— Земля! — вопил он. — Земля! Ура!

Прежде чем мы разглядели узкую полоску земли на горизонте, Пашка, который даже не подозревал о нашем присутствии, схватил тлеющий фитиль и поднес его к пушке. Оглушительно бабахнул выстрел, почти сразу же раздался жуткий треск, мачта зашаталась, и я почувствовал, что мы падаем.

— Держись! — вскричал Олег и вцепился в веревки такелажа.

Мачта стремительно повалилась набок, запуталась в вантах и резко замерла, стряхнувши нас, как с ветки стряхивает ветром капельки воды. Кто-то упал в воду, кто-то — на палубу. Олег удержался-таки на мачте.

Пока мы приходили в себя, вылавливали из воды Колю и выпутывали из веревок Командора, подул легкий ветерок, окончательно разогнавший туман, и теперь уже с палубы ясно виднелся берег.

Из-под складок упавшего паруса показалась Пашкина голова.

— О! — обрадовался он, — вы уже тут! Капитан, докладываю: на горизонте земля! Как насчет обещанной сгущенки?

Игорь, подхватив бинокль, опрометью бросился на нос корабля, откуда вернулся радостный и сияющий.

— Ура! — вскричал он. — Наконец-то! Это Мадагаскар. Вперед, друзья, время не ждет. Скоро наедимся. Поднять паруса!

Нахлобучив поплотнее треуголку, Игорь стал за штурвал, и «Гончая» двинулась к берегу, волоча на буксире рухнувшую грот-мачту.

Тропический лес тянулся вдоль побережья бесконечной зеленой полосой. Игорь напряженно всматривался в эти плотные заросли в надежде увидеть подходящее место для якорной стоянки.

— Джунгли чертовы! — рявкнул он наконец. — Ни одного просвета! Я-то считал, что Мадагаскар — это саванна!

— Саванна тут тоже есть, — поспешил успокоить его Олег, — но только покрывает она западное побережье Мадагаскара, а мы, как ты догадываешься, у восточного.

Игорь набил трубку и нервно прикурил. Загасил спичку. Затянулся.

— Стало быть, не с той стороны подплыли, — не очень удачно сострил Пашка и замолк, перехватив испепеляющий взгляд Командора.

Некоторое время все молчали.

— А рек здесь тоже нет? — спросил у Олега Коля.

— На этом побережье — нет. — «Нет бога, кроме Кру-Кру…» — заикнулся было Флинт и тоже замолчал. Олег невозмутимо продолжил: — Площадь острова Мадагаскар — 587 тысяч квадратных километров. Это четвертый по величине остров после Гренландии, Новой Гвинеи и Калимантана…

— А Лабрадор? — поспешил блеснуть эрудицией Пашка.

— Лабрадор меньше! — фыркнул Игорь, смерив боцмана презрительным взглядом. Витя не выдержал и счел нужным вмешаться:

— Лабрадор — полуостров, — сказал он.

— Все-то вы знаете! Подумаешь, Эйнштейны выискались! — рассердился Игорь и так запыхтел трубкой, что совершенно скрылся в густых сизых облаках. Олег деликатно откашлялся, помахал ладонью, разгоняя дым, и продолжил свой рассказ.

— Гор здесь тоже нет, высоких, по крайней мере. Зато есть пустыни, саванны и, как видите, тропические дождевые леса. Местные жители…

— А кстати, интересно, — перебил его Паша, — как они себя называют? Мадагаскарцы? Мадагаскары?

— Мадагаскариты, — буркнул Коля.

— Мальгаши, — хмуро сказал Олег, — или малагасийцы. Мне рассказывать дальше или нет?

— Погоди-ка, погоди… — Игорь предостерегающе поднял руку, вынул трубку изо рта и указал чубуком в сторону земли. — Что это там такое? Вон та проплешина… Поляна! Чтоб мне лопнуть, поляна! Бросайте якорь!

В сплошной стене растительности неожиданно открылось обширное пустое пространство, заросшее травой и низкорослым кустарником. Чуть поодаль угадывались контуры приземистого темного строения. Паруса немедленно были убраны, «Гончая» стала на якорь, экипаж погрузился в две «гробошлюпки» и отправился на разведку.

Я первый спрыгнул на берег. Игорь недовольно поморщился, но ничего не сказал и сразу направился к загадочному дому. К сожалению, дом оказался старым и уже начал помаленьку разрушаться. Игорь подошел к нему вплотную и встал, задумчиво попыхивая чубуком.

