— Знаешь, Димка, а оно проще, чем я думал. Классная машина! Даже руля нет… Ну, спокойной ночи.

Он завернулся в одеяло и затих, а через минуту заснул и я.

Проснувшись утром, я первым делом с удовлетворением отметил, что бесконечная тряска наконец-то прекратилась и тележка катится, ровно и мягко покачиваясь. Командор еще спал, мирно посапывая погасшей во сне трубкой. Небо было ослепительно ярким, хотя солнце еще не взошло. Коля, сидя за рычагами трактора, то и дело клевал носом, от чего машина постоянно рыскала из стороны в сторону.

«Коле явно необходим сменщик», — подумал я, вставая. Разминая затекшие конечности, я огляделся и в изумлении присвистнул. Вокруг, куда ни глянь, до самого горизонта простиралась бескрайняя равнина, усыпанная красным песком. Кое-где торчали чахлые кустики какой-то колючки. На востоке, где светлел горизонт, возвышалась голая уступчатая скала. Ветер, ударивший мне в лицо, был сухим и обжигающим.

— Ничего себе местечко… — только и смог сказать я. — Это куда же нас занесло-то нынче ночью?!

— А? — проснулся Паша. — Уже утро? Игорь спит?

— Спит.

— Пускай спит, — радостно хихикнул тот, — а я пока… Ой, где это мы?

— Похоже, пустыня…

— И впрямь! — Пашка в недоумении завертел бидоном, подошел к кабине трактора и постучал кулаком по крыше. — Коля! Ты спишь?

— Нет! — вскинулся тот и мутными глазами посмотрел на дорогу.

— Можешь отдохнуть, — небрежно бросил Паша. — Я тебя сменю.

— А Игорь разрешит? — засомневался Коля.

— Об чем речь! — воскликнул Паша. — Он меня сам вчера об этом просил. «Ты, говорит, Паша, единственный, на кого я могу положиться». Так что — давай вылезай.

Трактор остановился. Открыв дверцу, Коля спрыгнул на гладкую гусеницу и с трудом залез в тележку. Пашка, кряхтя, взгромоздился в водительское кресло и восторженно огляделся.

— А ты справишься?

— Само собой! — отмахнулся тот. — Что тут сложного? Это, как его… вон, рычаги. Даже руля нет. О! педали!

— Ну, смотри, — пробормотал Коля, уже засыпая. — Главное — про сцепление не забывай… сцепление… И правь на солнце…

Я с некоторым удивлением пронаблюдал, как Пашка зажег фары, опустил нож и до упора вдавил обе педали сразу. Дизель взревел, из-под гусениц взлетели фонтаны песка, и тележку рвануло так, что я упал с ног.

Командор перекатился от борта к борту и с размаху ударился о доски.

— Ух!!! — выдохнул он, открывая глаза. — Собачий нос! Штормит, баллов семь! — он послюнил палец и осторожно выставил его над бортом тележки. — Свистать всех наверх — крышу сорвало! Ой, где это мы?

Пашка в кабине двигал все рычаги сразу и поочередно давил на педали. Из выхлопной трубы вырывались жирные черные клубы дыма и хлопьями сажи оседали на наших рюкзаках. Бульдозер лихими виражами несся по пустыне, заваливаясь то на правый, то на левый бок. Олег, раскрыв рот, в изумлении наблюдал за проносящимся мимо ландшафтом. Игорь спешно надувал спасательный круг. Перепуганный Флинт вывалился из тележки и теперь догонял трактор своим ходом, а вернее сказать — лётом.

— Каррамба! — кричал он. — Кру-Крушение!

Коля растерянно метался между нами.

— Остановите же его! — кричал он. — Он нас всех угробит!

— Коля? — Игорь вытаращил глаза, — ты тоже здесь? А кто у штурвала?

— Я, Капитан! — донеслось из кабины сквозь рев мотора. — Обед скоро?

— Тормози!

— Зачем? — откликнулся Паша. — Поедим на ходу!

Игорь, пунцовый от ярости, набросился на нас:

— Кто пустил его в кабину?!

— Никто! Он сам! — прокричал Коля. — Он сказал, что ты ему разрешил…

— Я?! — опешил Командор. — Вранье! Разве не видно, что он за рулем впервые в жизни сидит?

В кабине бульдозера что-то оглушительно треснуло, послышался скрежет, и дизель заглох. Прокатившись по инерции еще метров двадцать, трактор сгреб ножом огромную кучу песка, после чего остановился. Из кабины послышались проклятия. Дверца распахнулась, отвалилась и упала на песок. Осторожно ступая, изнутри выбрался наш автогонщик и озадаченно уставился на зажатые в кулаке два отломанных рычага.

