Скользя по комнате в объятиях кавалера, девушка жарко прошептала:

— Север, я тебе нравлюсь?

— Нравишься, — признался Белов. Он не лукавил: девчонка так напоминала Милу, что порой становилось даже жутковато.

— Хочешь, я буду с тобой?! — Лида вскинула отчаянные глаза. — Увези меня отсюда! Я знаю, ты смелый человек, ты способен на поступок! Увези меня! Подальше, в провинцию, где нас никто не знает! А уж я… Я отблагодарю тебя так, как только может женщина отблагодарить мужчину! Если же надоем — уйду без скандала и претензий… Увези!

— Зачем тебе это? — тихо спросил Север.

— Меня преследует один человек… Витька Чеканов…

— Кто такой?

— Раньше был бригадиром местных бандитов. Теперь «пошел на повышение»… Он давно меня домогается. Но я знаю, что будет, если уступлю. Он побалуется и бросит, а дальше… Дальше меня ждет судьба Таньки, о которой я тебе сегодня рассказывала. Не хочу в проститутки! Не хочу! Помоги, Север!

— А почему ты сама не можешь уехать? Продавай квартиру да уезжай! Как раз хватит денег, чтобы устроиться на новом месте.

— Попробуй я продать квартиру — Витька сразу узнает. И догадается, что я задумала. А тогда… Сам понимаешь.

— Понимаю. Но я не могу увезти тебя, Лида. Да, ты красива, ты нравишься мне, но… я люблю другую.

— Да? — Лида вырвалась из его рук, отошла к креслу, села. — И кто же она? — спросила потерянно.

— Мила. Алая Роза… Проститутка, — произнес Север, стиснув зубы.

— Алая Роза! — охнула Лида. — Боже мой!.. Мне Танька про нее такое рассказывала… И ты можешь ее любить?!

Белов кивнул.

— А она? Тоже?!

— Тоже… — уронил Север печально.

— А почему она тогда не уходит из борделя?!

— Боится… Она больна… Да что там, всего сразу не объяснишь! — махнул рукой Белов.

— Да-а, Север… — протянула Лида грустно и задумчиво. — У тебя своих проблем выше крыши… Тебе не до девушки Лиды…

— Подожди… Я попробую… Попробую что-нибудь сделать…

— Спасибо… Только, боюсь, без толку. Но все равно спасибо.

Их разговор прервал резкий требовательный звонок. Лида побледнела.

— Господи… — прошептала она. — Он и сегодня явился… Что же будет, Господи?

— Это Чеканов? — уточнил Север.

— Да, Витя Чекан собственной персоной. Его звонок…

— Он вооружен?

— Обычно ходит без оружия… Ему не надо. Он кого хочешь руками уделает. Служил в разведывательно-диверсионном батальоне. Два года — срочную, еще три — сверхсрочку… Профессионал. Знаешь, пойду-ка я открою. А то стучать начнет, может дверь сломать… Ты сиди здесь. Если он тебя увидит, будет плохо.

Лида вышла. Подождав немного, Север тихо приблизился к двери. Теперь ему был слышен разговор, доносившийся из прихожей.

— Витя, уходи! — говорила Лида. — Сколько раз я просила тебя не приходить больше! Уходи, ну пожалуйста!..

— Лида, я люблю тебя! И хочу твоей любви! — отвечал ей низкий грубый голос. — Чего ты ломаешься? Ведь не девочка… Ты будешь все иметь, я обещаю!

— Знаю я ваши обещания и вашу любовь… Знаю, чем это кончается… Витя, ну что, тебе шлюх мало? Оставь ты меня, прошу…

— Шлюхи шлюхами. А мне нужна ты. Ну чего ты боишься?

— Тебя боюсь, Витя. Мира твоего боюсь. Не хочу ничего общего иметь с твоим миром. Отпусти меня, а? — почти взмолилась она.

— Нет. Не могу. Я хочу тебя. И клянусь — ничего плохого тебе не сделаю. Я ведь давно мог бы и силой взять то, о чем прошу. Но я хочу по-хорошему.

— Сегодня хочешь ты, завтра захочет другой… Стоит только попасть в ваш круг — и женщина уже не принадлежит себе. Становится товаром, разменной монетой… чем угодно, только не личностью. Уходи, Витя, пожалуйста!

— Ну, раз так… Раз ты даже разговаривать со мной не хочешь… Лопнуло мое терпение, Лидка! Я сам возьму то, что ты не хочешь мне дать! — рявкнул Чекан.

