— Прости, — что-то прохладное, чуть ощутимое коснулось моей щеки, словно желая утереть непрошеные слезы.

— Не извиняйся. Ты ни в чем не виноват, даже наоборот… — я говорила, не отрывая глаз от собственных нервно сжатых ладоней. Так казалось, что со мной говорит не призрак, а кто-то вполне реальный и настоящий, — Спасибо тебе… — тут я замялась. Ведь за все время беседы я так и не удосужилась выяснить имя призрака, — Как тебя зовут… звали?

— Линн, — прошелестело в ответ.

Имя на языке Первой Зари. "Счастливый". "Счастье"… Призрачное, но в то же время такое реальное…

Счастье… Оно как вода.

Его не удержишь в руках

Это когда е коснулась беда.

Когда не изведан страх.

Счастье… Оно как отсветы звезд.

Малость, но виден путь.

Если не знал разоренных гнезд,

Забыл, где горькая суть.

Счастье… Оно лишь в неведение.

И счастлив, кто жил без обмана.

Счастье… Лишь призрак, но тем не менее,

Не верить в него все же рано.

До двенадцати оставалось всего ничего, и я страшно нервничала, в сотый раз перепроверяя свой наряд и арсенал. Вообще, что за банальность — встреча с вампиром в полночь! Хотя, с другой стороны — для детей ночи самое подходящее время. Солнце уже давно зашло, но до рассвета бесконечно далеко… Что может случиться с человеком за одну ночь? Что угодно — если в эту ночь он идет на сделку с вампиром. Я сказала Еве правду — кровопийцам нечем подкупит меня. А вот возможность припугнуть, а вернее шантажировать меня, у них как раз есть. Ева. Именно через нее они отыскали меня. И не так уж сложно пригрозив ей, контролировать меня. А я… я не смогу рисковать ее жизнью. Ведь не кто иной, как Змейка помог мне обустроиться в новом мире. И хоть я не видела ее уже давно, это не значит, что моя благодарность ослабла.

Ладно, разберусь со всем по ходу дела. Может, все окажется не так страшно, как я думаю. Но на всякий случай я как следует подготовилась ко всем возможным неприятностям.

Одежда только самая удобная, не стесняющая движений — свободные брюки из тонкого льна и рубаха с длинными рукавами из той же ткана. Все вещи темно серого цвета, чтобы не выделаться ночью. Обувь… О обувь — это целая история. На моих ногах были сандалии, из тонких кожаных ремешков: мягкие, удобные, они плотно обхватывали ступню, но никогда не натирали — все эти (и многие другие) уникальные качества были свойственны только изделиям темных эльфов. Обычно эту обувь носят только представители их вида, так как продаже она не подлежит. Я же получила ее как подарок, в знак благодарности жителей одной деревушки, которых я спасла от нападений одичавшего медведя-оборотня. Это было нелегко, но не труднее, чем справиться с низшим вампиром. Эти монстры рождаются кровососами, а не превращаются после укуса и обмена кровью. Но в отличие от рожденных аристократов, не признают никаких правил и ограничений, а подобны скорее диким неконтролируемым животным. Поэтому, я и не испытывала особых угрызений совести, когда убивала таких чудовищ. На самом деле, в этом мире совесть вообще чаще мешает, чем помогает. Без ее грызни гораздо проще выжить.

И, тем не менее, я была не готова избавиться от этого рудимента окончательно. Иначе, разве отказалась бы я от роли Охотницы на нечисть — занятия хоть и рискованного, но благородного и необходимого. Однако эта профессия подразумевала не только уничтожение неразумной злобной нежити — с этим я как раз справлялась без труда. Но нелегко убивать вампиров и оборотней, в чьих глазах — таких человеческих — сияет разум и жизнь. Жизнь, отбирать которую я не имею никого права. Для меня было только одно исключение из этого правила. Белый волк, который преследовал меня в обрывках снов, который стеной закрывал мои воспоминания… Я знала, что должна убить его. Это было единственной настоящей целью моего существования. Правда, пока мои поиски не увенчались успехом. Белые вервольфы (а я была уверена, что это был не обычное животное, а точнее, совсем не животное) вообще редки. И нигде из тех мест, в которых я успела побывать, не видели похожего зверя.

