– Ты чего здесь стоишь?

– Эх, сынок, тридцать лет пытаюсь я через эту стену перепрыгнуть, и никак не могу. А обратной дороги мне нет, потому что я – проклятый человек.

– Вот эту стену и не можешь перепрыгнуть? – удивился Ионика. – А вот я перепрыгну!

Вскочил он на коня, махнул плеткой и перепрыгнул через стену.

Богатырь кричит ему:

– Ну, раз перепрыгнул, счастливого тебе пути. Иди своей дорогой и ищи свое счастье.

Поехал Ионика дальше. Вот едут они неделю, другую, третью. Через шесть недель взмолился Ионика:

– Сколько едем – и все по полю. Ни кустика нет, ни деревца, ни ручейка. Пить хочу. Смотри, какое солнце.

– Нет воды, – отвечает лошадь.

Едут они дальше по полю. Кричит Ионика:

– Не могу больше. Пить хочу – умираю! Сейчас упаду на землю и умру от жажды!

– Ну, тогда слушай меня, – говорит конь, – если не послушаешься, то не видать тебе белого света. Видишь, вон вдали избушка стоит?

– Вижу.

– А рядом с избушкой колодец видишь?

– Вижу.

– Рядом с тем колодцем лежит ковш, весь обледеневший. А рядом с ковшом стоят две кадки с водой. К тебе подойдет старик. Ты попросишь его: «Дед, дай воды». Старик подаст тебе воду из колодца ковшом, что льдом покрыт. Ты эту воду вылей на землю и зачерпни из тех двух кадушек. Если выпьешь воды из колодца – сразу сгоришь.

Вот подъезжают они к избушке. Говорит Ионика старичку:

– Дед, умираю, дай попить!

– Сынок, – отвечает тот, – разве мне жалко воды? На, попей холодненькой.

Берет старик этот самый черпак, достает воды из колодца и подает Ионике. Что мальчик делает? Послушался он своего коня, вылил ту воду, подошел к кадушкам, зачерпнул из одной и выпил. Как выпил, сразу стал таким богатырем, что ни в сказке сказать, ни пером описать, а только смотреть на него. Спрашивает у него старик:

– Какую силу в себе чувствуешь, сынок?

– Эх, дед, – отвечает Ионика, – такая у меня теперь сила, что, будь кольцо на земле и кольцо на небе, схватился бы я за эти кольца и перевернул небо и землю.

Говорит тогда старик:

– Ну, силен ты, парень. А ну-ка испей-ка еще из второй кадушки.

Выпил Ионика, а старик спрашивает его снова:

– А сейчас какую силу чувствуешь в себе?

– Эх, дед, убавилась сила у меня. Сейчас такую силу чувствую, что, пусть вся армия, какая есть на земле, пойдет против меня, я ее одолею.

Похлопал старик его по плечу и говорит:

– Ну, ступай и живи с такой силой хоть сто лет.

Отпустил дед его. Сел Ионика на своего коня и снова в путь пустился. Едут они неделю, другую, третью. Уже и ехать-то некуда. Смотрят: стоит домик, вокруг него плетень, а у плетня стоит Человек красный{65}, руки на забор положил и смотрит на них. Остановился конь и ни с места.

– Иди вперед! – говорит Ионика.

– Нет, дальше я идти не могу. Это Мануш-лоло, он – наш хозяин, что он скажет, то мы и будем делать.

Старик посмотрел на них и говорит:

– Я разрешаю вам войти в мои владения.

Открывает им калитку, и они входят во двор.

– С этого дня, – говорит Мануш-лоло Ионике, – ты будешь у меня служить водовозом.

Поставил он коня землю пахать, а на Ионике стал воду возить. За три месяца парень так отощал, что уже на ногах не держится. Как-то вечером подходит он к своему коню и говорит:

– Что мне делать? Я так исхудал, что недалек день, когда помирать придется. Когда он садится за стол, то я ему подаю воду. И вот когда он эту воду пьет, то из меня как будто вся сила уходит.

Услыхав это, конь говорит ему так:

– Слушай, что надо делать. Когда он будет есть и попросит тебя воды принести, ты сначала отпей сам, а потом ему подавай. Сделаешь так – сила к тебе вернется.

Ну, мальчик так и сделал. Когда он стал подавать воду, то отпил тайком немного, и сила вернулась к нему обратно. Заметил это Мануш-лоло, посмотрел на Ионику и сказал:

– А ты, я вижу, умный парень, тебе можно поручить сослужить мне непростую службу.

