Тактика была достаточно простой и предельно ясной. К тому времени, когда неповоротливая конфигурация кораблей Аро'нха восстановила порядок и начала разворачивать корабли, вскрыв внешнюю сферу боевых кораблей, чтобы выпустить вперед десантные суда, хитрая манипула красной команды уже приземлилась на астероиде. Они прекратили развертывание всех своих быстрых катеров, высадили одетые в илдиранские скафандры оккупационные силы, которые и установили там эмблему своей когорты и подняли победный вымпел.

Остальные шесть манипул красной команды прекратили свои назойливые нападки на противника и окружили астероид, не позволив когорте Аро'нха даже приблизиться к цели. Это был полный разгром.

Прежде чем синяя команда сумела выпустить вперед первый транспорт, Адар Кори'нх связался с обеими командами и объявил конец учений, присудив полную победу красным.

Когда Тал Аро'нх появился перед взором Адара Кори'нха в командном отсеке наблюдательной платформы, он выглядел особенно старым и казался окаменелостью. Он стоял, вытянувшись как шомпол, его форма офицера Звездного флота была безупречной, ордена и медали аккуратно развешены на груди.

Он проиграл. Полностью.

Карьера Аро'нха была образцом традиционной службы в Звездном флоте. Но для Адар Кори'нха это уже не являлось достоинством.

Старый Тал стоял в молчаливом ожидании, но под маской каменного лица чувствовалось негодование.

Командиры манипул противоположных команд ожидали в соседней комнате. Кори'нх посмотрел на двух стоящих перед ним Талов. Какое-то время он не нарушал висящей в комнате тишины, его лицо выражало недовольство обоими командирами.

– Ну и что, джентльмены? Какова ваша оценка учений? – наконец поинтересовался он.

Тал Лори'нх, как всегда, выжидал, пока выскажется кто-нибудь другой. Аро'нх, однако, поднял подбородок и засопел.

– Адар, я должен высказать претензии к той тактике, которую использовала команда красных. Ни в одном руководстве Звездного флота нельзя найти рекомендации для таких действий. Нигде в «Саге Семи Солнц» ты не найдешь упоминания о командире, который бы избрал такую тактику. Такого никогда раньше не случалось! Я нахожу вульгарные попытки Тала Лори'нха создать… хаос недостойными даже презрения. Мы оба командиры Звездного флота. Наши солдаты – не стадо животных, которое можно спровоцировать на толчею.

Не делая никаких замечаний, Кори'нх позволил своему офицеру этими жалобами выпустить пар, затем заявил спокойным, но убийственным тоном:

– И все же красная команда сумела разгромить тебя.

– Адар, эта нечестная победа…

Кори'нх стукнул кулаком по столу и встал, его глаза сверкали.

– Нечестных побед не бывает! – его голос и тон шокировали обоих командиров. – С какой стати ты настаиваешь на том, чтобы Звездный флот использовал старую, легко предсказуемую при любых обстоятельствах тактику? А что если мы столкнемся с неприятелем, который не понимает наших правил и не испытывает к ним никакого уважения? Что делать тогда?

– Это не наши методы победы, – сердито насупился Аро'нх. – У илдиранцев есть своя традиционная честь. Если ты позволишь продолжаться этому нецивилизованному безумию, то разрушишь всю гордость и непобедимость Звездного флота.

Злясь, что у него не получается разрушить окаменелые представления старого командира, Кори'нх сказал:

– Илдиранская империя не сможет оставаться непобедимой, если мы не проявим должную гибкость. Враг существует, хотя мы его пока и не видим.

Он взглянул на консервативного Тала и почувствовал, как у него внутри зашевелились струны жалости. Аро'нх никогда и в дурном сне не подозревал, что от него потребуют каких-то новшеств.

Он был гордым. Он следовал всем положенным правилам и не знал, что надо сделать, чтобы остановить противника, не прибегая к безопасной паутине правил и традиций.

– Тал Лори'нх, – повернулся Кори'нх к другому командиру, – объясните мне, почему вы выбрали такую необычную тактику.

