Хозяин решил тем временем провести ревизию продуктов, и теперь, банку за банкой, извлекал из рюкзаков консервы и концентраты. Он передвигал блестящие банки с места на место, что-то записывал в громадный блокнот и бурчал про себя. Тарахтел дизель, порывами завывал горячий ветер, и до нас доносилось лишь нечто вроде: «Бу-бу-бу, сгущенка, бу-бу-бу, тушенка…» Тележка то и дело подпрыгивала на ухабах, банки и пакеты с грохотом рушились обратно, и Игорь начинал все сначала. В конце концов нам стало казаться, что груз целиком состоит из сгущенки и тушенки, хотя было их самое большее штук двадцать. Среди них виднелись тугие кольца копченых колбас, пакеты с сухарями, желтые сырные круги и нечто длинное, завернутое в серебристую фольгу. Что касается нашего запаса воды, то весь он помещался в дубовом бочонке емкостью в шестьдесят литров.

Гора меж тем приближалась. Вблизи она представляла собой великолепное зрелище, и на несколько минут мы позабыли и о жаре, и о пустыне. Пологие уступы красного песчаника вздымались шестью террасами на высоту сорока — пятидесяти метров. Склоны горы, постоянно подвергающиеся воздействию жары и холода, выглядели старыми и растрескавшимися — гора эта стояла здесь задолго до появления на Земле человека и будет стоять еще много тысяч лет после того, как он исчезнет. У подножия крутого северного склона, где нагромождения валунов образовали нечто вроде навеса, произрастало несколько чахлых деревьев, окружавших неглубокую выемку, когда-то, вероятно, заполненную водой, а теперь сухую, как порох.

— Самый жаркий месяц, — утирая пот, пояснил Олежка. — Наверное, в более прохладное время здесь пробивается источник, а сейчас вся вода под землей.

— Нам-то от этого не легче! — буркнул Паша, пытаясь повязать поверх бидона свой пиратский платок. Несмотря на блестящую поверхность, дюралевый сосуд основательно раскалился на солнце, а кровавая надпись «УКРАДЕНО В ОТЕЛЕ „САВОЯ“» буквально горела огнем. После нескольких неудачных попыток это ему удалось, и он блаженно растянулся в тени вдоль борта.

— Глядите! — неожиданно позвал Витя. — Что это?

Там, куда он указывал, кругами валялись какие-то обломки. В массе своей это были иссушенные солнцем, полузасыпанные куски дерева, и лишь в одном месте мы разглядели столбы и навешенные на них створки.

— Ворота, — хрипло сказал Олег. — Это ворота. Возможно, тут когда-то был лагерь или даже поселок. Пустыня наступает, и лет триста тому назад здесь еще вполне можно было жить. Оазис давал воду, а изгородь защищала от набегов.

— Чьих набегов? — спросил Коля. — Страусов, что ли?

— Каторжников. Австралия ведь когда-то была английской колонией, сюда преступников ссылали.

Мы молча смотрели, как развалины остаются позади. Ворота были сделаны на совесть из прочных дубовых досок, и в сухом жарком климате коррозия почти не тронула ни их, ни массивных бронзовых петель.

Из всех нас, казалось, только Командор остался равнодушен к этим немым свидетелям истории южного континента.

— Бу-бу, сгущенка, бу-бу-бу, тушенка… — бормотал он, позвякивая консервными банками. Я посмотрел на солнце — похоже было, что уже перевалило за полдень. Трактор остановился.

— Игорь! — позвал Коля, высунувшись из кабины.

— Бу-бу, крупа… чего тебе?

— Надо бульдозер развернуть.

— Зачем?

— Зачем?! — растерялся Коля. — Гору объехать…

— Опять разворачивать… — разочарованно протянул Пашка, чьи надежды на отдых улетучились, как дым. — Такую кучу железа… Сколько можно! Подумаешь, гора… Стоит себе, от нее и вреда-то никакого! Это, как его… Напрямик давай!

— Что скажешь, Игорь? — спросил Коля.

— Валяй, — беспечно бросил тот. — Только на спуске притормози.

Пожав плечами, Коля скрылся в кабине и нажал на газ. Дизель взревел, и трактор медленно, но уверенно стал карабкаться вверх по склону. Вниз сыпались мелкие камни.

— Кр-расота! — восторженно заявил Капитан Флинт, восседая у Витьки на макушке. — Кру-кругозор!

Поначалу мы немного нервничали, гадая, под силу ли трактору одолеть такую крутизну; но вот бульдозер миновал одну террасу, вторую, и мы понемногу успокоились.