— Надо же… — пробормотал он, — какая хрупкая машина!

— Паша! — изобразив на лице улыбку, позвал Командор, — поди-ка сюда!

— А? — обернулся тот, — уже обед?

— Н-да… Вот.

По окончании экзекуции Игорь счел нужным провести экстренное совещание.

— Прежде всего, — сказал он, — необходимо выяснить, что это за местность.

— По-моему, мы на Марсе, — поспешил высказаться Паша.

Игорь побледнел.

— А вам, боцман, рекомендую заткнуться! — рявкнул он. — Мало того что по вашей милости нас занесло на Марс, так вы при этом еще и трактор умудрились поломать!

Пашка, на бидоне которого прибавилось несколько новых вмятин, поспешил исполнить приказание — если Игорь обращался к кому-нибудь из нас на «вы», ничего хорошего от этого ожидать не приходилось. Тем временем Игорь достал бинокль, огляделся окрест, зачем-то посмотрел на небо и удовлетворенно хмыкнул.

— Марс исключается, — объявил он. — Примем за рабочую гипотенузу, что мы на Земле и все еще в Австралии.

— Тогда это пустыня Симпсон, — сказал Олег.

— Пустыня! — восторженно вскричал Предводитель. — Да-да-да-да-да! Как же я сразу не догадался!

Метнувшись в угол тележки, где горой высились наши рюкзаки, он вытащил кофр с видеокамерой и поспешил запечатлеть окружавший нас пейзаж.

— Ну-ка, хлопчики, — командовал он, — сдвиньтесь левее — сниму вас на фоне горы. Так… То, что надо! Паша, повернись-ка лицом ко мне. Ах, это и есть лицо… Хе-хе… ничего себе! Никак не могу привыкнуть.

— Я тоже, — прогудел бидон.

Отсняв целую кассету, Командор успокоился.

— Ну вот, — сказал он и довольно похлопал ладонью по камере, — пустыня теперь у нас есть.

— Как выбираться будем? — угрюмо спросил Коля, безуспешно пытаясь приладить на место оторванные Пашей рычаги.

— А что это за железки?

— Рычаги поворота.

— Значит, если я правильно понял, — задумчиво сказал Витя, — трактор может ехать дальше, но не может поворачивать?

— Ну, да! — кивнул Коля. — Все остальное исправно.

— Так чего же мы ждем? — воскликнул Игорь. — Развернем трактор куда надо вручную и поедем по прямой!

— А ну как врежемся куда-нибудь? — засомневался Олег.

— Чудак-человек! — рассмеялся Командор. — Это же бульдозер! За работу. Прежде всего доберемся вон до той возвышенности — она как раз на западе.

Пыхтя и обливаясь потом, мы ухитрились кое-как развернуть бульдозер по направлению к одинокой красной горе и, забравшись в тележку, двинулись в дальнейший путь. Нож бульдозера подняли, кучу песка объехали и покатили дальше.

Коля ошибся, когда сказал, что трактор исправен — за время своего «автопробега» Пашка основательно потрепал коробку передач, оба фрикциона, не говоря уж о рычагах и педалях. Пострадали также тормоза и сцепка, сгорела уйма топлива, а в радиаторе закипела вода.

— Это ж талант нужен, чтобы так машину изувечить! — кипятился Игорь. — Сегодня останешься без обеда!

Пашка угрюмо молчал, сознавая свою вину, даже и не пытаясь оправдываться. Впрочем, потом он признался, что в душе был даже доволен, ибо теперь управлять трактором стало не в пример проще, нежели раньше.

— А ну, не расслабляться! — бодро произнес Командор. — Чего приуныли? Выше нос! Оглянитесь вокруг — какая красота!

Красота… Знал бы Игорь, что скрывается за этой красотой! Лучше бы мы и впрямь попали на Марс — шансов выбраться оттуда было бы больше. Мы заблудились в самом гиблом месте на Земле — красной пустыне Симпсон. Со времени открытия материка капитаном Куком здесь пропал без следа не один десяток экспедиций, не говоря уж об отдельных исследователях. Бескрайние просторы, усыпанные красным песком, где на много сотен миль не встретишь ни речки, ни озерца, где почти нет растительности и совсем нет животных, где дождь испаряется, не долетая до земли, — вот куда мы попали.