ОКС помолчал, словно составлял соответствующий рассказ, а затем начал лекцию. Раймонд старался слушать, в то время как дельфины продолжали сновать вокруг.

– Когда Земная Ганзейская Лига начала набирать силы, ею руководила группа администраторов. Они принимали решения и руководили всеми делами, но никто из них не обладал достаточным обаянием, и не мог вызвать должной любви среди людей. Ключевая фигура, которая тогда выполняла функции Великого короля, была создана наподобие некоей иконы, она и создавала впечатление, что Ганза действует под командованием единого лидера. Как королевство.

– Хотя монархия и не является наиболее просвещенной политической системой правления, человеческое общество относилось к ней с почтением и искренним уважением. Сначала Ганза не скрывала, что их король является всего лишь актером, что это обыкновенный человек, который должен участвовать во всевозможных церемониях и производить впечатление на публику. Для большинства людей «объединение бизнесменов» не являлось таким уж непогрешимым, и если использовать старую идиому, они казались людям колоссом на глиняных ногах.

– Я никогда раньше не слышал такого выражения, – заметил Раймонд, плавая на спине.

Дельфины сновали вокруг и тыркались носами ему в ноги.

– Но Король, если его представить должным образом, дать ему соответствующее образование и привить правильные манеры, может сыграть жизненно важную роль. Человеческое население с самого начала очень легко его приняло. Уже для следующих поколений король стал необходимым глашатаем проводимой политики.

– Даже, несмотря на то, что у короля нет власти? – поинтересовался Раймонд.

– Даже, несмотря на то, что у короля нет политической власти, – подчеркнул ОКС. – Все рассчитано на то, что он следует инструкциям и осуществляет задачи, поставленные перед ним Ганзой, связанные между собой колониальные миры при этом очень легко управляются. Ты, молодой Питер, умиротворяющее правительство. Народ верит в тебя, а потому – народом легко управлять.

– Церковь примерно так же устроена, да? Все смотрят на Церковь Согласия, как на обычные занавески. Конгресс Веры на своем собрании может выглядеть, как единое тело, но все знают, что за закрытыми дверями они готовы перегрызть друг другу глотки.

– Теоретически, Питер, – сказал ОКС, – они ищут общий знаменатель для верующих людей.

– Но этого никогда не произойдет. Вот поэтому многие колонии имеют свою культуру и свою религию. Моя мать никогда не уважала Конгресс. Она говорила, что Согласие не будет обладать и искрой обаяния настоящей церкви, – Раймонд нахмурился, вспомнив Риту Агуэрру и то, как она цеплялась за иконы и ритуалы. – Она говорила, что Патриарх Согласия, Представитель Всех Вероисповеданий, в ее глазах всегда будет играть вторую скрипку в сравнении с папой.

– Весьма подходящее сравнение, Питер, – задумался ОКС. – Объединение случилось здесь, на Земле, когда я был в полете на «Пирайе». Конгресс Веры похож на старую Организацию объединенных наций, он старается с уважением относиться ко всем точкам зрения и найти общий компромисс.

– Это больше политика, чем вера, – хмыкнул Раймонд. – А Объединение настолько бесформенно, что никого не сможет вдохновить, – мальчик проплыл немного под водой, вынырнул и тряхнул головой.

Раймонд вытер глаза тыльной стороной ладони.

– И, тем не менее, Питер, народ рассматривает Патриарха Согласия, как беспристрастного религиозного руководителя, а правительство официально содействует объединению церквей. Это помогает поддерживать в народе тишину и спокойствие, и сглаживает волнения. На данный момент, большинство настоящих нетерпимых верующих нашли, как ты правильно указал, свои религиозные колонии в мирах, в которых мы не заинтересованы. Однако большинство из них поняли, что не могут прожить в изоляции. Они зависят от оборудования и снабжения, которое им предоставляет Ганза. Не многие чего-то добились.

– Так значит, Патриарх такая же кукла, как и Великий король.

– Неправда, Питер. Ты очень уважаем, так как Ганзейская Лига намеревается и дальше увеличивать размеры и мощь. Без тебя президент Венсеслас не многого сумеет добиться.

