— Говорю тебе, это он! — уверял кого-то краснолицый толстяк, шедший с краю. Переломив двустволку, он спешно вложил туда патроны и, вскинув ее на плечо, стал проталкиваться к Паше. Тот был настолько увлечен разговором, что не сразу заметил нас, а когда заметил, в изумлении остановился и тут же оказался в кольце.

Вместе с нами.

— О, Игорь! — прогудел он. — Иди сюда. Кажется, они знают, где бульдозер!

Шагнув вперед, краснолицый поднял двустволку и с лязгом приставил ее к Пашкиному бидону.

— Не двигаться! — скомандовал он. — Признавайтесь — это ваш трактор?

Пашка обернулся, невольно заглянув во глубину ружейных дул, и почувствовал себя неуютно. Игорь всячески пытался показать ему знаками, чтобы он молчал.

— Трактор-то? — переспросил Паша, беспокойно оглядываясь. — Какой трактор? Ах, этот трактор… Нет, не мой.

— Это, наверное, их трактор! — выкрикнула какая-то женщина, указывая на нас. — И этот, в каске, не зря отпирается…

Кольцо вокруг нас смыкалось.

— Не слушайте его! — побледнев, обратился к толпе Командор. — У него вместо головы протез!

— Так это все-таки ваш человек?

Игорь замялся. С одной стороны, признав, что Пашка заодно с нами, мы рисковали навлечь на себя гнев всего городка. С другой же — бросать друга в беде тоже не в наших принципах. И тут Витьку осенило.

— Наш он, наш! — заявил он. — Только перепугался здорово, когда нашу машину трактором раздавило. Целый день ходим, ищем его, а он вон где — отстал, бедняга…

— Ага! — не растерялся Паша. — А я что говорю! Конечно, это не мой трактор. Да если б я поймал этого лихача, я бы его — ого-го!

И он потряс в воздухе каким-то предметом, при ближайшем рассмотрении оказавшимся лопатой.

— А ее-то он откуда взял? — изумился Коля.

Толпа, как ни была возбуждена, тоже обратила на нее внимание.

— Э, да ведь это Биллова лопата! — изумленно сказал кто-то. — Не иначе как этот тип спер ее!

— Я никогда ничего не краду! — гордо подбоченившись, заявил Пашка. В свете фонаря на бидоне ярко блеснула надпись: «УКРАДЕНО В ОТЕЛЕ „САВОЯ“», но на нее, по счастью, никто не обратил внимания.

Обстановка накалялась. Бить нас еще не решались, но рукава уже засучивали. То и дело из толпы слышалось: «Да все они заодно! Сдадим их в полицию и — дело с концом!», «Нет, лучше прямо тут побьем — будут знать, как на бульдозерах по домам ездить», «Да не брал я лопату! На улице нашел. Иду, вижу — лежит лопата. Чего она там лежать будет?»

Помощь подоспела совершенно неожиданно.

— Ну-ка, дайте пройти… — послышалось сзади, и к нам протолкался давешний фермер. — Эти? — подслеповато щурясь, спросил он. — Нет, что вы… Эти только вот на автобусе приехали, я им весь вечер про позавчерашнее рассказывал… А это с вами парнишка, с горшком-то? Вишь, как его контузило, болезного… двух слов связать не может… Нет, не они это. Не они.

Оправдываться мы не стали, да и не потребовалось — то ли появление наше нечаянно совпало с автобусным расписанием, а может, просто старик имел в поселке большой авторитет; так или иначе, но подозревать нас перестали. Недовольно ворча, люди стали расходиться. Почесав в затылке, краснолицый сплюнул, пробормотал: «А все же надо бы сдать их в полицию…» и тоже направился восвояси. Улица опустела.

— Ну что, пошли, — после минутного молчания сказал Игорь. — Надо как-то выбираться отсюда.

— Пешком? — удивился Паша. — А бульдозер разве не берем?

Игорь торопливо огляделся.

— Вот выйдем из города, и я тебе все объясню! — прошипел он. — Популярно и доходчиво!

— Странный сегодня Командор, — обернулся ко мне Паша, — устал, наверное…

Я промолчал.

