Толстушка, подстать мужу, хлопотала у стола, ей помогала пухленькая розовощекая дочка. Кажется, мать специально подталкивала ее ближе к гостям, а отец время от времени пытался обратить внимание магистра на свое чадо. Вот и сейчас как бы случайно столкнул со стола ложку. И дочь в синем сарафане до пят наклонилась, показывая пухлый зад. Может, я все неправильно понимаю, и от меня ждут, скажем, благословения?

На всякий случай я продолжал делать вид, что задумался о судьбе мира, и такой обязательный ритуал, как поедание куриного супа и гречневой каши с мясом, я делаю на автомате.

Бьямка ела тихо, держала деревянную ложку осторожно, словно боялась, что она сейчас треснет под тяжестью каши, в разговор старалась не вмешиваться. Видно, ей как и мне, все было непривычно и незнакомо. Мор же, напротив, тянулся за хлебом на другой край стола, рвал его руками, громко чавкал и хрюкал.

— Беда у нас, — наконец, сказал староста уплетавшему в три горла Мору.

— Что такое? — с набитым ртом спросил он.

— Прошлой зимой в деревне умер старик. Родственников у него не было, я болел, а мужики не захотели копать замерзшую землю. В общем заколотили они избу досками. Все равно мол, там жить никто не будет. А сейчас объявилась в том доме нечистая. Собаки воют, спать не дают, а у коров молоко киснет. Если б вы помогли. Все, что хочешь для вас сделал бы. Вот только денег нет. Да думаю вашему магистру денег и не нужно. Ему это раз плюнуть, если, конечно, он не сильно занят. Может, смилостивится над бедными людьми? — он искоса глянул на меня. Сделав вид, что не слышу разговора, я продолжил равнодушно жевать курицу.

— Да, магистру-то это раз плюнуть, вот только тут такое дело. Это мне с ним нужно поговорить, а то видишь, — он понизил голос до шепота, — когда он о чем-то думает, ничего вокруг не слышит.

— Ты уж не обижай, уважь меня старого, а я тебя отблагодарю. Только скажи, чем.

— Собери ты еду мне и моим молодцам в путь дальний. Да смотри, чтобы надолго хватило. А я уж с мастером-то поговорю.

— Ой, спасибо, ой, уважил. Все будет, не изволь беспокоиться, — заверещал староста.

— А теперь, оставь нас с магистром одних.

— Да, да, сию минуту, — зачастил староста. — Хлопотушки мои идем к соседям.

Когда он в обнимку с женой и дочерью вышли во двор, Мор обратился ко мне:

— Ты справишься с этой нечестью?

Я пожал плечами:

— Не знаю, надо бы взглянуть.

— Видишь ли, если ты пойдешь в дом, назад пути не будет. Если не справишься с этой напастью, все поймут что ты не маг… Ладно рискнем.

Через час мы уже стояли у старой, покосившейся избы на окраине деревни. Мор, поддев доски топориком, вырвал их с гвоздями. Дверь в избу отворилась легким толчком. Он похлопал меня по плечу и процедил сквозь бороду:

— Я с тобой не пойду, Вардес. Мой меч здесь бессилен.

— Хорошо, не впервой, — произнес я ровным голосом.

— Чем больше узнаю тебя, тем больше удивляюсь. Ладно, удачи.

Я шагнул в темную избу, автоматически включая ночное видение. Изба как изба: грязная печь, сантиметровый слой пыли. На столе лежит скелет в лохмотьях, со скрещенными на груди руками.

— Изверги ленивые, — бросил я. — Похоронить человека и то лень.

Призрака я не нашел, чему удивился. Пройдя по избе еще раз, увидел в полу люк — вход в погреб. Спустившись по лестнице, не обнаружил ничего, кроме двух мешков сгнившей картошки. «Блин, что-то тут не-то», — почувствовал я. Так оно и оказалось: под мешками гнилой картошки, на которую не позарились даже заколотившие дверь мужики, нашелся еще один люк. Он вел в широкий зал, заваленный какими-то свитками, старыми книгами и полками со всякой гадостью, типа сушеных жаб.

У небольшого стола с открытой книгой стоит призрак морщинистого старика, который при жизни не стриг бороду лет сто.

— Зачем ты пришел? — спросил он.