Сказал так Мануш-лоло и ушел. Пошел Ионика к своему коню.

– Слушай, – говорит, – Мануш-лоло сказал, что я должен ему сослужить какую-то службу. Что это за служба?

– Я, – говорит конь, – не знаю, чего хочет Мануш-лоло. Но ты должен пойти к нему и попросить об этом. Если он тебя отпустит, если ты выполнишь то, о чем он тебя попросит, то мы вернемся обратно, и ты станешь царем.

Приходит Ионика к Манушу-лоло и говорит:

– Ну, я согласен, поручи мне любое дело, я все выполню.

Говорит Мануш-лоло:

– Раз ты согласен, то договор будет таким: если ты отыщешь морскую царевну и привезешь ее ко мне, я тебя отпущу на все четыре стороны, а если не привезешь или захочешь убежать, то я тебя поймаю и в воздухе, и в море, и под землей – везде найду, а потом сожгу тебя вместе с твоей лошадью.

Ну что ж, подписали они договор. Сел Ионика на своего коня и поехал. Сколько они ехали – бог знает. Может, неделю, а может, и месяц. Подъезжают они к одной избушке. Около избушки стоит старуха Тэтради{66} – старая-престарая бабка, лет ста пятидесяти.

Говорит Ионика.

– Позволь у тебя остановиться, бабушка.

А старуха Тэтради отвечает:

– Заходи, сынок, рассказывай, куда едешь, чего и как.

– Эх, бабка, бабка, ты бы меня сперва напоила, накормила, в бане помыла, а потом бы уже спрашивала, куда я еду.

– Ну что ж, так и быть, – сказала старуха Тэтради. Накормила она его, напоила, а потом стала расспрашивать:

– Куда едешь, сынок?

– Да вот, еду я, бабушка, за царевной морской, чтоб отвезти ее к Манушу-лоло. Что ты знаешь об этой царевне?

– Слыхать-то я о ней слыхала, а вот видать не видала, врать не буду. Есть у меня сестра Параштуйи. она на сто пятьдесят лот старше меня. Сходи к ней и узнай, может, она тебе что-нибудь скажет.

Дала она Ионике клубок и говорит:

– Возьми этот клубок: куда он покатится, туда ты и иди.

Сел Ионика на коня и поехал вслед за клубком. Привел клубок Ионику к дому дряхлой старухи Параштуйи. Та накормила Ионику, напоила, о дороге расспросила и сказала:

– Я тоже про эту царевну морскую слыхала, но видать не видала. Ты сходи к нашему старшему брату Курко, он все видит и все знает. Он тебе поможет. Вот тебе клубочек. Иди за ним, он приведет тебя к нашему брату.

Ну, поехал Ионика за клубочком. Едут они неделю, другую, третью, наконец, добрались они до дома Курко. Возле дома старик стоит – пьяный в дым, весь избитый, покалеченный, лицо в крови и синяках.

– Здорово, дед! – кричит Ионика.

– Здравствуй, сынок, – отвечает старик Курко. – Ты откуда пришел?

– Издалека, дед, от твоих сестер Тэтради и Параштуйи.

А что Курко? На то он и курко-воскресенье, у него одно на уме.

– Эх, – говорит, – сейчас бы опохмелиться! Надо бы самогонки выпить.

– Да погоди ты со своей самогонкой, – говорит Ионика. – Ты скажи лучше, не видал ли где царевну морскую, которая раз в неделю выходит на берег и от красоты которой солнце прячется?

– Э-э, тут надо посмотреть, сынок. Слыхать-то я слыхал, а вот видать не видал. Но знаю точно, что в воскресенье выходит эта царевна из моря. Ты иди, отдыхай, я же подумаю, как тебе помочь.

Привел он Ионику в избу, накормил его, напоил, а сам взял свои волшебные книги и стал в них смотреть. Смотрит, смотрит – ничего найти не может. Взял он свой колокольчик, вышел во двор и стал скликать всех зверей, всех птиц, всех рыб, что живут на земле. Когда все собрались, старик Курко стал расспрашивать:

– Кто из вас видал царевну морскую, что раз в неделю выходит из океана на сушу и от красоты которой солнце прячется?

Все молчат, никто не отзывается – никто ничего не видел, никто ничего не знает. Спрашивает Курко:

– А все ли собрались?

– Нет, – говорят, – не все, не хватает хромой обезьяны.

– А где она, черт ее побери?! – закричал Курко. И тут сразу послышался издалека голос хромой обезьяны: