– Я просто рада, что получила первую партию груза. Отец Идрисс и Мать Алекса еще увидят выгоду от торговли экзотической пищей и предметами роскоши. Это все равно, что сунуть ногу в приоткрытую дверь.

Женщина-торговец закрыла дверь каюты и поспешила в рубку. Отема легла на койку, погрузилась в молчаливую медитацию. Следуя примеру, Нира притронулась к одному из саженцев и попробовала успокоить безумно стучащее сердце.

Она должна запомнить все мельчайшие детали и донести их до деревьев, как свой дневник. До сих пор она читала деревьям вслух формальные тексты, рассказы и поэмы.

Теперь она предоставит деревьям свежие, не отредактированные впечатления, и позволит увидеть им волнующее путешествие глазами новичка.

В динамиках внутренней связи раздался твердый голос Рлинды:

– Всем приготовиться. Сейчас стартуем. Постараюсь, насколько это в моих силах, сделать полет безупречным.

В течение следующих двух дней Нира и Отема знакомились с «До смерти любопытным» и составляли в каюте компанию саженцам. Пользуясь телепатической связью, имея доступ ко всем знаниям вселенского леса, обе женщины начали постигать основы илдиранского языка, как письменного, так и устного, и скоро добились явных успехов. В этом отношении препятствия для выполнения миссии не будет.

Живя вместе в одной каюте, они могли лучше узнать друг друга.

– Я узнала многие из отметок на твоем лице, Отема, – заметила Нира, разглядывая кривые и овалы вокруг рта пожилой женщины, отметки на лбу и знаки вокруг глаз.

– Я прошла базовое обучение как чтица, музыкант, садовник, лекарь растений и ботаник, – мягко улыбнулась Отема в ответ.

– Я узнала несколько отметок, выдаваемых за путешествия. Но твое лицо… – Нира с удивление покачала головой, – я никогда не видела столько отметок за достижения.

Отема притронулась к темной коже, словно впервые за многие годы ощупав несмываемые татуировки. Ее пальцы пробежали по резким линиям на левой щеке.

– Когда я была молодой, я любила заниматься музыкой. Вселенский лес рассматривает ее как некий язык, поучительный как в отношении человеческой культуры, так и статистики. Затем, чтобы расширить знания, я начала изучать другие предметы, зарабатывая все больше и больше знаков отличия.

– Все отметки просто прекрасны, – сказала Нира вполне искренне.

– А ты, – Отема показала пальцем на гладкие черты ее лица, – после путешествия получишь отметки за путешествие, а также еще одну татуировку за чтение, вместе с отметкой за знание истории. Ты этого хотела?

– Я хочу служить вселенскому лесу в любом качестве, в котором только потребуют деревья, – она сделала паузу и поняла, что Отема ждет более честного ответа. – Но если я должна служить лесу тем, чтобы видеть замечательные вещи и рассказывать ему об этом, я буду довольна.

– Семья будет гордиться тобой, – сказала Отема.

Лицо Ниры приняло неуверенное выражение.

– Моя семья и так уже гордиться мной. Я добилась новой квартиры в только что найденном и приспособленном для жилья улье, но они не понимают смысла службы зеленого священника. Я единственная в нашей семье, кто когда-либо проявил интерес к деревьям.

– Может быть, я пробыла в священниках слишком долго, – удивилась Отема. – Но я считала, что каждый теронец, пусть даже как-то по-своему, но любит лес.

Нира отвела взгляд.

– На «Кайе» мои предки были записаны, как системные инженеры, управленцы и ремонтники. Кхали были бы весьма полезны, если бы Терок оказался суровой планетой, – девушка пожала плечами. – Но на Тероке их знания оказались невостребованными. О, они поддерживают систему в рабочем состоянии, но им не нравится их занятие.

– Эта работа очень важна для жизни, – заметила Отема. Растущие в горшочках саженцы, казалось, прислушивались к разговору. – Просто она оказалась важной несколько не в том аспекте, в котором они того ожидали. А ты… ну ты, Нира, и сама знаешь свое призвание.

– Да, – согласилась она, – и больше в жизни мне ничего не надо.

