Когда мы вышли на поверхность, я облегченно вздохнула полной грудью. Как же я долго сидела в этом склепе! И теперь все мелочи: прикосновение прохладного ночного воздуха к щекам, неяркий свет убывающей луны, даже тоскливые крики луговых птиц — все это было для меня слаще меда, потому что значило одно… Свобода! Свобода! Свобода! Мне хотелось петь и кружиться от восторга, и даже боль от новообретенной памяти уже не так жгла мне сердце. Я все-таки дикая волчица и сидеть несколько дней в четырех стенах — для меня ужаснейшая пытка.

Я обернулась и увидела силуэты двух тонконогих коней, стоявших неподалеку, и… Вот тут мой восторг "малость" поугас. Рядом стоял не кто иной, как Лорд Гектор, собственной персоной.

"Пожалуйста, пусть он всего лишь вышел проводить гостью кхана!" — взмолилась я, — "Или взять расписку на пользование транспортным средством (лошадью то есть). Ну пожалуйста!!!"

Незаметно скрестив пальцы, я изобразила решительность и направилась в сторону вампира. Ирида короткими шажками семенила следом.

— Рад снова видеть вас, Эни, — вампир улыбнулся так широко, насколько это вообще было возможно, не показывая при этом клыки.

— Не могу сказать то же самое, — холодно сказала я, — И чем обязана, позвольте узнать?

Гектор улыбнулся еще шире, но на этот раз чуть оскалившись, что сделало выражение лица немного угрожающим.

— Кхан поручил мне немного проводить вас, до границы его территорий.

Я нехорошо усмехнулась. Зря он со мной играет, рискует нарваться на опасного противника. Но от язвительного замечания, я все же не удержалась.

— Так же, как он поручил тебе нарядить меня, как помесь фарфоровой куклы и магианы? — я насмешливо посмотрела ему в глаза.

Вампир явно смутился, но взгляда не отвел, а спросил.

— И как тебе мой подарок?

— Я распорядилась им так, как посчитала нужным, — уклончиво ответила я.

Гектор неловко рассмеялся.

— Надеюсь, ты не бросила его в камин?

— О, нет! — сказала я абсолютно искренне.

На этом Лорд и угомонился. Почувствовав, что пора прощаться, я подошла к Ириде и еще раз обняла ее.

— Спасибо тебе за все, — шепнула я, — А в особенности, за понимание.

— Возвращайся, пожалуйста, — всхлипнула она, — И ни в коем случае не позволяй упырям загрызть тебя.

— Некоторые пытались, так мне их даже добивать не пришлось — сами подохли, — успокоила я девушку, — Я слишком ядовита, чтобы меня можно было есть!

Я отстранилась и еще раз всмотрелась в хрупкие черты служаночки. Под лунным светом она казалось еще более бледной и усталой, чем в дрожащем пламени факелов и масляных ламп. Хорошо, что мой подарок даст ей возможность отдохнуть и заняться чем-нибудь более приятным.

— Удачи тебе, Охотница, — сказала она и слабо улыбнулась, глядя в мое лицо точно также, как я только что смотрела на нее — пристально, пытаясь запомнить, как следует.

Потому что мы обе знали — вряд ли наши дороги пересекутся еще когда-нибудь. И все слова вроде: "Возвращайся. Встретимся вновь"… Нет, они произносились от всего сердца, но это не значило, что каждая из нас действительно в них верила.

— И тебе того же, Ира, — сказала я уже со спины Бриза, — Прощай.

— До свиданья! — прозвучало мне в след. Ох, похоже, я опять ошиблась на чей-то счет. Наверное, я совсем не разбираюсь в людях.

— Вперед… — шепнула я коню прямо в бархатно ухо. И мы полетели так быстро, что даже Гектор верхом на Либре не смог нас догнать. Я волчица-одиночка, и мне не нужны провожатые. Мне никто не нужен. Лишь бы в степи дул ветер и светила луна. И этого хватит.

…Никогда не думала, что умру именно так. Глупо, нелепо и… неожиданно.

— Ведьма! Ведьма! — орала злобная толпа. А у меня даже не было сил сказать, какие они идиоты, раз не могут разобрать, кто ведьма, а кто оборотница. Да и не спасло бы это меня — на костер бы и так и так отправили.

