– Ведь я девять лет жду у моря, пока ты вспомнишь обо мне. Ты посмотри, сколько времени пришлось тебя ждать!

Посмотрел Ионика на коня и говорит:

– Как хорошо, что ты освободил меня из этой бочки!

Он за это время сильно вырос. Одежда на нем истлела, и он стал совсем голеньким.

Говорит ему конь:

– Что делать будем?

– Давай построим шалаш.

Построили они себе шалаш. Конь на охоту ходит, дичь ловит: перепелов, куропаток – что попадется. А то рыбу ловит для мальчика. Конь думает: «Да что с него взять? Мальчик еще».

Но в один прекрасный день говорит конь мальчику:

– Ну что, Ионика, так все время и будем жить?

– А что мне делать? Ты скажи, ведь я ничего не знаю и ничего не умею. Ты, – говорит, – лошадь умная, волшебная, вот и подскажи, что нам делать.

– Ну, слушай меня. Если ты впредь будешь меня слушаться. то станешь царем, а если не будешь слушаться – не видать тебе белого света, как своих ушей. Пропадешь ты без меня.

– Буду слушаться, – пообещал Ионика. – Говори, что делать.

– А ну, садись на меня.

Сел он на коня. Поехали они. Приезжают в одно прекрасное царство. Конь говорит:

– Засунь руку в мое левое ухо и достань оттуда кошелек с деньгами. Пойди к купцу и купи себе одежду. Оденься хорошо, чтобы на тебя было приятно смотреть.

Засунул Ионика руку коню в левое ухо, вытащил кошелек, набитый золотом, и пошел к купцу в лавку. Оделся там красиво и вернулся к коню.

– А теперь что надо делать?

– Теперь отведи меня в хорошее стойло, дай мне свежего сена, хорошего овса, воды принеси ключевой, а сам иди в хороший богатый дом на постой и разузнай, какие новости в городе.

Обернулась лошадь обычным конем с четырьмя ногами, чтобы среди других лошадей не выделяться. А что сделал Ионика? Нашел какой-то поганый постоялый двор, где только пьяницы живут и самый бедный люд, поставил коня в бедную конюшню, позабыл принести ему поесть и попить, а сам пошел в общую комнату, где собрались крестьяне – ругаются, пьют, курят. Короче говоря, проспал он эту ночь и идет к своему коню. А тот голодный – целый день не ел и не пил.

– Ну, – спрашивает, – узнал что-нибудь?

– Да нет, – говорит, – так ничего и не узнал, так и проспал всю ночь с мужиками.

– Говорил же я тебе, чтобы туда шел, где царская свита отдыхает – всякие генералы, помещики, купцы, где люди культурные живут.

Ну, на следующий день пошел Ионика туда, куда ему конь сказал. Снял себе красивую комнату, а коня поставил в хорошее стойло. Напоил его, накормил. А по соседству с ним жил один офицер. Принесли им кофию, рому бутылку. Они пьют и разговаривают.

Спрашивает Ионика офицера:

– Что ты читаешь в газете?

– Да вот тут такая новость написана. Издал царь указ: «Кто будет с моей дочкой играть в карты от полуночи до шести часов утра и не проиграется{64}, тот станет царем, а если проиграется – с того сниму голову».

Наутро пришел Ионика к коню:

– Нет ничего интересного. Царь указ издал: «Кто с дочкой будет играть до утра и не проиграется, тот станет царем, а кто проиграется – с того голову снимут».

– Вот это дело для тебя, вот здесь ты и будешь царем.

Говорит Ионика:

– А на что я играть буду? Ведь те деньги, которые ты мне дал, я истратил.

– Э-э, дурачок! А ну-ка залезь рукой в мое правое ухо и вынь оттуда золотой кисет. Ты только тряхни этот кисет, оттуда деньги сами так и повалятся. Сколько раз тряхнешь, столько раз кисет наполнится.

Сунул Ионика руку коню в правое ухо, достал золотой кисет и отправился к царю. Царь его встречает.

– Здравствуй, царь, – говорит Ионика.

– Здравствуй, молодой человек. Зачем пришел?

– Как это зачем пришел? Сам указ написал, а еще спрашиваешь меня. Я пришел. Хочу с твоей дочкой в карты играть.

Покачал царь головой.