Ну что ж, я терпелива. И хотя эта мысль все равно сидит во мне, сейчас нужно сосредоточится на защите от вампиров.

С оружием было сложней, чем с одеждой. Золотого или хотя бы позолоченного клинка у меня не было. Зато была золотая цепочка, на которой я всегда носила талисман в виде стеклянного волка — единственная вещь из прошлой жизни, которую я сохранила. Я сняла фигурку-медальон и, нацепив его на кожаный шнурок, вновь одела на шею. Цепочку же из желтого металла я в два раза обмотала вокруг запястья, оставив больший ее кусок свободным. В случае чего, его можно будет использовать на манер кнута, а удары, нанесенные им окажутся крайне болезненными для вампира. Тут мне как раз пригодились длинные рукава блузы, скрывающие цепочку — вряд ли вампирам понравилось бы мое "украшение".

Также я решила взять с собой два отравленных кинжала — оба подарки Евы, один из них был со мною и сегодня в таверне. Ими вряд ли получится убить кровопийцу, даже ударом в сердце, но все же я неплохо владею этим оружием, и с кинжалами чувствую себя спокойнее. Я вообще предпочитаю ножи и кинжалы, мечу и луку — последние для меня слишком тяжелы и громоздки. Но, как ни странно, даже вооруженная небольшими лезвиями, я способна на многое.

Я вздохнула. Я неплохо сражаюсь в облике человека — пришлось учиться, иначе я уже сотню раз умерла бы за время, проведенное на Роокхеле. Но против сильного вампира, да еще и без подходящего оружия — да, мои шансы выжить в случае сражения невелики… Обратись я волка… Нет. Я не хочу этого. Пусть не в моих силах изменить собственную суть, я все равно могу решать пользоваться этим или нет. И я решила по возможности отказаться от дара оборотничества. То есть совсем избежать этого я не могу — и иногда приходится обращаться в волка. Но я старалась обращаться как можно реже, только когда другого выхода не было — ради спасения жизни. Не только своей, а еще тех несчастных, что обращались ко мне в поисках защиты от темных созданий.

Я много раз успела побывать на грани смерти, но было ли этого достаточно, чтобы я испугалась, захотела цепляться за жизнь? Возможно, именно сегодня я не захочу рисковать…

До полуночи осталось около получаса… Мне нужно торопиться, если не хочу опоздать на встречу с упырем. Я усмехнулась. Сказали бы мне два года назад (да что там два года — сегодня утром!), что я ночью пойду на рандеву с вампиром в одиночку и фактически невооруженной — что ж, такой человек рисковал получить от меня точный удар в челюсть за столь неостроумную шутку… Однако я должна идти, хотя бы ради Евы. Правда, было еще кое-что — дурацкое чувство, сгубившее кошку и… возможно, волчицу. Любопытство. Зачем я могла так сильно понадобиться некому влиятельному вампиру? Ну, сегодня я получу ответ на этот вопрос, или… погибну.

Ладно. Не стоит сразу думать о самом плохом развитии событий.

Времени оставалось все меньше и меньше. Я знала это, хотя не имела возможности посмотреть на часы. Возможно, умение определять точное время суток являлось способностью оборотней, а может — моим личным талантом. Про отсутствие часов я точно подметила — где вы видели часы посередине леса? Вот-вот. А именно в лесу я и остановилась, как собственно и всегда. Дома мне не нравятся — в них я чувствую себя запертой. Вдобавок есть не так уж много людей, у которых я могла бы остаться ночевать. А в лесу всегда можно найти относительно уютное место. Пещера, нора, дупло дерева, а на худой конец сойдет и куча листьев или еловых веток. Я могла вполне спокойно спать на земле: по крайней мере, животных оборотню опасаться не имеет смысла. А на случай приближения кого-нибудь другого — мой сон по-волчьи чуток, я проснусь тут же, если неподалеку окажется кто-нибудь опасней лесной живности….