— Смею доложить вашему величеству, что дворянин Волков обладает силой такой же, какой обладал и покойный князь, даже, может быть, и большею, он тоже прекрасный стрелок и, по его словам, отъявленный дуэлист, так что покойный князь Петр Михайлович не первая его жертва.

— Боже, Боже, какие дикие, невозможные нравы! Отнимать друг у друга жизнь, это драгоценнейшее сокровище, дарованное Богом. Какая жестокая несправедливость! Покойный князь… как мне его жаль! Я и подумать не могу без содрогания о том, что выискался какой-то негодяй, который осмелился лишить Россию ее лучшего гражданина. Князь был верный слуга русской земле. Его храбрость, его самоотвержение у всех на глазах. Он обладал и как гражданин гражданскими доблестями и как человек — человеческими. Я постараюсь отыскать убийцу и воздать ему должное за его преступление, — с волнением в голосе проговорила императрица и, останавливаясь около Потемкина, спросила:

— Вам известна причина дуэли?

— Точно так, ваше величество.

— Расскажите же.

Потемкин рассказал.

Дворянин Волков искал этой дуэли. Он немало измышлял, как вызвать на это князя Голицына, и удумал следующее:

Как-то вечером князь Петр Михайлович, прогуливаясь по Невскому проспекту, повстречался с неизвестным ему Михаилом Волковым, который нарочно сильно толкнул его.

Князь остановился, сердитым взглядом окинул толкнувшего его прохожего и проговорил:

— Что это вы?

— А что? — нахально ответил ему Волков.

— Вы меня толкнули.

— Может быть.

— Просите у меня извинения!

— Не желаю. Да, кажись, и обида-то невелика, что я толкнул вас: чай, вы не сахарный, не рассыпались.

— Я заставлю просить у меня извинения! — рассерженный, возвышая голос, проговорил князь Голицын.

— Едва ли. Да вы не кричите, ведь я не из робких.

— Нахал!

— От нахала слышу!

— Так вот же тебе! — последовала звонкая пощечина, от которой, как ни крепок был на ногах Михаил Волков, едва устоял.

Следствием этой пощечины и была дуэль между князем Голицыным и дворянином Волковым, окончившаяся предательским убийством Голицына.

Секундантом с его стороны был Потемкин, а со стороны Волкова секунданта не было. Он не пожелал его иметь.

Дуэль назначена была за Московской заставой, в лесу, на саблях.

Князь Голицын, решаясь на дуэль, сказал Потемкину, что он не убьет Волкова, а только немного его «поучит».

Когда князь Голицын с обнаженной саблей стал ловко нападать на Волкова, угрожая ему, последний совсем неожиданно как для Потемкина, так и для Голицына быстро вынул из кармана пистолет; раздался выстрел и, когда рассеялся дым, то Потемкин увидал князя Голицына убитым наповал. Пуля попала прямо в сердце. Ни одного стона, ни одного крика. Смерть была моментальная.

— Злодей, изверг! Ты убил его, как разбойник!

— Я только убрал, ваше превосходительство, лишнего человека с дороги! — каким-то демонским тоном ответил Волков и быстро исчез в кустах.

Князя Петра Михайловича Голицына, погибшего от предательской руки, сожалел весь Петербург.

Да и нельзя было не сожалеть со всеми ласкового, доброго князя, готового всякому помочь.

Многие в этой дуэли видели что-то особенное, роковое.

Многие не могли понять, как такой силач, такой прекрасный стрелок мог быть убитым на дуэли никому неведомым человеком.

Смерть князя произвела на многих удручающее, тяжелое впечатление. Особенно это впечатление отразилось на молодом генерале Потемкине.

После смерти своего «приятеля» и сослуживца Григорий Александрович был неузнаваем. Он целые дни, никуда не выходя, пребывал в своем кабинете и никого не принимал.

Всегда мрачный, задумчивый, сосредоточенный, он никуда не показывался.

Гнусное убийство, совершившееся на его глазах, не могло не произвести на него удручающего, тяжелого впечатления.

В этом убийстве Потемкин почитал себя соучастником. Да оно так и было, хотя Потемкин и не знал, что Михаил Волков, так сказать, из-за угла порешит Голицына.