– Вы поставили перед красной командой вполне ясную задачу, Адар, – начал командир другой когорты. – Мы просто выбрали самый простой маневр, чтобы достичь цели. Так как эти ученья не являлись публичной демонстрацией и никто из илдиранцев не наблюдал за нашими методами, я решил, что мы должны просто оккупировать астероид… а не устраивать представление.

– Синяя команда не «устраивала представления», – нахмурился Аро'нх.

– Мне прокрутить для тебя видеозапись, Аро'нх? – огрызнулся Кори'нх. – Какой смысл был выстраивать эту конфигурацию из вложенных друг в друга сфер, выпускать на орбиту корабли охраны, разворачивать внешнюю сферу, если не для показухи? Какой цели можно достичь такими действиями при отсутствии публики? По крайней мере, вы, Тал, сделали очень неудачный выбор стандартного боевого построения. Данная ситуация, кроме всего прочего, требовала от вас еще и быстроты действий.

– Адар, может быть, мне показать тебе еще и военный учебник…

– Достаточно! – недовольно оборвал его Кори'нх. – Тал Лори'нх, это вы разрабатывали план? Если это так, то я вам выражаю благодарность.

Второй командир несколько растерялся, но у него хватило чести не присваивать себе похвалу за то, чего он не делал.

– Не совсем так, Адар. Я понял всю мудрость этого плана, как только мне его описали… но первоначальная идея принадлежит Кулу Зан'нху, сыну Великого Наследника. Зан'нх предложил мне разделить когорту на отдельные манипулы, поставив перед каждой свою определенную цель.

Адар Кори'нх удовлетворенно вздохнул. Он и до этого видел, как Зан'нх проделывал быстрые маневры, требующие воображения, даже когда он командовал всего лишь септимой: его совершенно не удивило, что сообразительность именно старшего сына Великого Наследника привела красную команду к победе.

– Вызовите его сюда, – приказал Кори'нх, – немедленно.

Приказ был тут же передан в соседнюю комнату, где сидели в ожидании командиры манипул. Уже через мгновение в комнату вошел Зан'нх, глаза его горели, он отсалютовал Адару, затем обоим командирам когорт.

– Вы вызывали меня, Адар?

– Кул Зан'нх, – Кори'нх подошел поближе к молодому человеку сложил на груди руки в знак признания его заслуг, – как верховный командующий Звездного флота, я воспользуюсь своим правом повысить вас в звании за отличную службу и замечательное воображение, которые и привели к победе вашу когорту в сегодняшних учениях.

Все три офицера были поражены. Зан'нх только недавно получил звание Кула, и установленный протокол требовал более медленного продвижения.

– В свете возросшей опасности в Руке Спирали, Звездному флоту нужны такие умные офицеры с хорошим воображением, как вы. Таким образом, с этого момента вам присваивается звание Тал.

Аро'нх не смог сдержаться.

– Адар, это нарушает все правила! Есть общепринятые…

Но Кори'нх продолжал, не обращая внимания на старика:

– Зан'нх, вы принимаете командование над когортой Тала Аро'нха, который сэтого момента понижается до звания Кула. Его непродуманные действия, на мой взгляд, могли бы привести к трагическим последствиям в условиях реального боя.

Старый Тал был изумлен, он застыл в шоке, словно у него из-под ног ушло все, что составляло основу его жизни.

– Я… я предпочел бы отставку, сэр. Мой ранг…

– Отказываю. Настало время потенциального военного кризиса. Я не хочу терять одного из моих опытных офицеров, но более низкий ранг больше подходит к твоим несгибаемым взглядам. А приказы ты всегда выполнял очень хорошо.

Аро'нх, казалось, еле стоял на ногах: временами даже складывалось впечатление, что только жесткая форма не дает ему упасть.

– Адар, я подам официальную жалобу.

– Твоя жалоба будет отклонена. У меня есть благословение, равно как и приказ, Мудреца-Императора превратить Звездный флот в мощную боевую силу, – разжалованный офицер сверкнул глазами, но Кори'нх ничем на это не ответил. – Ты хорошо служил всю свою жизнь, Аро'нх, но не захотел учиться. Ты позабыл, что такое приспосабливаться, а это в случае столкновения с реальным внешним врагом может оказаться смертельно опасным для империи. Мудрец-Император приказал мне повысить нашу боевую готовность.