– Великий Наследник, – вмешалась Отема, – встреча с Мудрецом-Императором является для нас самой интересной вещью, которая может таиться во Дворце Призмы.

Обе женщины двинулись вперед. Растения упивались великолепием света семи солнц. С тех пор, как они прибыли сюда, кожа Ниры потемнела. Хотя иногда девушка мечтала о прохладе темного ночного леса, она не испытывала ни усталости, ни скуки. Нира съедала много деликатесов, и потому ее кожа получала дополнительное питание, и ей требовалось заметно меньше времени для отдыха.

В кристаллическом кресле сидел сам могущественный Мудрец-Император. Высоко над ним пересекающиеся потоки тумана образовывали мглистое облачко, на которое проектировалось голографическое изображение лица правителя. Паря, словно полная луна, изображение императора двигало губами, в то время как сам правитель разговаривал с придворными, стоящими внизу. Столб света поднимался от краев похожего на кресло трона и обрамлял парящее в воздухе благословенное изображение.

Заметив, что послы приближаются к нему в сопровождении старшего сына, Мудрец-Император отослал от себя придворных.

Обаятельный Великий Наследник выступил вперед, его чудесные золотые косички вились словно грива. Он повернулся и сделал знак женщинам.

– Идемте, – сияя от удовольствия, он подвел Ниру и Отему к своему отцу. – Отец, мой Мудрец-Император, разреши официально представить тебе двух гостей с Терока.

Нира уставилась на тестоподобного вялого императора, сидящего в похожем на гробницу троне. Она никак не могла найти никакого сходства между ним и мужественным, обладающим животным магнетизмом Великим Наследником.

Мудрец-Император выпрямился.

– Мы приветствуем всех, кто хочет совершить паломничество на Миджистру, даже если это представители человечества. Нашим двум культурам есть чему поучиться друг у друга.

Джора'х, очевидно, уже не раз слышал эти слова. Он приблизился и дотронулся до плеча Ниры, она почувствовала успокаивающее присутствие, близкое и теплое.

– Отец, это зеленые священники, слуги вселенского леса. Они могут мгновенно установить связь на огромных расстояниях.

Теперь Мудрец-Император сидел, выпрямившись, и был весь во внимании. В ослепительном свете глаза Императора сверкали как сталь.

– Да, я знаю про людей такого рода. И меня очень интересуют их способности.

Джора'х сделал жест в сторону.

– Это – Отема, бывший посол Терока в Земной Ганзейской Лиге. Теперь она прибыла на Миджистру по моему приглашению. А это он улыбнулся, взглянув на молодую девушку, – ее прелестная помощница Нира.

Нира покраснела: Джора'х стал слишком смел в своих любезностях, и, судя по ее наблюдениям угрызения совести Наследника не мучили.

– Несколько месяцев назад Рейнальд, сын их правителя, посетил нас. Мы совместно выработали соглашение, по которому он смог прислать сюда представителей. Зеленых священников очень интересует история Илдирана и его легенды. Ягарантировал, что им будет дано разрешение ознакомиться с «Сагой Семи Солнц».

Все еще не пришедшая в себя от изумления, Нира не могла сказать ни слова, в то время как Отема вплотную подошла к кристаллическому креслу Мудреца-Императора.

Почтительно опустив глаза, пожилая женщина протянула росток вселенского дерева в разукрашенном горшочке так, чтобы великий вождь смог увидеть прекрасную, похожую на перья крону и золотистую чешуйчатую кору.

– Мудрец-Император, мы с великим удовольствием преподносим вам саженец вселенского дерева. С помощью этих деревьев мы можем общаться, преодолевая обширные расстояния. Наши мысли соединяются с мыслями всех этих деревьев, растущих по Руке Спирали.

Тучный Мудрец-Император не поднял руки и не сделал никакого жеста, чтобы принять горшочек с саженцем. Создавалось впечатление, что его совершенно не интересуют эти деревья.

– Яофициально принимаю ваш дар. Однако так как вы являетесь знатоками в этом вопросе и, похоже, пробудете с нами на Миджистре какое-то время, будет лучше, если они останутся у вас. Ухаживайте за саженцами так, как делали это в своем мире.

