Высокий мужчина в строгом деловом костюме взглянул на Раймонда. Это был человек, которого мальчик мог представить сидящим за столом в конторе, попивающим кофе и составляющим базу данных. С отчетливой радостью в голосе бизнесмен пояснил:

– Владельцы дома незаконно держали в подвале грязное ракетное топливо. Отличный тайник – как раз под невинным жилым зданием, – он покачал головой, словно не веря в такую глупость.

Раймонд, уставившись на прожорливое пламя и зловещий дым, с трудом нашел слова:

– Ракетное топливо… под нашим домом?

– Его, должно быть, отливали, заранее договаривались с покупателем и продавали на черном рынке. Но емкости были плохо закрыты, никакой защитной системы. И все из-за испарений. Что за сборище идиотов! Несчастье просто не могло не произойти… оно и произошло.

Это казалось невероятным, даже смешным. Но Раймонд знал, что до рассвета большинство семей мирно спало в своих квартирах. Он не мог в это поверить. Коленки у Раймонда ослабли и задрожали, но когда он качнулся, тесная толпа удержала его. Как ни странно, он даже увидел большого черного робота кликиссов, одного из немногих, согласившихся перебраться на Землю – он стоял, уставившись на огонь красными оптическими датчиками, и казался очарованным.

Группа мужчин в защитных огнеупорных костюмах вышла из обгорелых дверей жилого комплекса. Двое из них несли тела, которые, возможно, еще удастся вернуть к жизни. Но всего лишь два тела… из всех людей, населявших здание. Раймонд даже не смел надеяться, что кто-то из спасенных может оказаться его матерью, братом или сестрой.

– Не смогли подняться выше семнадцатого этажа, – сказал один из них через переговорное устройство в костюме, его искаженный голос звучал громко, но неестественно. – Стены обрушились, и двери заклинило.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался командир спасателей.

– Спаялись от жары, или их завалило изнутри, не знаю. У нас не было времени задерживаться и выяснять, что произошло. Корабли с пенными огнетушителями уже прибыли?

Командир спасателей знаком приказал своей команде выйти за оцепление. Высоко в небе появились грузовые вертолеты и направились к клубящемуся пламени. Офицер бригады спасателей взял мегафон и крикнул толпе:

– Отойдите назад! Держитесь подальше от пенных огнетушителей.

Но прежде чем толпа любопытных зевак сумела двинуться с места, грузовые вертолеты открыли люки и выпустили огромное количество зеленовато-белой пены. Восходящий поток жара и яростный вихрь, пойманные среди высоких зданий, столкнувшись с падающей пеной, разбросали хлопья и брызги в большом радиусе. Забрызганные наблюдатели отпрянули назад, но толпа оказалась слишком плотной, по ней всего лишь прокатилась волна беспокойства.

Несмотря на пену, здания по-прежнему были охвачены раскаленным добела всепожирающим пламенем, так что пожарная команда, находясь на земле, не могла даже начать борьбу с огнем. Еще три пожарных вертолета обрушили груз пены на пылающее здание, и Раймонд понял, что их основная задача – не позволить пламени переброситься на соседние дома, а о спасении людей в горящих домах уже не идет и речи.

В отчаянии пытаясь что-то сделать, он снова ринулся за оцепление.

– Мне надо попасть туда! Там мои братья и сестра! Моя мать! Он ринулся вперед, но поскользнулся на зеленовато-белой пене. И снова его остановил офицер из оцепления.

– Ничего уже не поделаешь, парень. Внутри остался только пепел да зубы.

Прежде, чем он сумел что-то сообразить, его снова поглотила давка толпы. Один из пожарных вертолетов промахнулся и вывалил половину груза на оцепление и первые ряды зевак. Толпа с проклятиями подалась назад. Раймонд обнаружил, что захвачен хаотическим движением.

Какой-то мужчина схватил его из-за спины за руку и потащил назад. Раймонд попробовал сопротивляться, но тут почувствовал железную хватку на другом предплечье, хотя оно и было забрызгано пеной. Голос мальчика потонул в криках толпы.

