Услышав истошный вой, я вздрогнул. Вой сменился рыком и коротким шумом борьбы. Я застыл, словно оказался вдруг во льду. Если Лейла встретила хищника еще опаснее….

Через несколько показавшихся вечностью минут в круге света от костра важно объявилась Лейла. По тому, как лениво она двигалась, я понял, что наелась от пуза. Господи, кого же ты съела…

Мне снился страшный сон. Я один, окруженный гниющими, дурно пахнущими болотами. Ноги проваливаются в трясину по колено. И тут не пойми откуда выскакивают величиной с собаку кроваво-красные пауки.

Проснулся в холодном поту, и мне стало еще страшней. Моя голова лежала на мягкой большой лапе оканчивающейся длинными когтями. Сообразив, чья это лапа, я немного успокоился. Подтянулся, рассматривая мирно лежащего оборотня с ало-светящимися в свете тусклого солнца глазами.

Я вскипятил болотную воду и съел последние сухари. На обратную дорогу припасов точно не хватит. Вся надежда на Лейлу, может, и принесет что съестное, только не крыланов, не лягушек и не пауков.

Улыбаясь не сводящему с меня алых глаз матерому хищнику, закончив завтракать, попросил оборотня следовать дальше. Она встала на четыре лапы, шумно принюхалась и к чему-то прислушалась, только потом неспешно потрусила по зыбкой с виду трясине.

Не прошло и получаса, как я с удивлением заметил, что мы вышли на твердую сухую землю. Сухой островок, по-видимому, большой. Впереди стеной встали карликовые осины. Лейла уверенно повела через подлесок. Шагов через двадцать я с удивлением увидел деревню. То есть то, что от нее осталось.

Впереди видны отчетливые следы былого частокола. Еще не до конца сгнившие оструганные бревна валялись прямой стеной вдоль острова на болоте. За ней простирались несколько остовов бревенчатых изб. Стало ясно, что мы пришли в бывшую деревеньку изгоев, что не желая поклоняться Дакрону предпочли добровольное затворничество.

В центре деревни возвышается высокий холм, на котором видны сваленные в беспорядке камни. Кажется, это и был храм Арайдона, но он рухнул от времени и размывшегося фундамента.

Лейла зарычала. Шерсть на холке встала дыбом. Я оглянулся, не понимая, откуда грозит опасность. Справа, из-за не успевшей до конца развалиться деревянной кладки, ввысь взлетело нечто тряпичное. Оно замерло, рассматривая нас. По описанию в когда-то прочитанных книгах я со страхом понял, что это Баньша.

Существо, олицетворяющее саму смерть. По классификации оно характеризуется как призрак, но в отличие от него опаснее в тысячи крат. Обладает зачатками магии и способностью воздействовать на материальный мир. Даже опытный маг скорее всего спасует перед ней.

Чуть прозрачное закутанное в темный плащ с капюшоном человекообразное создание, только в отличие от двуногих ниже пояса «плоть» у него размывается.

Повисев секунду в воздухе, оно достало откуда-то из-за спины небольшую призрачную косу и с высоты кинулось на меня. Раздавшийся от нее вой почти вышиб из меня дух, я упал на колени, ладонями зажимая уши, но тщетно. Казалось, душераздирающий вой раскладывал каждую клеточку моего организма на составляющие… Я думал, что уже умер, но вой как от сирены оборвался, сменившись звоном в ушах.

На полпути Баньшу перехватило нечто серое, завертелось клубом. И лишь, когда серый хоровод остановился, понял, что нематериальное по существу тело призрака рвет на части огромный волк со светящимися кровавым огнем глазами.

Через пару секунд с призраком было покончено. Он исчез, и напрягая магическую суть, я чувствовал, что сильных духов в округе нет. Лейла, обнюхав меня, удовлетворенно фыркнула словно лошадь и поспешила подняться на холм.

Превозмогая слабость во всем теле, я поднялся с колен. Пройдя за ней через разбросанные повсюду серые валуны, обнаружил заросшую мхом и лишайником дыру, ведущую вглубь холма. В дыре разглядел лестницу и, включив ночное зрение, понял, что под холмом большое помещение.

— Лейла, ты разве не пойдешь первой? — спросил я волчицу. Мне показалось, что она отрицательно покачала мордой.

— Ну да, нашла сапера…

Я осторожно спустился. В комнате еще можно было угадать зал давно заброшенного храма. Расписанные узорами стены местами покрылись трещинами, а местами облупились так, что трудно было различить яркое когда-то изображение.

Старый, занесенный грязью каменный алтарь возвышался на небольшом подиуме.

— Взываю к тебе, Арайдон! — прокричал я. Звук, отражаясь от разрушенных сводов храма, вернулся с утроенной силой, едва не заставив меня пошатнуться.

— Я слушаю тебя, Вардес, — сказал кто-то позади.

Рыцарь в красиво сверкающих в свете факелов зеркальных доспехах стоит, обеими ладонями опершись на двуручный меч. Лицо скрыто за литым шлемом, узкая прорезь для глаз и вертикальная щель у носа открывают лишь малую его часть. Я удивился тому, что даже через такую узкую смотровую щель можно отчетливо видеть темные глаза Бога. Рыцарь не выглядит большим или небывало сильным: моего роста, а размах плеч говорит скорее о благородстве, чем о мощи их обладателя.

На всякий случай я спросил:

— Кто ты?

Рыцарь заговорил металлическим голосом:

— Я тот, к кому ты взывал. Я Арайдон.

— Я Вардес. Чужой в этом мире… — начал я, собираясь вкратце рассказать свою историю.

— Я все знаю, — перебил бог.

— Откуда? — удивился я.

— Я же все-таки бог, — показалось, что в металлическом голосе засквозила печаль.

— Ясно, тогда ты наверно знаешь, зачем я здесь?

— Да. И поверь, несказанно этому рад.

— Что-то ты не похож на осчастливленного человека.

— И это верно. Прости, но в моем положении нет ничего веселого. До недавнего времени моя душа была заперта, и триста лет я просидел в темноте. По счастливой случайности я смог вырваться из темницы, но я все равно обречен. Даже дух бога без тела не имеет мощи. Сейчас по силам я равен лишь сильному магу, каких ты, наверно, много видел в Высокой Башне. А как только предатели хватятся меня, я, возможно, окажусь в еще более худшем положении, чем был. Мое тело сожжено, мой прах надежно охраняется. Вся надежда на героя, который будет достаточно силен и отважен, чтобы рискнуть открыть урну с прахом.

— И тогда твое тело возродится?

— Да… — после паузы ответил дух бога, — возродится лет через сто.

— Но до этого времени тебя вновь поймают? — спросил я с небывалым волнением.

— И здесь ты прав, — в металлическом голосе нет и намека на эмоции.

— Может быть, есть способ ускорить этот процесс?

Бог задумался, потом заговорил с расстановкой:

— Где ты научился этим словам? Я не знаю такого слова, но понимаю, о чем ты спрашиваешь. Так слушай же, хексен, возможно, это пригодится. Когда я был в рассвете сил, и ни один смертный, в которого я вложил божественную суть, не помышлял об измене, я сделал много сильных артефактов. Один из них — чаша, способная с течением времени накапливать колоссальную энергию. Энергию можно направить куда угодно: на разрушение или созидание. Если эту чашу за триста лет ни разу не пускали вход, накопленной в ней энергии хватит, чтобы в миг возродить мое тело из праха. И тогда я воссоединюсь и по мощи буду равен четырем предателям. В любом случае, только воссоединившись со своим телом, я буду чувствовать себя в безопасности.

— Значит, нужно найти чашу и лишь потом твой прах?

— Да, и никак иначе. Как только урна с моим прахом распечатается, божества это сразу почувствуют и непременно начнут меня искать. Я не смогу постоять за себя, и у меня не будет лишней сотни лет, чтобы дождаться, пока возродится тело.

— Где мне найти эту чашу?

— Этого я не знаю. С тех пор, как Четверка меня низвергла в заточение, прошло триста лет. Но наверняка, гребущий каждый под себя горе-бог не позволят теперешнему хозяину чаши хранить столь мощный артефакт у себя во владениях. Я уверен, что по общему договору чаша хранится под охраной в землях смертных. Она копит силы до тех пор, пока все четыре бога не решат, что пришел час ее использовать.