— Для кого разнюхиваешь, ищейка? — прошипела я.

Вампир скосил глаза на лезвие, опасно сверкающее в свете убывающей луны.

— Ты не можешь убить меня простым ножиком, — прохрипел он, однако освобождаться не спешил.

Я надавила чуточку сильнее так, чтобы угроза, исходящая от меня стал более ощутимой.

— Возможно, это и так. Но, не думаю, что тебе понравится, когда я отрежу твою голову. Или?.. — я вновь усилила нажим — теперь край лезвия был испачкан жемчужной кровью вампира.

— Нет-нет! — поспешно воскликнул он, чуть ли не замотав головой (но по понятным причинам, не сделав этого).

Я неспешно отодвинула клинок, и вновь спрятала его в рукаве.

— В следующий раз я не буду раздумывать, — предупредила я, не глядя на вампира.

— Верю, — ответил он, тяжело дыша, — Это можно трактовать, как: "не лезь не в свое дело"?

— Именно так.

— Извини.

А это уже что-то неожиданно! Кровопийца просит прощения!? Хотя он еще совсем молод. По меркам бессмертных, по крайней мере. В таких, человеческие чувства еще живут, иногда. Но, нельзя упускать из виду, что вампир может просто неплохо притворятся… Никогда не стоит забывать об осторожности.

Какое-то время мы шли молча. Первой не выдержала, как ни прискорбно, я.

— Мы всю дорогу протащимся пешком?

Вампир заметно, вздрогнул, услышав мои слова (он, что БОИТСЯ меня!?), но тут же взял себя в руки и ответил мне.

— Нет, что ты. Нам осталось пройти совсем немного, а дальше — на лошадях.

Лошади? Вот черт только не это! Помимо того, что я просто не люблю этот способ перемещения (уж лучше пешком!), вряд ли найдется хоть одна кобылка, которая согласится подвезти меня. В принципе, их не в чем винить, какой конь даст на себя усесться волку? Вот-вот, а я как ни крути все же оборотень. Выбирала я это или нет — лошадям все равно. Глупые животные!

Я раздраженно стиснула зубы и не стала ничего говорить. То-то вампир удивится, когда все кони разбегутся от меня, как от огня!

Но моим злорадным надеждам было не суждено стать реальностью.

Вскоре (минут через десять) я разглядела впереди какое-то маленькое строение, что-то типа домика. Когда мы подошли поближе, я поняла, что это скорее сарай, чем полноценное жилье. Внутри стояла пара вороных, как ночь вокруг, коней.

Вампир подошел к ним и ласково похлопал по холке.

— Это лучшие кони кхана: Либра и… — он указал на вторую лошадку, которую от первой отличала лишь белоснежная полоска на угольной шее, будто кто-то в шутку мазанул кисточкой по шкуре животного, — Бриз. На них мы поедем в замок.

Я с опаской приблизилась к лошадям. Странно, но до сих пор они вели себя спокойно, хотя мой запах — запах волка — уже должен был донестись до них в тесном пространстве сарая. Когда я оказалась на расстоянии вытянутой руки от обоих коней, Либра встревожено скосила на меня глаз, но не более. Бриз же оставался по-прежнему равнодушным.

Вампир заметил мое удивление и, улыбнувшись, поспешил все объяснить.

— На самом деле большинство животных вампиров на дух не переносят, так же, как и оборотней. Исключения из этого правила для вас составляют волки, а для вампиров — летучие мыши и вороны. Но эти лошади — не обычные. Это особая порода — Элипед Дарк — представители которой отличаются сверхбыстротой и выносливостью, а также это единственный вид лошадей способный стерпеть… хм, необычных всадников.

— О, — только и смогла сказать я.

Тем временем вампир уверенно оседлал Либру, предоставив Бриза в мое распоряжение. Я на секунду замерла перед черным конем с белой меткой, но тут же поборола оцепенение и уверенно вскочила в седло.

Первой из сарая выехала я, а следом — вампир верхом на Либре. Я обратила внимание на то, что дверь он оставил незапертой, и тут же спросила об этом. Вампир лишь пожал плечами.

— Там сейчас никого и ничего нет — значит, и прятать нечего. А вообще-то все знают, кому принадлежит сарай и все, что в нем. Вряд ли найдутся самоубийцы, которые решатся что-либо украсть у вампирского кхана…

Я кивнула. Это точно. Я бы, по крайней мере, не осмелилась на такое.

