Прежде, чем вероломный ученый смог начать разбирать робота, тот осознал свое положение и пришел к решению. Одним единственным поражающим импульсом, Джоракс сконцентрировал столько энергии, что это позволило вывести из строя всю записывающую аппаратуру.

Андекер попробовал включить механизмы, создающие в клетке подавляющее поле, чтобы поглотить энергию робота, но ни одно из его устройств не отвечало.

До сих пор скрытые элементы вооружения появились из открывшихся отверстий в корпусе робота. Сильные лазерные источники без труда обрезали сковывающие его путы, которые, словно жестяные обрезки, упали на пол лаборатории.

На своих членистых, гибких ногах Джоракс отошел от стены, обследовал комнату при помощи мощных оптических сенсоров и направился в сторону Вильяма Андекера. Ученый попробовал позвать на помощь, но он собственноручно закрыл лабораторию. Учитывая то, что вся энергетическая система была выведена из строя, никто не мог ворваться в помещение.

Из сердцевины тела робота появлялись все новые и новые резаки и системы оружия. Андекер прижался к стене и в ужасе застыл.

– Есть вещи, которые тебе знать запрещено, – сказал Джоракс. Он без труда преодолел разделяющее его и ученого пространство.

Новая небесная шахта на Эрфано великолепно работала с момента ее запуска. Берндт Окнах исследовал еженедельные отчеты добычи экти и испытал гордость от полученной производительности. Он уже решил выдать хорошую премию всем рабочим, которые помогли превратить мечту в реальность.

В то время как небесная шахта рыскала над облаками, подобно заблудшей овце, Берндт стоял на управляющей палубе. Сквозь огромные панорамные окна он видел бесконечные просторы редкого тумана, зеленых газов и клубящихся потоков, которые как будто образовывали постоянно изменяющиеся эмоции на лице Эрфано.

Разведывательные катера сновали над гигантской небесной шахтой, как стая ворон. Атмосферные химики и инженеры метеорологи, укрытые на облачной палубе, выявляли надвигающиеся бури, изучали поднимающиеся на поверхность экзотические химические компоненты, рождающиеся в сердце газового гиганта. На командной палубе, один из помощников Берндта следил за реактором и накопительной системой.

Кто-то проигрывал музыкальные записи, которые хранились в клане уже несколько поколений. Самому Берндту этот дисгармоничный шум не доставлял никакого удовольствия, но ничего он не имел против проявления чьих-нибудь пристрастий, пока это не вызывало протест со стороны других членов команды. Он научился не обращать внимания на раздражающие факторы, научился быть открытым и терпимым.

Его жена Марта говорила, что это пошло ему на пользу.

На командную палубу по металлической лестнице взобрался курчавый, закутанный в теплые одежды, инженер Элдон Кларин. Вид у него был взволнованный, но удовлетворенный.

– Что-то не так, Элдон?

Крупное тело Берндта, возвышавшееся на обложенном подушками кресле с высокой спинкой, сильно напоминало варварского короля, озирающего свои владения.

– Как раз наоборот, командир, – ответил Кларин. – Все до единой системы были проверены и перепроверены. Моя новая модификация ведет себя превосходно, нет даже намека на отклонение от оптимальных параметров.

Берндт потер руки.

– Я пошлю сообщение бабушке. Она проследит, чтобы твоя модернизация была осуществлена на всем флоте небесных шахт. Я уверен, что твои труды будут достойно вознаграждены.

– Я уже послал ей отчет с последним караваном экти, – со смущенным видом признался инженер.

Берндт с прибылью управлял своей первой небесной шахтой, хотя это скорее было результатом счастливых совпадений, нежели его умения. Но здесь на Эрфано успех будет являться его личной заслугой. Он еще ни разу не сорвал график поставки экти, хотя задержки в поставках были частым явлением, даже ожидаемыми, особенно в первый год экспериментальной эксплуатации.