— Дать тебе покой… — начал я.

— НЕЕТ!! — загудел призрак, летя на меня с большой скоростью.

Я даже не вздрогнул, он словно наткнулся на преграду, окутавшую меня, отлетел. Читая заклятья изгнания, одновременно смотрел на его жалкие попытки меня напугать. Поняв, что ему не добиться возникновения во мне страха, стал кидаться книгами, стульями и всем, что находилось в зале.

Законы природы действуют одинаково в обоих мирах. Призраки опасны только человеку, лишившемуся природной защиты. Обычно человек теряет оберегающую от мира духов ауру, когда смертельно напуган, мертвецки пьян или адски зол.

Призраков я давно не боялся, а годы тренировок сделали из моей ауры непроницаемый для них заслон. Даже призраки, умеющие воздействовать на материю, не в состоянии нанести мне ни прямой, ни косвенный урон. Запущенные в меня предметы, ударяясь об мою защиту, теряли силу полета, падая под ноги. А вообще, где-то у них, в мире духов, есть свой закон, запрещающий наносить людям вред.

Правда до недавнего времени я считал это выдумкой магов…

Закончив заклятье, я в полной мере насладился тишиной. Призрак исчез навсегда. Глянув на записи деревенского мага, ничего полезного для себя не нашел. Но в который раз удивился загадкам природы. Надпись в дневнике велась на неизвестном мне языке, но по какой-то непонятной причине я читал ее без запинок в мыслях. Простой маг-самоучка скрылся от магов Высокой у них же под боком. Его надежда оправдалась: неожидающие такой наглости маги так его и не нашли, а старик умер своей смертью. Я порылся в книге, в которой он копался даже после смерти. Ага, это черновик.

Старик пытался создать новый метод построения заклятий. С помощью этого метода простейшие заклятья должны обретать невиданную мощь. Так, например, воздушный удар, если я правильно понимаю, какой-то объем воздуха сжимается силой разума до состояния плотного мяча. Как только такой шар высвобождается, воздух мгновенно разжимается, создавая серьезный взрыв.

Но это лишь одно из целого каскада простых и действенных заклятий. Самая главная ценность заключается в том, что даже аколит, вроде меня, пользуясь этой методикой, станет равным магу. Заранее подготовив заклятье, он способен «прочесть» его в бою вместо долгих минут за пару жалких секунд…

Принцип действия и порядок создания рун старик планировал продать каким-то северным шаманам. На эти деньги хотел купить дворянство в Империи. Жаль, что умер он раньше…

Наверное, совет магов Высокой решил бы сжечь этот дневник. А таких «самоучек», что способны сделать из подмастерьев полноправных магов, казнили бы ужасным способом. Правда, будь маг, нашедший эти рукописи, один, он, конечно, использовал бы их и сохранил бы тайну от других…

На всякий случай, я засунул книгу за пазуху, кто знает, может, смогу завершить начатое стариком…

Утром отдохнувший отряд отправился дальше. За ворота провожать нас вышла половина деревни. Ночь, прошедшая без воя собак, удивила и обрадовала всех жителей. У всех в отряде за плечами висят здоровенные мешки, доверху наполненные провизией. Благодарный староста, наверно, почистил десятую часть деревенских запасов.

Мор, почему-то, решил продать все телеги с товаром, оказывается, в мешках были какие-то ценные шкуры. Случайно подвернувшийся в деревне купец несказанно обрадовался почти дармовой сделке. По его лицу я понял, что шкуры в мешках, вправду ценились едва не на вес золота.

Но куда же они дели похищенную боеголовку? Закопали, спрятали до лучших времен? Но где, в деревне? Ничего не понимаю, но спрашивать об этом глупо. Не стоит лишний раз провоцировать Фраста и Мора. Итак уже «забыли» что собирались не разрешать мне следовать с их отрядом.

Я первый огорчился потере телег — тащить мешок за спиной не было никакого желания. Еще раз оглянулся на далекие уже врата деревни: десяток крестьян вместе с детьми смотрели на нас восторженно. Если бы в деревне велись летописи, приход мага стал бы значимым событием в истории, но и без того старики еще долго будут рассказывать внукам, как маг спас деревню от тысячи злых духов и сонма разъяренных демонов.