Три крепких, ничем не выделяющихся мужчины незаметно увлекли его сквозь толчею по направлению к боковой улочке, где толпа начинала редеть. Раймонд не знал этих людей, на их лицах с мрачно сжатыми челюстями можно было прочитать только сосредоточенность на том, что они делают.

– Пустите меня!

Мальчик начал дрыгать ногами, пытаясь пнуть кого-нибудь из нападавших. Он умудрился носком ботинка заехать одному из них в голень, но тот даже не моргнул глазом, словно у него под серыми брюками были бронированные щитки.

Около бокового здания Раймонд заметил крытый автомобиль с работающим двигателем. Его сердце сжалось от страха. После гибели всей его семьи под обломками горящего здания это было уже слишком!

Он начал сопротивляться с еще большим отчаянием и сумел высвободить залитую пеной руку. Со всей силы паренек заехал кулаком в ребра одному из похитителей, но, похоже, его кулак пострадал от этого больше, чем ребра бандита. Дверь автомобиля открылась, словно громадная пасть, готовая поглотить его.

– Кто вы такие? Оставьте меня в покое! – кричал он во всю силу своих легких. – Помогите! – Он понимал, что это бесполезно. Пожар и спасательная команда создавали слишком много шума.

Из автомобиля вышел блондин с холодными, как лед, голубыми глазами. В руке у него был энергошокер.

– Этот шокер совсем не оставляет следов, молодой человек, – сказал он спокойным голосом, который обычно используют в доверительных беседах. – Мне разрешено воспользоваться им при необходимости.

Раймонд начал вырываться еще яростней. В конце концов похититель-блондин и вправду выполнил свою угрозу.

Потерявший сознание Раймонд был втиснут в автомобиль. Дверь закрылась, и похитители умчались.

Как бы ни прижимали их другие народы или обстоятельства, Скитальцы всегда отбивались и оставались сильными.

Подстегнутая суровыми обстоятельствами, культура Скитальцев цвела идеями. Некоторые из них оказывались непрактичными, другие чрезвычайно эксцентричными: но встречались планы столь новаторские, что позволяли независимым кланам вторгаться в такие места, где большинство человеческого общества считало свое пребывание невозможным.

Внутри каменистого пояса вокруг карликовой звезды расселились Скитальцы из первого десанта, оставленного «Канакой». Приемный Комплекс был удивительной мешаниной космических станций и полых астероидов, в которых размещались жилые сооружения – космический скалистый архипелаг вокруг кроваво-красной звезды.

Астероиды образовались из развалившейся протозвезды, но этого материала не хватило, чтобы со временем превратиться в планету. В Приемном Комплексе были оборудованы доки для межзвездных кораблей, как больших, так и маленьких, а также построены секретные хранилища экти.

Скитальцы прекрасно чувствовали себя в условиях низкой гравитации, перепрыгивали со скалы на скалу, используя ранцы с реактивными двигателями. Некоторые из обломков внутренних астероидов были связаны между собой канатами, гибкими и упругими, пригодными для канатной дороги. Сумрачный солнечный свет освещал активные пленки и аккумуляторы солнечного ветра, которые давали достаточно энергии для всего поселения.

Ческа Перони прожила здесь большую часть своей жизни. Для нее Приемный Комплекс вовсе не казался странным.

Они с Юхай Окнах сидели в большом кабинете Рупора, высеченном в самой большой скале Приемного Комплекса. Основное время Рупора было поглощено улаживанием споров между кланами, подсчетом прибыли и исследованиями по распределению ресурсов между разбросанными поселениями. Тем не менее она находила время и на то, чтобы выслушивать отчеты о новых достижениях инженеров-исследователей и рассказы искателей приключений, а также давать им соответствующую оценку.

Из всего, что входило в ее обязанности, Ческа больше всего любила эти совещания с инженерами и учеными разных кланов. Всех Скитальцев побуждали изобретать новые концепции и внедрять новую технику для разработки имеющихся ресурсов, хотя это и не бросалось в глаза. Изобретатели модифицировали уже использующиеся старые конструкции и корабли, улучшив их до такой производительности, которой Ганза пока не достигла. Но Жирный Гусак ничего об этом не знал.