Сейчас на борту были его жена и дочка, и ему доставляло удовольствие видеть на их лицах выражение восхищения. Он был рад, что после первых, проведенных в суматохе лет, теперь может показать дочери нечто такое, чем можно гордиться. Он это вполне заслужил. Новая небесная шахта оказалась еще более продуктивной, чем он ожидал.

Единственной его проблемой было избавиться от иррационального страха, что вот-вот разразится катастрофа.

После жестокого уничтожения небесной шахты на Голгене все Скитальцы испытывали беспокойство. Беспокойство только усилилось после того, как они узнали о трагедии на Онсьере. Несмотря на бдительных шпионов, следящих за скрытыми производственными мощностями Скитальцев, никто не знал, что именно надо искать… или что именно спровоцировало разрушительное нападение.

Услышав, что кто-то поднимается по металлической лестнице, он повернулся и увидел, как на мостике появилась его дочь Джунна. Двенадцатилетняя девочка обучалась на капитана и любила наблюдать за работой производства. Приветственно взмахнув рукой дочери, Берндт повернулся ко все еще ожидающему инженеру и только сейчас сообразил, что же Кларин от него хочет.

– Все отлично, ты сделал именно то, что и хотела от тебя моя бабушка. Собирай вещи и будь готов вернуться на Приемный Комплекс со следующим караваном экти. Наши сборные баки полны уже на восемьдесят процентов, так что караван для отправки продукции на Распределительный центр появится буквально на днях. Иди и следуй своей Путеводной звезде.

Широко улыбаясь, Элдон Кларин поблагодарил Берндта и поспешил прочь.

Джунна встала поближе к отцу рядом с подлокотником капитанского кресла. Когда она была помоложе, она садилась к отцу на колени и копировала капитанские команды. А вот теперь она просто разглядывала облака и выглядела при этом взрослой. Берндт надеялся, что в один прекрасный день дочь станет отличным капитаном небесной шахты, возможно, даже не потеряв по глупости нескольких лет, как это случилось с ее отцом.

– Это что, шторм? – указала Джунна на выделяющийся из остальных сгусток облаков, – Похоже, что они очень быстро меняются.

Внизу откуда-то из глубины показался свет, мерцающие искры, поднимающиеся наверх разноцветными волнами. Облака начали двигаться, словно завихрения вокруг быстрого потока.

– Слишком быстро для шторма. Однако, ты молодец, что это заметила, – он похлопал девочку по плечу, потом, обращаясь к техникам повысил голос. – Так что там такое происходит?

– Вверх поднимается неопознанный объект, – ответил один из техников. – На обычное погодное явление не похоже. Он поднимается как раз под нами.

Внезапно вспомнив историю, происшедшую на Голгене, Берндт почувствовал, как у него телу пробежал холодок. Может быть, именно это и видел Росс Тамблейн в последние мгновения перед атакой? Может быть Берндт просто перепугался, но он не хочет чтобы здесь произошло то же самое, что и на Голгене.

– Включить сигнал тревоги!

– Что? – переспросил метеоролог.

– Выполняйте! Я не собираюсь рисковать, – на лице Джунны отразилось беспокойство, но все вынимание Берндта было занято изменением облаков, происходящем под днищем небесной шахты. – Если я не прав, можете потом надо мной издеваться. Но если я прав, то потом будете меня благодарить.

Затем, сопровождаемые треском голубых молний, которые вызвали мурашки на спине у Берндта, через верхний слой облаков Эрфано прорвались пять сфер, покрытых алмазной оболочкой – атакующие шары цивилизации, которую не мог понять ни один человек.

– Джунна, быстро беги за матерью! Сейчас же! Охваченная паникой девочка повернулась. Внезапно она стала выглядеть совсем маленькой. Берндт поднялся из капитанского кресла и подтолкнул дочку к металлической лестнице.

– Посадите как можно больше членов команды в разведывательные катера, и без промедления отчаливайте от небесной шахты.

– Мы эвакуируемся, капитан? – спросил начальник смены.

– Немедленно! – взревел Берндт, – Все врассыпную, пока это еще возможно.