Расчищенное пространство оказалось даже больше, чем показалось нам вначале. Под буйным ковром зеленой травы угадывались ряды правильных параллельных борозд. Олег поковырял землю носком башмака, присел и сорвал несколько колосков.

— Подсечное земледелие, — сказал он. — Похоже, что когда-то тут выращивали просо, может быть, ямс — я не силен в ботанике. А когда почва истощилась, люди ушли.

— Когда примерно это произошло?

Олег пожал плечами.

— Кто знает…

Подошел Пашка и встал рядом с Игорем.

— Странная домина, — сказал он. Игорь молча кивнул. Глаза его возбужденно блестели. — Низкая, — продолжил между тем Паша, — но в два этажа. Окна узкие, стены толстенные…

— Это не дом, — Игорь наконец нарушил свое молчание. — Это форт. Блокгауз, черт возьми! Хлопцы! Якорь мне в селезенку, если мы не приплыли именно туда, куда надо!

— Эй! — Коля помахал рукой с края поляны. Мы обернулись. Наш друг приподнял и теперь поддерживал высокий заостренный деревянный кол, весь почерневший от времени, но еще довольно крепкий. — Их тут много!

— Ребятки, за работу! — засуетился Игорь и, потирая ладони, забегал по поляне. — Перво-наперво разделимся. Ты и ты, — он указал на Пашу и Колю, — пойдете дальше по берегу. Вы, — он обернулся к Вите и Олегу, — осмотрите внутренность острова. Собирать все съедобное, бдительности не терять! При малейших признаках опасности немедленно возвращайтесь! Задание ясно? Приступайте к исполнению!

Кусты скрыли наших друзей, и Игорь повернулся ко мне.

— А мы, сказал он весело, — займемся жильем. За мной!

В несколько приемов мы перевезли на берег плотницкий инструмент, охапку досок и предметы обстановки, затем вооружились топорами и очистили блокгауз от плотной сети вьюнков и лиан. По крыше раскатали дюжину рулонов рубероида, пробили в ней дыру и вывели наружу жестяное колено печной трубы, после чего полезли внутрь.

Деревянный пол прогнил и предательски трещал под ногами. Мы застелили его фанерой и закрыли ковром. Плесень со стен соскоблили, а посередине помещения поставили большой стол и скамейки. На второй этаж решили сделать приставную лестницу. Особенно тяжело нам пришлось, когда мы занялись многочисленными насекомыми, которые прочно обосновались в старом доме. Больше всего тут было громадных тараканов рода громфадорин. Каждый из них был размером с пачку сигарет и возмущенно шипел, когда Игорь гонял его метлой.

— Экие твари! — ругался Хозяин. — Того гляди и нас самих утащат, пока мы спим… Надо будет окна застеклить.

Игоря было не узнать — он так и лучился энергией. Дом мы подлатали и перетащили ко входу все колья от ограды, что смогли разыскать их множество было разбросано по поляне. А часа через четыре вернулись Витя с Олегом, навьюченные мешками, запыхавшиеся и мокрые до нитки — с деревьев то и дело обрушивались потоки теплой, отвратительно пахнущей воды. Разведчики принесли всего понемножку — дикого ямса и тамаринда, листьев марсиллеи и стенохены, горьковатых розеток равеналы — «дерева путешественников» и очень вкусную сердцевину какой-то пальмы, название которой Олег так и не смог вспомнить, сколько ни пытался. Обратно они пошли другим путем, наткнулись на бананы и насобирали их целый мешок.

— Отлично! — одобрил Предводитель. — Хвалю! Однако где же эти обормоты, Коля с Пашкой?

«Обормоты» заявились еще примерно через час, уставшие, побитые и ободранные. Коля совсем запарился в своем нагольном тулупе. Мешки их были подозрительно тощими.

— Эк вас потрепало… — сочувственно сказал Олег. — А мы вон сколько провизии насобирали!

— Мы тоже могли бы, — стал оправдываться Коля, — да только этот, — он кивнул на Пашу, — все испортил.

— А чего я-то?! — обиженно вскричал он. — Я иду себе спокойно, никого не трогаю, а он меня собаками…

— Ага, идешь! — насупился Коля. — По чужому огороду! Какого лешего ты туда полез?