— Классная машина! — сказал Паша. — Я это еще вчера заметил. Хрупкая, правда, и это, как его… без руля, но ничего!

Третья терраса осталась позади. Игорь в углу тележки озадаченно молчал над грудой макарон, вероятно, задавался вопросом — пересчитывать ли их по одной или мерить пригоршнями. Остановившись на последнем, он тяжело вздохнул, велел мне держать рюкзак и стал пересыпать их туда из большой картонной коробки, лопнувшей вдоль и поперек. Перед четвертым, самым крутым подъемом Коля притормозил на секунду, включил первую передачу, и тяжелая машина рывком тронулась с места. Между трактором и тележкой что-то с металлическим звоном лопнуло, и тележка резво покатилась, но почему-то — в обратную сторону. Трактор быстро удалялся.

— Что, уже спуск? — спросил Командор, вынимая очередную порцию вермишели.

— Очень может быть, — с сомнением произнес Паша, ухватившись за борт и глядя вниз из-под ладони.

— Так напомни Коле, чтобы он притормозил! — раздраженно сказал Игорь.

Пашка схватил рупор:

— Коля! Притормози! А, черт!!!

Подпрыгнув, тележка миновала первый обрыв и, с грохотом приземлившись, понеслась дальше. Дно тележки ходило ходуном, ветер завывал в ушах. Прыгать было уже поздно. Командор, оценив ситуацию, спешно завязал горловину рюкзака и, усевшись на него, ухватился за борта.

— Держитесь крепче! — вскричал он. — Сейчас ка-ак…

Тележка снова подпрыгнула и, чудом не перевернувшись, миновала второй трамплин. Зубы Командора лязгнули. Скорость росла. Подножие горы стремительно приближалось.

— Полундр-ра!!! — вопил Флинт, тщетно пытаясь выбраться из-под навалившегося сверху рюкзака. — Пр-ридавило!!!

— Эй! — крикнул Командор, — если разбросает, встречаемся вон у тех ворот!

— Мать моя женщина! — вскричал Пашка, сидящий впереди. — Так мы ж туда и летим!!!

— Тем лучше! — кивнул Игорь. — Меньше идти!

Это было последнее, что он успел сказать. Третий трамплин остался позади. Тележку сотряс страшный удар, что-то со свистом пронеслось у меня над головой, а в следующий миг я и сам оказался в воздухе.

Время словно бы замедлилось. С легким удивлением я отметил, насколько точно Игорь рассчитал место встречи — мы летели прямехонько в ворота!

Сверкая бидоном, словно крылатая ракета — боеголовкой, первым в них врезался Паша. Брызнули щепки, прогремело проклятие, и передо мной возникла большая неровная дыра. «Вот повезло!» обрадовался я и через секунду, слегка оцарапавшись о ее края, грохнулся в песок неподалеку от боцмана. Взметнув в воздух тучу песка, между нами рухнул долговязый Витька, и почти одновременно с ним с неба свалился Олег.

Последним летел Командор. Сжимая в руках два рюкзака и вращаясь, словно пропеллер, он с сокрушительной силой обрушился на ворота и с треском их повалил — трухлявые столбы не выдержали и сломались.

Осела пыль. Из бесформенной груды досок, еще недавно бывших воротами, торчали волосатые командорские ноги. Оглушенные и разбитые, мы помогли друг другу встать и, прихрамывая, направились к ним.

С неба с легким шелестом опадали макароны.

— Ноги, — хрипло сказал Паша, потирая бидон. — Видимо, там Игорь.

Доски зашевелились, и одна нога почесала другую.

— Собачий нос… — глухо послышалось оттуда. — Говорил же я: «Притормози на спуске!»

Кашляя и отплевываясь, Командор, пятясь, выбрался наружу и потянул за собой рюкзаки.

— Чего стоите? Помогайте!

Сообща взявшись за дело, мы отбросили несколько досок и извлекли оба мешка. Следом выбрался растрепанный Капитан Флинт.

— Пиастр-ры! — ошеломленно вращая глазами, каркнул он. — Сгущенка! Тушенка! Кру-крупа!

Подоспел запыхавшийся Коля.

— Вы живы! — вскричал он. — Как я рад!

— Где трактор? — ледяным голосом спросил Игорь.

Коля обернулся и побледнел — склон был пуст. Бульдозер, как раз в этот момент достигший вершины, блеснул на прощанье задним ветровым стеклом и скрылся из вида.