Проснувшись утром следующего дня, мы, не теряя времени, отправились на разведку. Вторично лезть в пустыню никто не хотел, а продукты были на исходе. Немногим севернее поселка проходило широкое шоссе. Разжившись в магазинчике туристической картой Австралии, мы пришли к выводу, что оно ведет в центр материка, к озеру Эри, откуда без особого груда можно было добраться до порта Дарвин. Проблема оставалась одна — отсутствие денег.

— Одно из двух, — резюмировал Игорь, — или ехать зайцами, или идти пешком… Трактор, во всяком случае, потерян для нас навсегда. Что скажете, друзья?

Все приуныли. Пашка, просунув в отверстие бидона прутик, сосредоточенно почесывал макушку — подросшие за время путешествия волосы его торчали из многочисленных пробитых в бидоне дыр.

Из темноты вынырнул Витька с большим бумажным пакетом в руках — Хозяин посылал его в магазин.

— Чего сидим? — весело осведомился он. — Хоть бы костер развели — я чай принес, сухари, консервы… Да что случилось-то?

— Ехать надо, — пояснил Олег, — а не на чем. Подкинь идейку.

— Охотно, — согласился тот. — Может, арендуем какую-нибудь дешевую машину?

— Вздор, — оборвал его Паша. — Наших денег не хватит даже на велосипед.

— Что ты сказал? — встрепенулся Игорь.

— А я что? — Пашка на всякий случай отодвинулся подальше. — Нельзя сказать, что ли? Даже если хватит.

— Велосипед! — Командор просиял и прищелкнул пальцами. — Как же я раньше не подумал! Пашка, ты гений!

Наш друг скромно потупил бидон и ковырнул ногой песок.

— На шесть велосипедов денег все равно не хватит, — сказал Коля.

— Зато хватит на один! — Предводитель спешно распаковал рюкзак и вытащил сейф. — А ну, отвернитесь.

— Но мы не уместимся на одном велосипеде!

— Один… Девять… А? — Игорь обернулся и досадливо поморщился. — Вечно ты, Коля, со своим пессимизмом!.. Головой работать надо. Увидите. Верно, Капитан Флинт?

— Вер-рно! — восторженно каркнул тот.

Постройка громадного шестиколесного велосипеда заняла даже меньше времени, чем ожидалось. Командор посетил ближайшую автомастерскую, где за небольшую плату арендовал сварочный аппарат, набор гаечных ключей и большущий ящик с разным железным хламом. К вечеру из двух старых велосипедов, одного нового и пары отдельных, подобранных на свалке велорам мы ухитрились собрать агрегат, отдаленно напоминающий катамаран на колесах. Сверху укрепили пять велосипедных седел и большое кожаное кресло, которое Паша тайком свистнул с бульдозера. Между рамами установили проволочную сетку от старой кровати, призванную играть роль багажника. По замыслу Главного Конструктора педали одновременно должны были крутить лишь двое из нас, остальные в это время могли отдыхать. Сам Командор в число первых не попал, сказав, что ему следует посвятить себя изучению маршрута и наблюдению за дорогой.

Пашка при появлении слесарных инструментов проявил к ним живейший интерес.

— А нет ли здесь чего-нибудь, — спросил он, — чтобы снять мой бидон?

— Только сварочный аппарат, — предложил Игорь. — Вообще-то, алюминий не варят, но если ты хочешь, я могу попробовать.

— Нет, нет, спасибо, — поспешил отказаться тот. — Я, пожалуй, потерплю…

Предводитель закупился в магазинчике продуктами, а на оставшиеся деньги приобрел огромный термос емкостью в два галлона, который в ближайшем же ресторанчике заполнил крепким сладким кофе. Рассовав продовольствие по мешкам, мы навьючили их на багажники и стали ждать Пашу, который все никак не мог пристроить на раме свой рюкзак.

— Да что у тебя там? — в конце концов не выдержал Игорь. — А ну, открой!

Признаться, нам тоже было интересно узнать, что находится в Пашкином мешке. Игорь вывернул рюкзак, и на асфальт со звоном вывалились чугунные диски.

Пашка взял с собой свою любимую штангу!

— Твоя жестяная репа совсем свихнулась! — рассвирепел Командор. — И ты всю дорогу тащил на себе вот это?! Лучше бы консервов лишних взял!

— Дык ведь качаться будем в дороге, хорошо будет…

— Ну да, еще чего! Сколько весит, небось, килограммов сорок? Что-о?! «Всего» шестьдесят?! Выбрось на помойку, а нет — так сам тут оставайся вместе с ней!