– Это радует.

Устав от энергичных дельфинов, Раймонд подплыл к каменным ступенькам и вылез из бассейна. ОКС протянул ему полотенце, и мальчик начал энергично вытираться.

– Патриарх Согласия возложит корону на твою голову.

Сейчас он мог бы потребовать массаж, сауну, любой напиток, или любую, какую только можно придумать приятную процедуру, но на данный момент Раймонд не мог придумать ничего, чего бы ему по настоящему хотелось. Сегодня он много занимался науками и хорошо поплавал. Мальчик все еще имел лишь смутное представление о всех тех важных вещах, которых от него ожидают, и он определенно не был готов к новой роли.

Раймонд накинул на себя мягкие алые одежды. Несмотря на все свои сомнения, он находил, что новое положение является вполне подходящей заменой старой жизни.

Вселенские деревья были взволнованы, определенно чувствуя, что в Руке Спирали назревают трудности, но космический страх не всегда был понятен тем, кто ухаживал за вселенским лесом и общался с ним. Как всегда, лес знал намного больше, чем мог понять человек, даже признанный зеленый священник.

Однако такие грандиозные события мало затрагивали отдаленные колониальные миры. Ежедневная жизнь здесь была тихой спокойной и наполненной удовлетворением.

На малонаселенной планете Корвус Лендинг, старый зеленый священник Тальбун знал, что время его работы и жизни подходит к концу. По беспокойству деревьев он чувствовал, что назревают важные события, для многих миров и грядут ужасные времена.

Однако Тальбуна больше беспокоили собственные обязанности.

Проходя под шелестящими кронами, которые покрывали склон холма около поселения под названием Колониальный город, Тальбун прислушивался к голосу отдаленного Терока, центра вселенского леса – сердца деревьев.

Он уже несколько десятилетий не был дома. Саженцы, представители разума вселенского леса, которые священник посадил на гряде, смотрящей на город, теперь выросли выше человеческого роста. Он уже никогда не вернется в прекрасный мир, где был рожден и вырос, но это было в порядке вещей.

Корвус Лендинг зависел от него, и Тальбун любил это место. Он не бросит людей, несмотря на то, что устал, несмотря на то, что стал старым и слабым. Жизнь Тальбуна была посвящена службе, молитвам вселенским деревьям и уходу за ними: в связи с этим, он присматривал и за людьми, которые служили вселенскому лесу. Он не поддастся эгоистическим желаниям.

Пока.

Тальбун погладил шершавый ствол ближайшего дерева, услышал думы леса.

– Яскоро присоединюсь к вам, – прошептал он. Он умрет здесь, на Корвус Лендинге. Его плоть удобрит землю и послужит удобрением, это будет последнее, что он сделает для своего возлюбленного леса.

– Но сначала мне надо найти себе замену.

Тальбуну достаточно послать призыв, и все зеленные священники, все, кто может почувствовать разум вселенского леса, услышат его. Так почему же он колеблется?

Лицо его было отмечено многими татуировками, линиями и кругами, которые напоминали о путешествиях, и говорили о том, сколько времени провел он на борту космических кораблей. Тальбун служил на «Созвездии», путешествуя от системы к системе и выполняя задания Ганзы.

Связь Тальбуна с деревьями позволяла посылать срочные сообщения и дипломатические коммюнике быстрее, чем мог двигаться космический корабль или электромагнитный сигнал. Конечно, не всякое сообщение требовало такой скорости, но имеющийся на борту зеленый священник создавал большой престиж для капитана и его партнера-посла.

Проведя пять лет на дипломатическом корабле, Тальбун попросил отставки. Он заработал татуировки, и у него не было перспектив дальнейшего роста.

– Я должен снова оказаться на планете. Яустал от металлических стен и искусственного воздуха, оттого, что выглянув в окно, я вижу только пустоту, – пытался он объяснить капитану «Созвездия», – Я должен чувствовать землю под ногами, ощущать на лице воздух, ветер, дождь, солнечный свет.