— Уф-ф! — пропыхтел он, — теперь хоть дышать нормально можно!

Алюминий поддавался тяжело. Витька пыхтел, отдувался, кусал губы, но дело все равно продвигалось медленно. Горловину бидона, усиленную наружным ободом и изрядно помятую, вообще не удалось даже надрезать, удалось только ручку оторвать. Молотком мы пробили еще одну дыру — напротив рта, прорезали немного верх и, пройдя поперек, стали резать вниз. И тут лезвие снова не выдержало.

— Игорь! — позвал я. — Еще нож нужен.

— Ну уж нет! — вспылил тот. — Последний нож ломать — ишь чего удумали! Чем потом консервы открывать будем? Прорезали дыру? Ну и ладно, с голоду не помрет. Доберемся до селения, найдем какой-нибудь напильник…

Треугольный кусок алюминия отогнули вниз и отломили с немалым трудом. Пашка стал жаловаться, что в бидоне слишком жарко, и мы, разыскав в инструментальном ящике длинный гвоздь, пробили в днище десятка два мелких дыр. Каждый раз, когда острие выходило с той стороны, Пашка идиотски хихикал и говорил, что ему щекотно.

— Ну, хватит паясничать, — Игорь встал и подошел к нам. — Идем-ка наверх — есть кое-какая идея… Олег! Останешься тут, будешь охранять снаряжение, остальные — за мной!

— Да, дела… — угрюмо ворчал Игорь, на четвереньках карабкаясь по крутому каменистому склону карьера. — Тех двоих прохиндеев, что продали вам негодную машину, мы уже не найдем — если они не дураки, их давно уже нет в городе. В полицию заявлять бесполезно, и денег на новый мотор тоже не хватит. Да, дела…

Мы еле поспевали за ним. Пашка, чертыхаясь, то и дело оступался и, звякая бидоном, скатывался вниз — в прорезанную дыру почти ничего не было видно. Сухая, бесплодная земля раскалилась на солнце и обжигала ноги даже сквозь подошвы ботинок. Потные и запыхавшиеся, мы поднялись на верхнюю террасу, прошли немного по дороге и остановились у площадки, заставленной старой техникой.

— Хм! — задумчиво сказал Хозяин, склонив голову набок. — Кажется, это то, что нам нужно. Коля!

— Я! — откликнулся тот.

— Как считаешь, можно сдвинуть с места этот металлолом?

— Что? — недоуменно прогудел Пашка. — Ты собираешься ехать вот на ЭТОМ?

— Иди пешком, если хочешь! — огрызнулся Командор. — Ну, Коля, что скажешь?

— Поглядеть надобно… — почесал в затылке тот.

На площадке стояли два старых проржавевших экскаватора, три насквозь пропыленных тележки с разбитыми бортами и большой гусеничный бульдозер «Caterpillar».

Экскаваторы Коля забраковал сразу:

— Тяжелые они и неповоротливые зело.

— Да тут, по-моему, половины деталей нет! — объявил Пашка, выбираясь из кабины. Был он весь в паутине и в пыли, а чистую до этого поверхность бидона украшал масляный отпечаток пятерни на затылке.

— У них у всех чего-нибудь не хватает, — резонно возразил Витя. — Вот разве что…

Взоры наши обратились к бульдозеру. Приземистый и тяжеловесный, он чем-то походил на нашего Командора. Было между ними какое-то неуловимое сходство, какая-то добротная основательность; казалось, если они и не братья, то уж во всяком случае — дальние родственники.

Игорь сразу проникся к древнему механизму симпатией.

— Хороша машина, а? — он хлопнул ладонью по капоту и обернулся к нам. — Такая не подведет! Коля, проверь-ка мотор.

Помятая кабина без ветровых стекол была полузасыпана песком, однако обе гусеницы, хотя и ржавые, были на месте. Поднятый над кабиной нож выглядел угрожающе. Когда-то это была мощная, по-своему красивая машина. Возможно, она и сейчас исправно несла свою службу на руднике, но… ехать на таком через пустыню — этого я никак не мог себе представить.

Коля закрыл капот и спрыгнул на землю, вытирая руки.

— Радиатор течет и пускателя нет, а так — хорошая машина. Пахать бы на ней! Паша, помоги трубу разогнуть.

— Значит, говоришь, радиатор и пускатель? — Игорь поскреб в бороде. — А ну, хлопцы, айда на экскаваторы!