Отема поклонилась, Нира последовала ее примеру. Посол выпрямилась и взглянула прямо в глаза великому илдиранскому вождю.

– Мы очень много слышали «Саге Семи Солнц» и с нетерпением ждем того момента, когда сможем приступить к работе. Я понимаю, что для прочтения всей «Саги Семи Солнц» потребуется целая жизнь, посвященная ее изучению.

– Илдиранская жизнь, – заметил Мудрец-Император с тенью самодовольной насмешки. – Люди проводят более короткое время на подмостках великой сцены Галактики.

– И, тем не менее, – заметил Джора'х, словно хотел вступить в спор с отцом, – несмотря на короткую жизнь, люди умудряются достичь намного большего, чем даже наши самые великие герои. Возможно, они обладают более развитыми чувствами…

– Интересное замечание, – проворчал Мудрец-Император, соглашаясь с сыном. Внезапно он громко хлопнул в ладоши, и звук эхом прокатился по зале. – Достаточно. Проследите, чтобы их познакомили с хранителем памяти Вао'шем. Он сможет ответить на все вопросы относительно Саги.

Мудрец-Император обратил тяжелый, прикрытый веками взгляд в сторону Ниры. Казалось, он мысленно расчленяет ее.

Девушка почувствовала, как от этого внимательного взгляда ее пробирает озноб. Что он от нее хочет?

– Мой сын, похоже, очень интересуется вами. Обеими, – поспешно уточнил он. – Джора'х проследит, чтобы вам предоставили все, что потребуется.

Мудрец-Император проводил большую часть времени в приемном зале под небесным сводом, выслушивая просителей и разговаривая с народом. Он потакал прихотям аудитории и позволял увидеть себя всем паломникам. Император предпочитал быть среди людей там, где он мог почувствовать их основные проблемы через живую связь посредством тизма.

Впрочем, иногда Император уставал от восхвалений и гвалта. Тогда он уединялся в личных покоях, где мог в одиночестве размышлять над насущными потребностями государства. В такие часы Мудрец-Император часто вызывал к себе Великого Наследника Джора'ха и обсуждал с ним вопросы политики Империи. Джора'х с удовольствием разговаривал с отцом, стараясь чему-то научиться. Настанет день, и он сам будет проделывать то же самое со своим высокородным сыном Тор'хом.

Покончив с прекрасным обедом и готовый к долгому серьезному разговору, Джора'х прибыл в комнату размышлений. На Великом Наследнике были безупречные одежды, сшитые из тканей Терока, сотканная из тонких паутинок ткань свободными волнами спадала на грудь и была перехвачена заколками с драгоценными камнями.

После прибытия «До смерти любопытного», Джора'х поговорил с министром торговли Клио'сом и попросил его хотя бы бегло осмотреть экзотические товары из чуждого мира.

Великий Наследник закупил половину привезенного Рлиндой Кетт товара, в основном для того, чтобы делать подарки своим многочисленным любовницам и отпрыскам. Он даже и не пытался оспаривать названные женщиной-торговцем цены, а просто открыл илдиранскую казну и заплатил.

Глядя на это, благородные граждане, набросились на оставшееся, и цены на товар подскочили так высоко, как Кетт даже и не мечтала.

И вот, когда Джора'х отвешивал официальный поклон, Мудрец-император заметил присутствие сына. Великий Наследник сосчитал столпившихся вокруг мягкого тела императора прислужников. Пятнадцать. Они выполняли работу, которая больше была нужна им для собственного самоуважения, нежели для наслаждения императора, маленькие с проворными пальцами прислужники из клана массажистов растирали бледную кожу Мудреца-Императора, втирали в суставы лосьоны и благовония, удаляли малейшие намеки на пятна и наросты. Другие прислужники кормили его мягкими конфетами, маринованными овощами, ароматными ягодами и хрустящей соленой рыбой.

Они суетились вокруг него, поправляли его платье, гладили длинные косички.

Терпеливо относясь к подобной заботливости, Мудрец– император откинулся на кристаллическом кресле, и его полные губы недовольно скривились.