На четвертый день путешествия, когда «До смерти любопытный» проходил сквозь плоское созвездие, сокращая расстояние до Илдиры, Рлинда Кетт пригласила их на обед.

– Настало время хоть немного познакомить вас с илдиранской культурой. Кроме того, я одна из немногих людей Ганзы, кто может приготовить приличные илдиранские блюда. Это, знаете ли, довольно трудно, особенно тяжело достать нужные ингредиенты.

Нира охотно согласилась попробовать необычные блюда, хотя ее пищевые запасы и легкий зуд на коже от фотосинтеза не давали ей испытывать настоящий голод. Надев обычные одежды, и не зная, как еще подготовиться к такому событию, Нира последовала за Отемой по коридору, ведущему в личные апартаменты капитана.

Так как дипломатические приемы и общественная деятельность были для девушки в новинку, она рассматривала обед, как практику перед прибытием на Илдиру.

Рлинда, одетая в передник, покрытый статической пленкой, отталкивающей пятна и крошки пищи, выглянула из кухни. На портативной жаровне были расставлены блестящие кастрюли. Нира почувствовала запах горячего масла и острых пряностей. Цветные колбаски наполняли различные чаши и кувшины, а полная женщина-торговец, вертелась как пропеллер, готовя пять блюд одновременно.

– Я не перестаю думать о новом грузе, – сказала Рлинда, не прекращая кулинарную активность. – Мне не терпится опробовать какой-нибудь настоящий терокский рецепт из этих ингредиентов, но вы, наверное, давно устали от домашней кухни. Но я все же с удовольствием выслушала бы какие-нибудь советы.

Она вопросительно подняла брови.

– Увы, зеленые священники не славятся наклонностями гурманов, – торжественно заявила Отема. – Кулинария не входит в курс нашего обучения, касающегося служению вселенскому лесу.

– Я этого и боялась.

Рлинда быстро взбила желатиновую пленку, прежде чем та успела прилипнуть к сковородке.

Капитан с грохотом разложила блестящую, напоминающую пудинг массу примерно поровну на три тарелки. Затем она добавила какие-то зеленые волокнистые овощи, смоченные золотистым сиропом, и, наконец, маленькие тушеные отбивные из сероватого мяса, нарезанные правильными ровными треугольниками. Онапротянула Отеме первую тарелку.

– Вы, мэм, много лет были послом в Ганзе, а не доводилось ли вам среди прочих ваших путешествий бывать и под сиянием семи солнц?

– Нет. Это путешествие для меня первое, так же, как и для Ниры.

Нира, вдыхая великолепный аромат, с благодарностью приняла тарелку.

– Ну что же, в Миджистре вы найдете кухню получше, особенно если вы будете гостями Мудреца-Императора, но и то, что я вам предлагаю, настоящий праздник для илдиранца, – она вытерла толстый палец о край одной из кастрюль и слизала сок. – Отлично!

Рлинда взяла тарелку и села за заставленный кухонный стол.

– Сколько раз вы были в Миджистре? – спросила Нира.

– Четыре, и каждый раз с удовольствием. Надеюсь, что с этим грузом терокских продуктов меня там будут встречать с большой радостью. Видите ли, илдиранцы не имеют ничего против наших визитов, но они несколько… необычны. Чужие, так сказать, понимаете? Трудно судить, довольны ли они тем, что имеют с нами дело или просто терпят нас.

– Даже человеческие культуры кажутся друг другу странными, – заметила Отема, – А илдиранцы к тому же не относятся к нашей расе.

– Позвольте мне направить вас на верный курс, – предложила Рлинда. – Вам следует знать об этой чуждой расе несколько главных вещей. Перво-наперво илдиранцы полиморфны, как собаки. У них несколько рас, и представителям каждой расы свойственны определенные физические качества. Представители некоторых рас выглядят вполне по-человечески, но не надо обманываться. На самом деле, они очень симпатичны, и я слышала рассказы, что у них есть все, что надо, если вы меня понимаете, однако я никогда не слышала о том, чтобы человек и илдиранец получили потомство.