Через полчаса у нас уже было и то и другое. Коля вооружился гаечным ключом и с головой залез в недра трактора; из-под капота торчали только две его мохнатые ноги, издалека похожие на поеденные молью валенки. Игорь сосредоточенно пересчитывал наличность.

— На пару бочек хватит… — как бы про себя отметил он и, подозвав Пашу с Витей, отправил их на автозаправочную станцию.

— Может, хоть с этим вы справитесь, — проворчал он. — Не дай бог, если вас снова обманут!

— Нет бога, кроме Кру-Кру! — хрипло крикнул Капитан Флинт, горделиво восседая на тракторной трубе, которая благодаря Пашкиным усилиям приобрела совершенно фантастические очертания.

Наконец все недостающие детали были установлены на место, и осталось только провести ходовые испытания. Однако оба наших «дозаправщика» что-то задерживались.

— Странно… — бормотал Игорь, поглядывая на часы. — Где их черти носят?

Неожиданно со стороны бензоколонки донесся мощный взрыв, а через секунду показались бегущие по склону во весь опор Витька с Пашкой. Их преследовало что-то вроде кометы, с грохотом катившейся по камням.

— Полундра!!! — прокричал Пашка, пробегая мимо. — Тикайте, сейчас как шарахнет!

Поспешно спрятавшись за надежной громадой бульдозера, мы пронаблюдали, как странный предмет огненным колесом прокатился по площадке и рухнул вниз. Громыхнул второй взрыв, и в воздухе заклубилось удушливое черное облако.

— Что это было? — спросил я, переведя дух.

— Б-бочка! — сдавлено ответил Паша.

— Что?! — вскричал Игорь. — Бочка?! Какая бочка?

— С горючим, — простодушно пояснил Витя. — Мы две штуки купили, как ты велел. Покатили вниз. Слышим — булькает. Пашка и говорит: «Наверно, Витька, надули нас с тобой, мало бензину налили. Давай посмотрим!» — «Давай, — говорю, — а как?» Ну, он пробку — долой, а там темно, как у негра в ухе. «Вить, — говорит, — посвети». Ну, я и посветил…

— Чем?

— Спичкой…

— Ну и как? — угрюмо спросил Коля.

— Чего «как»? — Пашка по-тараканьи пошевелил подгоревшими усами. — Это, как его… бензин оказался… Много…

— А второй-то раз что взорвалось?

— Так две же бочки было! — разъяснил Паша.

— Кретины! — взревел Предводитель. — На кой черт вы закупили бензин?!

— Ты же сам велел… — оторопело пролепетал Витя.

— Я велел?! У нас трактор, понимаете? Трактор! Ему солярка нужна!

Пашка вконец растерялся.

— А я что? — заоправдывался он. — Я — ничего! Ну, пришли мы на эту бензоколонку, говорим: «Налейте две бочки горючего». — «Для чего, — спрашивают, — вам горючее?»

— И что ты ответил?

— Для мотора…

Игорь застонал, сел на песок, набрал его в пригоршню и стал пересыпать из ладони в ладонь. Все молчали.

— Может, в сарае посмотрим? — робко предложил Паша.

— Так он же заперт…

— Ну, раз уж мы трактор взяли, чего остальное-то бросать?

Пашка сорвал замок. Внутри обнаружились три бочки дизельного топлива, дюжина пустых таких же бочек и куча проржавевших железяк. В углу стоял компрессор, который мы тоже прихватили с собой. Мы залили топливо в бак и принялись запускать мотор. Витя с полчаса дергал веревку пускателя, но тот молчал.

— Искра, наверное, в землю уходит, — глубокомысленно изрек Паша и, нагнувшись, на четвереньках полез под трактор. — Ты, Вить, дергай, а я посмотрю…

Паша осекся на полуслове, послышались хриплые крики, хлопанье крыльев и звяканье бидона.

— Поймал! Поймал! — торжествующе вскричал он, выползая наружу. В руках его трепыхался Капитан Флинт.

— Отпусти птицу, — недовольно поморщился Игорь. — Яка така, к лешему, искра — то ж дызельный двыгун!

— А-а… — протянул Паша. — А в чем тогда дело?

— Компрессии нет, — пояснил Коля. — Отойди, не мешай.

Что-то бурча про себя, Пашка направился к сараям, а мы снова занялись трактором. Коля что-то без конца подкручивал, прочищал, продувал, то и дело сгоняя Флинта с трубы, Витя и я по очереди дергали шнур пускателя, пока тот, наконец, не завелся. Дизель чихнул, плюнул из трубы густым черным дымом и затарахтел.