Мне не было страшно… Но зато было стыдно — как этим деревенщинам удалось скрутить меня? Все, что я успела понять: разъяренные крестьяне набросились на меня, практически сразу, как только я появилась в их селении, и связали странными крепкими веревками. От них у меня зудели лодыжки и запястья, а самым ужасным было то, что они каким-то невероятным образом не давали мне Обратиться. И вот это было по-настоящему погано…

— Ну, что, колдовское отродье, — я почувствовала, как кто-то больно ухватил меня за подбородок, заставляя вздернуть голову, — Больше не портить тебе скот, да младенцев не губить!

Эти слова были произнесены взрослым мужиком воистину необъятных размеров, с шеей, полностью скрытой под складками жира. И своими толстыми мерзкими пальцами он прикасался ко мне!

Я по-волчьи оскалилась и исступленно сверкнула глазами.

— Можешь праздновать сегодня второй день рождение, — прошипела я, — Потому что будь у меня хоть малейший шанс — ты был бы уже труп!

Лицо толстяка побагровело от возмущения, и он вскричал, обращаясь к народу.

— И после этого у кого-то еще остаются сомнения!? После того, как эта ведьма угрожала вашему Старейшине!

Я с горечью поняла, что все вокруг одобряюще перешептывались. И никому не было дело, что сегодня оборвется моя жизнь. В глазах окружающих я читала лишь предвкушение зрелища и ни капли жалости. Даже намека не было. На секунду мне показалось, что меня окружают вовсе не люди, а лишь звери в одежде — безмозглые бараны, послушные вожаку.

Я не боялась смерти… Но грустно было уходить сейчас, не закончив ни одно из дел. А Нихиль ведь так надеялась на меня… Интересно, будет ли она горевать, когда узнает о смерти принцессы Миа Кхель? И осуществится ли план мести, без меня? Что ж, похоже, мне не суждено узнать ответы на эти вопросы…

Меня волокли по грязной центральной улице — я была связана слишком крепко, чтобы идти самой. Черт, как же все неправильно — не было ни суда, ни последнего ужина. Единственное, что они сделали, так это нарядили меня в простое белое платье, больше похожее на ночную рубаху — в нем мне было холодно. Длинный подол моментально промок в первой же грязной луже (никто не заботился, как тащить "ведьму") и влажной холодной тряпкой бил меня по ногам. Как же мерзко! И на душе и вообще…

Я закрыла глаза, чтобы не видеть искаженных животных лиц, и пыталась вспомнить только одно, и пусть будет больно, плевать! Все равно я умру через несколько минут. Леша… Я по кусочкам восстанавливала в памяти портрет любимого оборотня. Вот теплые добрые глаза цвета "молочного шоколада". Мягкие черты лица, растрепанная прическа, теплые губы… А вот, он в виде волка, такой, каким я увидела его на крыше, когда потребовала доказательств существования сверхъестественного. А теперь, самое трудное, но это тоже важно. То, каким он был перед смертью. Леша заботился обо мне, был готов защищать даже от собственной стаи. Но силы любви оказалось недостаточно — и вот он падает на серые пески Межпространства, точнее не он, а лишь пустая оболочка, в которой уже не было моего любимого. Я оказалась слаба тогда — не смогла его спасти… И теперь я не могу спасти саму себя. Какой смысл быть оборотнем и принцессой Черного Феникса, раз я не могу справится с толпой необученных селян?..

Не открывая глаз, я почувствовала, как спина оперлась на твердую и гладкую поверхность, а грудь сдавило еще несколько веревок. А вот и мой погребальный костер. Жаль, что я так и не научилась повелевать огнем…

— Что здесь происходит? — чей-то бархатистый сильный голос прервал гвалт толпы. Я удивленно приоткрыла глаза. Неужели, кому-то здесь есть дело до моей судьбы?

— Так, ведьму мы казним, господин, — я увидела, как огромный старейшина суетился вокруг высокого юноши с белоснежными волосами, собранными в недлинный хвост. Судя по нервозности жиртреста, этот парень — довольно важная персона.

— А с чего вы решили, что эта девушка — ведьма? — блондин спрашивал холодно, можно сказать равнодушно. Но что-то подсказало мне, что он лишь хороший актер, а его отсутствие эмоций — притворство.