– Эх, уж больно ты парень молодой да красивый, жалко мне твоей головы. Ты посмотри во двор, видишь: девяносто девять колов с отрубленными головами стоят, только один пуст – сотый. Жаль мне – твоя голова самой молодой будет.

– Ты смотри, – говорит Ионика, – чтобы твоя голова рядом не встала. Указ написал – давай играть. И еще давай с тобой договор напишем.

– Давай.

Написали они договор, что если парень выиграет, то он станет царем, а если проиграет – ему голову отрубят. Взял Ионика договор и коню показывает:

– Вот договор. В двенадцать часов ночи я должен идти к царской дочери.

Конь говорит:

– Ну, смотри, если проиграешься – не сносить тебе головы.

– Как это я проиграюсь? А кисет волшебный на что?

– Так я для того и говорю, чтобы ты за кисетом в оба глаза смотрел.

Ну, короче говоря, настала полночь, и пошел Ионика к царской дочери. Посадили его в карету и отвезли в царские палаты. Там уже стоит стол кругленький, на столе лежат колоды карт. Пришла принцесса, и они начали играть. Парень насыпает – царевна выигрывает, парень еще насыпает – царевна опять выигрывает. Час они играют, второй, а у Ионики золота не убавляется. Смотрит царевна – уже пять часов, а у мальчишки деньги все еще есть. Думает она: «Э-э, не иначе как у него кисет волшебный. Надо его обмануть и взять этот кисет». Поиграли они еще немного, царевна и говорит:

– Эх, Ионика, устала я. Осталось всего-то полчаса. Так и так ты у меня выиграл. Давай-ка лучше выпьем по стаканчику рома и пирожными закусим. А потом, если будет охота, поиграем до шести часов.

А что мальчик?

– Давай, – говорит.

Она налила ему стакан рому, а себе – маленькую стопочку. Тот выпил, закусил. Царевна говорит:

– Знаешь, что? Хватит играть, пошли лучше с тобой спать.

Ну, Ионика выпил еще стакан рому, лег на кровать и сразу же заснул. А царевна тотчас встала, вытащила у него кисет и побежала к своим мастерицам:

– Сделайте мне за десять минут точь-в-точь такой же кисет, как этот.

Мастерицы сделали все, как надо. Царевна насыпала в кисет золотых монет – и бегом в спальню. Уже осталось пять минут до шести часов. Принялась она его будить, толкать:

– А ну, вставай, сукин сын! Ты сюда пришел спать или со мной в карты играть?

Тот встает, руками глаза трет, ничего попять не может:

– Ну, давай, будем играть.

Сели они за столик. Вынимает Ионика свой кисет – раз! – деньги поставил. Раз! – царевна выигрывает. А уже две минуты осталось. Он кричит:

– Кисет, деньги!

Кисет денег не дает.

– Кисет, деньги!

В кисете пусто. Он и трясет его, и кричит – все без толку. Тогда царевна показывает ему на часы и говорит:

– Ну что, проиграл? Все!

Входит царь и спрашивает парня:

– Проиграл?

– Проиграл.

Остался Ионика сидеть за столиком, а царевна отвела отца в другую комнату и говорит ему:

– Папа, я его обманула. У него был волшебный кисет. Он бы выиграл у меня, если бы я этот кисет не подменила. Его нельзя казнить.

Выходит царь к парню и говорит:

– Вот что, молодой человек. Ты играл до без двух минут шесть. А раз так – я тебя прощаю. Ты еще молод, иди на все четыре стороны.

Вышел Ионика из дворца и побрел к коню. Тот увидел парня, решил, что все в порядке, и кричит:

– Ну, поздравляю тебя, царь! Дай бог тебе счастья и здоровья с молодой женой. Когда свадьба будет?

А тот молчит и ничего не говорит.

– Что молчишь?

– Да вот, кисет больше денег не дает.

– А-а! Так я и знал! Подменили! И зачем я не остался в том болоте? Почему я стал жить у твоего отца? И что за черт связал нас с тобой? Эх, пропасть бы тебе совсем! Все! Сейчас отвезу тебя туда, откуда еще никто не возвращался. Садись!

А тому что делать? Сел на коня и поехал. Вот проходит день, два, три, проходит неделя. Приезжают они туда, где стоит огромная каменная стена, возле этой стены пасется конь с двадцатью четырьмя ногами, а рядом стоит богатырь – старик с белой бородой, рост – шесть саженей. Подходит Ионика к богатырю и спрашивает: