Обернувшись, карлик увидел, как девушка удаляется в чащу леса. Рядом с ней белесым пятном кружила тень Айлеруэ.

— Джоя!!! — закричал Цогобас и, увязая в сугробах, поспешил следом.

Как раз в этот момент мэтр Мориарти, тремя минутами ранее уронивший вилку, был вынужден еще раз позвонить в колокольчик. И снова не получил ответа.

— Очевидно, Цогобас увлекся дрессировкой пажей, — прокомментировала Кёр.

— Здешние рабы совершенно распустились, — заворчал некромант. — В Восьмом Позвонке никогда бы не допустили подобного падения нравов! Замку не хватает твёрдой руки, леди Кёр, вы уж простите мою прямоту.

— Предлагаете вешать провинившихся? — мягко спросила волшебница. И внезапно закашлялась — нехорошо, сухо и гулко.

— Почему сразу вешать? Есть и более простые способы умерщвления.

— Яды, например, — подсказала Кёр с улыбкой. — И не только яды. Можно наслать проклятие…

— О проклятиях, — оживился мэтр Мориарти. Отложив вилку, он отхлебнул вина и продолжил: — Вы не представляете, что я на днях обнаружил. Оказывается, какой-то самоуверенный неуч наслал на меня проклятие! Формула какая-то странная — «Да не будет спасения от любви!» Представляете себе? Какая наглость!

— В чем-то этот таинственный незнакомец прав, — Кёр наколола кусочек жаркого и играла с ним, показывая явное отсутствие аппетита. — Любовь — странная вещь. Странная и страшная. Предсказать, как изменится жизнь человека — да что человека! Иногда всего мира! — если ему повезет встретить свою истинную любовь, нельзя. Остается только поверить, что чудеса возможны, и что все изменения происходят к лучшему.

— Вашему полу свойственны подобные романтизмы, — снисходительно усмехнулся Мориарти. — А я вот верю в Силу иного рода. Когда созреет наше Сердце Смерти, оно станет самым разрушительным оружием во Вселенной.

— В последние дни мне кажется, что «Сердце Смерти» ведёт себя… — Кёр замялась, подбирая точную формулировку. — Странно. От него исходит поток разрушительной энергии, — мощный поток, а ведь артефакт еще не завершил цикл развития.

— Так и должно быть, — заметил некромант. — Убивать — его работа.

— Мне даже показалось… Правда, возможно, что это лишь мои домыслы, но мне показалось, что карлики стали чаще болеть с тех пор, как мы с вами сформировали кристалл «Сердца».

— Вот как? — удивился мэтр Мориарти. Он кинул на хозяйку Замка острый взгляд, отметил бледность и даже легкую зеленцу щек, тени под глазами, следы запустения в когда-то ослепительно-прекрасном зале… — Вы думаете?

— Конечно, возможно и другое объяснение. Например, что в Замок проникла какая-то болезнь. Или даже проклятие! Но только откуда им здесь взяться? Вы — первый гость за полвека, который отважился скрасить мое уединение. Не могли же вы принести с собой подобный «ведьмин дар»?

Мориарти немного замялся, вспомнил «особых» энбу, сотворенный для обаятельной, красивой, могущественной, но, увы, такой независимой союзницы. Кёр не специалист в Магии Смерти, не могла же она догадаться…

— А давайте посмотрим, что у нас получилось, — потёр руки Мориарти. — Проведем сканирование, диагностику… может, еще не поздно подкорректировать?

— Прошу, — ответила Кёр, приглашая гостя подниматься на второй ярус помещения.

Стоило некроманту повернуться спиной, волшебница достала из рукава крохотный кристалл и бросила его в свой кубок. Вино зашипело, растворяя неожиданное подношение.

«Сердце Смерти» почти сформировалось. Оно заполнило всю каменную чашу, серо-бурое, мерцающее, чем-то похожее на колоссальных размеров раухтопаз. Мориарти посмотрел на будущий артефакт с гордостью. Да, он сделал это… Кёр, правда, немного помогла; всё-таки она полезная женщина, может, зря он…

— Мне нечем дышать, — вдруг сказала волшебница.

А может, и не зря.

— Моя леди, что с вами?! — озабоченно переспросил некромант. Попыток сдвинуться с места и подойти к зашатавшейся женщине он не сделал. Собственно, чего ради? Чтобы будущий призрак не упрекал в бездействии? И так не будет. Уж он-то знает.

— Я… что со мной? — испугалась Кёр.

