Толстяк поспешил ответить, тревожно косясь в мою сторону. Я ответила ему своей самой "дружелюбной" улыбкой. От нее по желеобразному телу прошла мелкая дрожь, и Старейшина поспешил отвернуться.

— Несколько дней назад, через нашу деревню проезжала одна леди, — начал объяснять он, — Она подробно описала нам внешность колдуньи и сказала, когда она появится здесь. И она же дала нам веревки, которые мешают ведьме творить ее черную магию, — глава селения злобно посмотрел на меня, — Да вы взгляните на нее, Господин! Сразу же видно, что эта девка продала душу демону!

Парень даже не повернул голову, чтобы взглянуть на меня, однако сказал, все с той же ледяной интонацией.

— Я вижу лишь то, что вас обманули. Эта девушка — не колдунья.

Я испытала нечто вроде благодарности к блондину. Понятно, что его слова ничего не решат, однако было приятно, что хоть кто-то заступился за меня.

— Мне очень жаль, Милорд, но ее вина уже доказана, — он сделал знак своими пальцами, похожими на сардельки, и кто-то из крестьян бросил факел на те дрова, что лежали возле моих ног. Огонь не вспыхнул мгновенно, но начал понемногу ползти по щепкам и соломинкам, подбираясь ко мне все ближе.

— Он лжет! — неожиданно для себя закричала я, — Меня хотят казнить без суда и доказательств!..

Я замолчала, хотя гневные слова так и рвались наружу. Какой смысл унижаться, это все равно меня не спасет. Так сохраню хотя бы гордость.

Толпа недовольно зашумела. Им не понравилось то, что ведьма позволила себе открыть рот, а может, они просто боялись, что я могу наслать на них проклятия. А жабий рот Старейшины наоборот растянулся в злорадную ухмылку. Все настроены против меня, героизм одного ничем не поможет, и толстяку это прекрасно известно.

В отчаянии я опустила голову и умолкла. Кричать бессмысленно, вырываться тоже… Мне осталось жить считанные минуты, потом… Что будет потом? Конечно, я не знаю. Возродится ли моя душа в новом теле? Пойдет в рай или ад?.. Или смерть — это все-таки конец, и принцесса Миа Кхель навеки прекратит свое существование?

А пламя тем временем разгоралось медленно, но уверенно, подбираясь все ближе и ближе. Мне еще не было больно, однако дым уже начал клубиться в воздухе, и каждый новый вдох давался труднее предыдущего.

Ободренный настроем селян и затянувшимся молчанием светловолосого рыцаря, Старейшина заговорил вновь, на это раз гораздо уверенней и совсем не так любезно.

— Ведьма сгорит на костре и точка! Никто не смеет мешать правосудию, даже у вас, Милорд, нет такой власти.

— Власти, может, и нет, — кивнул юноша, — Но зато у меня достаточно сил! — с этими словами он выхватил из-под плаща длинный и тонкий меч, так быстро… Я бы сказала — нечеловечески быстро.

Он метнулся ко мне и прежде, чем кто-то успел помешать, разрезал мои веревки одним взмахом лезвия. Как только путы упали, я почувствовала, как сила магии вновь потекла по моему телу — теперь я снова могла Обратиться!

— Спасибо, — выговорила я одними губами, перешагивая через язычки пламени.

Похоже, этот парень действительно рыцарь, он не просто заступился, он спас меня!

— Что стоите? Схватить их! — заорал Старейшина. Но все поспешили отступить от костра (и меня) как можно дальше. Ну конечно, "ведьма" теперь свободна и никому не хочется рисковать своей шкурой. По крайней мере, не первому.

Неожиданно, я услышала какой-то пронзительный свист, а уже через секунду блондин одним толчком бросил меня на землю, совсем рядом с разгорающимся костром.

