас нет никаких ответов.

– Я… извини, что я сомневалась в тебе, Сирикс. Пожалуйста, не обижайся.

– Мы не умеем обижаться, – ответил робот кликиссов. – Даже несмотря на очистку файлов памяти я понимаю, что все роботы кликиссов когда-то были частью огромной цивилизации, которая на данный момент абсолютно мертва. Наши создатели были стерты, так же как стерта и наша память.

– Словно все было целенаправленно уничтожено, – добавила Маргарет.

– Возможно, этим все и объясняется, – согласился Сирикс.

Недовольная, испытывая ощущение, что она не добилась никакого прогресса, Маргарет пожелала Сириксу спокойной ночи и пошла к пробивающейся из другой палатки полоске света. Хотя она и любила находиться в одиночестве, когда имела возможность хорошо сосредоточиться, сейчас Маргарет хотела оказаться в компании своего мужа.

Она вошла в палатку и увидела, что Луис как раз начинает новый раунд игры в карты с Аркасом и DD. Когда Луис увидел ее, лицо его просияло.

– Заходи, дорогая. Присоединяйся. Я сейчас на тебя сдам. Прежде чем она успела что-либо ответить, он уже подвинул стопку карт на свободное место за столом. Маргарет села за стол и быстро подвела итог своему разговору с Сириксом, после чего повернулась к дружелюбному компи.

– DD, ты разговаривал с роботами. Ты не узнал от них чего-нибудь такого, что не знаем мы?

– Совсем ничего, Маргарет. Я изо всех сил старался им объяснить, как устроены компи и насколько наша конструкция отличается от их. Но я ничего не узнал о происхождении расы кликиссов.

– Он старался, дорогая, – заверил ее Луис.

Настроение у DD изменилось, он стал печальным, почти расстроенным.

– Очень грустно, что их жизни… что весь накопленный опыт уничтожен. Трудно и представить, какие чудеса могли пережить роботы кликиссов. Какая жалость.

Маргарет взяла карты и стала их изучать, хотя так и не выяснила, в какую же игру они играют.

– Мы, DD, делаем все возможное, чтобы узнать побольше.

Мудрец-Император Илдиранской империи и Президент Земной Ганзейской Лиги Бэзил Венсеслас были самыми могущественными людьми в Руке Спирали, но они еще ни разу не встречались лично. И вот время для этого настало.