Ехать на Бризе оказалось совсем не так страшно, как я думала поначалу. Конь шел быстро, но ровно; и хотя меня порядком трясло, вскоре я приноровилась к своеобразному ритму скачки. Вороного жеребца, в свою очередь, нимало не тревожило то, кого он везет на своей спине. Похоже, вампир не соврал. В этот раз.

Дальше мы ехали молча, и… долго. Обколотый диск луны уже стремился к горизонту, готовясь в скорости исчезнуть за краем земли. Я начала потихоньку радоваться, уверенная, что мы не успеем до рассвета… Это даст мне преимущество, если встречу не отменят вовсе. Большинство каинитов — точнее те из них, кто старше пяти лет — не переносят солнечного света, и днем предпочитают спать. Правда, не в гробах, а в обычных кроватях, которые стоят в темных комнатах без окон или подвалах… Молодые не умирают при попадании солнечных лучей, но все же стараются избегать их. Кхан, скорее всего, стар или… очень стар. Значит, он вероятней всего предпочтет отложить встречу до следующего наступления темноты… Может, я смогу скрыться? Ведь особого желания видеться с вампиром я не испытываю… Да, это было бы возможно… Если бы не… Ева. Одно короткое имя, и меня охватила покорность судьбе. Я должна. Как бы мне хотелось бежать куда глаза глядят, но… я не могу. Вот так вот.

…Когда мы подъехали к подножию холма, луна уже успела скрыться, а небо стало предрассветно-серым.

— И что дальше? — удивилась я. Это как-то совсем не похоже на замок вампира…

Тем временем мой спутник успел спешиться и взять лошадь под уздцы.

— Наша цель за холмом, — только и сказал он и довольно-таки резво начал подниматься по крутому склону. Я еле успела соскочить с Бриза и последовать за ним.

— Умный в гору не пойдет… — многозначительно буркнула я.

— На это и рассчитано, — ухмыльнулся кровопийца и пояснил, — особая защитная магия охраняет замок кхана. К нему можно попасть, только преодолев этот холм. Разумеется, это далеко не все предосторожности…

Я хмыкнула. А придумано действительно неплохо. Большинство явно предпочтут обойти препятствие… И, конечно, ничего не найдут. Забавно.

Я вздрогнула, услышав хлопанье крыльев. Но этот звук производила явно не птица… Было больше похоже на гигантскую летучую мышь. Я покрепче ухватилась за поводья коня и чуть не заорала в голос, потому что существо, производившее этот звук, возникло прямо передо мной.

Я была наслышана об этих тварях, но к своему счастью никогда не сталкивалась с ними. Считалось, что гарпии обычно обитали возле жилища вампиров, исполняя роль сторожевых псов. Похоже, это правда. Теперь это чудовище стояло совсем близко от меня, изредка хлопая кожистыми крыльями и скаля мелкие острые зубы (которых у него оказалось три-четыре ряда), я могла разглядеть его как следует. Да, одной своей внешностью эта "зверушка" способна испугать до полусмерти… На мой взгляд, гарпия представляла собой жутковатую смесь собаки — что-то вроде гончей — и человека (а вернее — вампира, ведь гарпий в принципе можно отнести к одной из разновидностей низших вурдалаков), да еще и с огромными кожистыми крыльями летучей мыши и желтыми сверкающими глазами… Милая собачка, хорошая…

И вот теперь эта тварь стояла прямо передо мной и скалилась во все свои… а черт их знает, сколько зубов! Когда я была совсем уверена, что меня сейчас загрызут и приготовилась вытащить кинжал, чтобы защищаться до последнего — вампир подошел к гарпии и… похлопав ее по холке (!) сказал слова на странном языке, впрочем, я поняла, что они значат.

— Не трогай нас, маленький брат… Девушка со мной, — он повернулся ко мне и заговорил на привычном наречии, — Все в порядке, можем идти дальше. Ты не испугалась?

— Нет! — огрызнулась я, хотя сердце все еще продолжало стучать быстрее обычного… Но не хватало признаваться в своей слабости кровососу! Если он решит, что напугать меня может комнатная собачка кхана!..