Он надеялся, что Волков будет действовать по правилам дуэли, а не как разбойник.

— Видит Бог мою душу, я не виновен в этом гнусном убийстве. Я искал дуэли с князем, это правда, но я не хотел убийства. С того самого часа, как упал, пораженный пулею, князь Петр Михайлович, какой-то неведомый голос всюду меня преследует: «Ты, ты убийца, ты подкупил на это злодея, такого же, как ты. Князь Голицын мешал тебе, мешал твоим замыслам, и вот ты для того, чтоб отделаться от него, подкупил убийцу. Проклятие тебе»! Да, да! Я и сам сознаю это. Я преступник, я совершил ужасное преступление, которое будет тяготить меня всю мою жизнь. Тень несчастного князя преследует меня. Он всегда, как живой, стоит предо мною, смотрит на меня с таким укором вместе с тем сожалением, как будто хочет сказать: «Безумец! К чему ты стремишься? Может быть и тебя самого ждет такая же участь, какая постигла меня!». Тяжко! Тяжело тому жить на свете, у кого совесть нечиста. Молиться буду я за покойного князя. Его именем буду творить добрые дела, может быть, и моей измученной душе тогда будет легче.

Таким-то размышлениям предавался Потемкин, ища себе уединения.

— Ваше превосходительство! — приотворяя немного дверь и прерывая размышления Потемкина, — робко проговорил его дворецкий.

— Ну что? Что тебе надо?

— К вашему превосходительству соизволил прибыть…

— Кто, кто пришел? Я тебе сказал, никого не принимать!

— Его сиятельство граф Григорий Григорьевич Орлов.

— Как, граф Орлов? Что ж ты мне об этом раньше не сказал? Скорей одежду мне.

— Не беспокойся, я не барышня, не покраснею, увидя тебя в халате! — проговорил богатырь граф Григорий Орлов, любимец императрицы, входя в кабинет.

— Граф, простите, ради Бога!.. Я в таком виде…

— Пожалуйста, без церемоний! Садись и давай разговаривать, — весело проговорил граф Орлов, располагаясь на диване и показывая место возле себя Потемкину.

— Чем прикажете, граф, вас угощать?

— Ничем. Я только что пообедал. А вот скажи-ка ты мне, Григорий Александрович, что с тобою происходит?

— А что такое, граф?

— А то, что ты на себя стал непохож. Сидишь дома каким-то затворником, никуда не выходишь. Куда девались твои остроты, твоя веселость? Лохматый, не бритый, не чесаный. Неужели на тебя подействовала так смерть покойного князя Голицына? Положим, он был твоим искренним другом, но нельзя же, братец, предаваться отчаянию. Все мы смертны, все, как говорят, ходим под Богом. Сознаю, тебе жаль князя, но что же делать? Такова его участь, судьба!

— Совершенно верно изволили сказать, ваше сиятельство, участь, судьба. Против своей судьбы не уйдешь. Такова наша жизнь человеческая на земле: не чаешь, не гадаешь, и вдруг всему конец, все прощай навеки, навсегда!

— Ну, вот видишь, ты сам знаешь это.

— Да, да, сознаю.

— А если сознаешь, зачем же предаешься отчаянию. Ведь отчаяние великий грех, Потемкин!

— Как же, как же! Большой грех, большой. Я молиться буду за покойного князя Петра Михайловича.

— Это ты можешь делать, сколько тебе угодно, только брось, братец, свою хандру! Будь по-прежнему таким, каким был. Государыня императрица соизволила мне приказать навестить тебя, узнать о твоем здоровье.

— Земно благодарю ее императорское величество за ее милостивое ко мне внимание, а вас, граф, всепокорнейше прошу тоже принять мою глубокую благодарность.

При этих словах Потемкин встал и низко поклонился графу Григорию Орлову.

— Послушай, Потемкин! Брось эту церемонию! Тебе ведомо, что я враг всяких церемоний. Лучше скажи, когда ты появишься во дворце? Мы все соскучились, не видя тебя давно. Императрица сама изволила о тебе спрашивать.

— Не замедлю явиться и лично принести к ногам ее величества мою верноподданническую благодарность, а также и просьбу.

— Просьбу? О чем?

— Об отставке, — тихо ответил Потемкин.