Она попыталась сделать шаг… не удержалась и упала на ступеньки лестницы.

— Ничего страшного, — сладко улыбнулся мэтр Мориарти. Совершенно ничего. Смерть — это так естественно.

Правда, на этот раз ллойярдец мог поклясться, что процесс умирания вышел у бывшей союзницы каким-то необычным… Но, во-первых, «обычная смерть» — название теоретического вопроса для отстрела нерадивых школяров, в практическом же плане — совершенно бессмысленное понятие. Во-вторых, Мориарти подозревал, что человеком леди Кёр можно называть только за неимением лучшего определения. А в-третьих… сейчас его интересовал артефакт, и только он.

Если бы Джоя, как обычно, выполняла обязанности шута и развлекала гостя треньканием лютни, она могла бы просветить мэтра относительно действия препарата, испробованного Кёр на ней самой. Трое суток беспробудного сна теперь обеспечены…

Но Джое было не до того. Она бежала через Лес, а за ней гнались жуткие многоголовые тени. Вот маленький, приземистый уродец, чем-то напоминающий Цогобаса… Господин Айлеруэ, трехглавый — с лицом Оска, собственным и круглой кошачьей мордой. Красноглазые вампиры, голодные саблезубые царсари, директриса Университетской Библиотеки, напоминающая, что Джоя не вернула вовремя одолженную энциклопедию…

Итак, подсказать мэтру Мориарти, что хозяйка Замка устраивает для него достойный бродячего цирка подлог, было некому.

А потому некромант имел полное право закричать в полный голос:

— Теперь я завоюю весь мир! Никто не сможет мне помешать! Скоро вы узнаете величие и разрушительную силу Истинной Смерти!

Мир испуганно задрожал, и огромный кристалл будущего артефакта отозвался глубоким вибрирующим звоном.

Черно-Белый Кот оказался не самым плохим спутником. Как подозревал Роскар, неожиданной удаче он был обязан прощальной фразе Октавио Громдевура: «А надоест кошак, пасть разевать начнет — ты его вжжик, и наизнанку!». Пытаясь стать идеальным товарищем странствующему рыцарю, Кот не капризничал, ел, что дадут, согласился жить в седельной сумке (правда, хвост упорно не помещался), и даже говорил исключительно о возвышенном.

То бишь о еде и валерьянке.

Сейчас, не успев проголодаться после позднего полдника, Кот спал. Он нашел себе обиталище на широком плече Роскара, и теперь уютно рокотал, покалывая длинными пушистыми усами щеку человека.

В какой-то момент рокот стих, а стоило лошади сделать еще десяток шагов, как Кот проснулся окончательно и заорал, выгибая спину колесом:

— Мряуук! Лефсфсфс! Мряяяя…

Роскар натянул поводья. Посмотрел по сторонам. Вроде бы всё, как обычно — лес, виднеющийся за деревьями замок… Кажется, я сбился с дороги, — подумал принц, — куда ж меня занесло? Хорошо хоть, луна светит, сейчас сориентируюсь…

Посмотрев на небо, Роскар на всякий случай плотно зажмурился и прочитал короткую молитву: лун было три. Две светили ярко, от третьей, темной, тоже шло — не совсем свет, но нечто, нечто… Словом, понятно, почему Кот заволновался.

Когда из-за деревьев показался саблезубый тигр, стало еще яснее.

— Ну, — предупредил Роскар зверя. — Пшел вон. Не нарывайся.

Хищник зарычал и попятился. Перепуганному ЧБК подобных уверений в мирных намерениях оказалось мало, и он слетел с рыцарского плеча вниз, шарахнулся из-под копыт и устремился в кусты.

— Куда, дурень!

И как, скажите, искать в этом лесу маленького черно-белого котейку? Сейчас, когда всё исчеркано длинными тенями? Да он же может прятаться, где угодно!

— …ите!.. — донеслось из-за деревьев. — Оск! Спа…

Женский голос. Это было первое и единственно, что разобрал Роскар, прежде, чем направил лошадь на едва различимый звук. Где-то рядом женщина, и она взывает о помощи.

Он узнал ее сразу, даже не успев различить лица. По силуэту, очертаниям фигуры, пусть и скрытой тяжелым плащом, — этот силуэт он видел в кошмарных снах последние полгода. Это она — та самая колдунья, которая завлекла его в свои сети, заставила стать преступником, велела поднять руку на брата. Ведьма. Чернокнижница.