Но жар огня совсем не волновал меня сейчас. Я вскрикнула, увидев толстую стрелу дрожащую в правой руке юноши. Она появилась будто бы из ниоткуда и если бы не он… Стрела предназначалась мне, и если бы не он, то легко попала бы в свою цель. Крови пока почти не было, но я знала — стоит вытащить оружие из раны, как она хлынет ручьем…

Я в отчаянии смотрела на покалеченного юношу. Теперь, я осталась совсем одна против злобной оравы крестьян. И их было слишком много, чтобы я даже в волчьем обличье смогла бы с ними справиться — меня просто задавят числом…

И тут случилось настоящее чудо. Не знаю, каких Богов за это нужно благодарить, а самое главное, чем я могла это заслужить, но… Абсолютно ясное до того небо, в мгновение ока закрыли черные тучи из которых на землю хлынули мощные потоки воды, а почти сразу за тем, раздались оглушительные удары грома.

Сквозь этот шум я различила крики толпы.

— Ведьма! Ведьма! — но на этот раз они были не яростными, а напуганными.

Через полминуты на улице не осталось ни души, даже жирдяй-старейшина куда-то скрылся.

— Похоже, эти суеверные идиоты решили, что умею повелевать погодой, — фыркнула я и повернулась к своему спасителю.

Но вся насмешка полностью исчезла с моего лица, когда я увидела то место, которое минуту назад было проткнуто стрелой. Сквозь окровавленную дыру в рукаве рубахи виднелась золотистая кожа лишь с крошечным зарубцевавшимся шрамом, вместо огромной дыры от стального наконечника.

Я с недоумением уставилась в лицо парня. Очень не многие существа способны на такое быстрое самоисцеление. Может, он хороший маг? Вряд ли, даже колдун самого высокого уровня не смог бы залечить рану практически моментально. Да и я не почувствовала вспышку хоть какой-нибудь магии.

А юноша все так же смотрел на меня, и я только сейчас заметила, насколько он красив. Мне и до этого доводилось видеть симпатичных парней, принц темных эльфов, например, был очень даже ничего…

Но в моем спасителе было что-то по-настоящему особенное, не ограничивающееся смазливой мордашкой. Его большие серые глаза, которые сейчас испытующе всматривались в мое лицо. По золотистой коже и светлым волосам сбегали капли дождя, так же, как и по мне… Вот только я этого совсем не чувствовала сейчас.

Он подошел совсем близко и осторожно взял меня за руки. Я только сейчас поняла, как быстро колотиться мое сердце… Потому что оно узнало. Разум не помнил, но душа… Душе было известно все, и сейчас она стремилась к этому знакомому незнакомцу так сильно, как только могла.

…А ливень все тек из незакрытого крана неба и под его отчаянным напором затухали последние искры костра, который должен был стать моим погребальным… Но не внезапный дождь отвел от меня сегодня беспощадную руку смерти. Вот он — мой спаситель, стоит, переплетя свои пальцы с моими, и по ним стекают ледяные ручейки воды.

Именно в этот момент я почувствовала себя такой счастливой, какой не была, наверное, никогда. Потому что моя душа стала целой, и я вновь была жива…

— Я нашел тебя, — прошептала половинка моей души.

Я была готова ответить, сказать, что так долго ждала, когда он вернется… Но вдруг почувствовала болезненный жар в районе грудной клетки.

Я опустила взгляд, и ужасом увидела, как звезда-поисковик загорелась ультрамариновым сияньем, заливая призрачным светом лицо того, кто только что стал для меня жизнью. И кого я должна была убить…

Я растеряно глядела на сапфировую звезду. Она, кажется, и не собиралась потухать.

— Вот черт! — воскликнула я, быстро высвободив свои руки из рук блондина. Сейчас непонятно наваждение рассеялось, и я абсолютно не понимала, что же со мной случилось? Стояла и пялилась на него, как кошка на сметану! Как глупо… О чем я только думала? Ведь он… Ох, он тот самый дампир — сын кхана!

— Что случилось? — удивленно заморгал парень.

— Кажется, я должна тебя убить… — ляпнула я и тут же прикусила язык. Боги, что я несу!

Неожиданно для меня, дампир кивнул.

— Да, я знаю. Тебя прислал Халкион, ведь так?

— Откуда ты… — начала было я, но тут же сбилась.

— У меня есть хорошие знакомые среди вампиров, — объяснил полукровка, — Я был предупрежден заранее… А еще, звезда. Я сразу заметил ее и понял, кто ты такая.

Я непонимающе покачала головой.

— Ты знал? И все равно спас меня? — это казалось слишком невероятным, чтобы быть правдой.