— Витя, пусти, больно! — послышался Лидин вскрик.

Север выскочил в коридор. Чекан — рослый могучий детина — сжимал Лиду огромными ручищами, яростно целуя ее в губы. Девчонка отбивалась как могла.

Белов заметил, что входная дверь не заперта. Прыгнув к Чекану, Север оторвал его от Лиды и резким толчком швырнул на лестничную площадку. Сам ринулся следом.

— Захлопни дверь! — крикнул он Лиде.

Чекан вскочил, как ванька-встанька. Он словно взбесился. Смерч ударов захлестнул Белова. Север едва успевал уворачиваться и прикрываться. Он быстро понял: Витька бьет беспорядочно лишь внешне. Реально каждый удар Чекана, достигнув цели, может искалечить противника. Поэтому Север сосредоточился на защите. Несколько раз Витькины кулаки вскользь задевали его лицо, но ощутимого вреда не приносили.

Только однажды Чекану удалось крепко зацепить Севера. Тот отлетел, едва не упав. Витька, торжествующе рыкнув, ринулся вперед и нанес сокрушительный боковой удар. Белов пригнулся, но тотчас вскинулся освобожденной пружиной. Он врезал противнику правой снизу вверх, достав подбородок. Парень грузно рухнул, дважды попытался подняться, однако Север оба раза точным крюком валил его снова. Обессиленный, Витька вжался, ожидая пинков. Их не последовало.

Чекан с трудом встал, сплюнул кровь.

— Кто ты такой? — спросил глухо. — Ее любовник?

— Нет. Думаю, что с сегодняшнего дня друг.

— Тебе следует меня убить.

— Почему?

— Потому что иначе убью тебя я. Выбора нет.

— Зачем ты мне это говоришь? Ну, завалил бы втихаря… — Север был озадачен. — А так я тебя действительно, пожалуй, прикончу. Раз нет выбора. Сопротивляться ты сейчас не сможешь.

— А-а… — махнул рукой Витька. — Приканчивай. Надоело все. Замкнутый круг. Гадость… Одна гадость! Присох к бабе — так она меня боится до дрожи. Дошел… насиловать явился! Это ее-то! Хорошо, что ты здесь оказался. Отрезвил. Только теперь я себя живьем сожру за то, что собирался сделать…

— Ты действительно любишь Лиду? — спросил Север тихо.

— Тебе-то что за дело? — ощетинился Чекан. — Какая разница — любишь, не любишь… Не верит она мне. И правильно. Я и сам себе не слишком-то верю… Кто я? Бандит, сделавший бандитскую карьеру. Начинал бригадиром, теперь дворцовая стража… у мерзавца одного. Я сам себе противен. Хотел хоть за что-то в жизни зацепиться, хоть за Лидку… Не получается. Она боится. И правильно… — повторил Чекан.

— Тебе не нравится твое занятие? — усмехнулся Север. — Так брось!

— Ага, брось! Кто мне позволит бросить? Отступников убивают… Да и не это страшно. Страшно другое. Как бандит я хоть что-то собой представляю, хоть какое-то влияние имею… Иногда могу облегчить некоторым людям участь… Правда, все реже и реже… Жизнь опостылела… Вот Лидку чуть не изнасиловал… Лидку, которую… Убил бы ты меня, что ли, парень!.. Ты ведь, я вижу, профессионал. Умеешь убивать руками?

— Умею. Кажется… — Север задумался. — Слушай, а ты поговорить с Лидой пытался? Объясниться?

— Не получается у нас разговора… Я ее даже замуж звал. А она мне: ага, стану я твоей женой, а после ты напьешься и подложишь меня своему шефу, Тенгизу… Чтобы, значит, он тебя еще больше ценил. Вот такие разговоры. И ведь возразить нечего!

— Что, действительно подложил бы? — Север пристально посмотрел на бандита.

— Я?! — взъярился Чекан. Но тут же поник. — Не знаю… Когда все время вокруг тебя мразь, отбросы человеческие, то и сам человеческий облик теряешь… Мразью становишься… Так что не знаю, братан…

— Значит, Лида права, коли не хочет с тобой связываться?

— Права… Но пойми, я без нее тоже не могу! И мне кажется, согласись она… Да я бы скорее Тенгиза убил, чем позволил кому-нибудь до Лидки дотронуться! Но это мне сейчас так кажется. А когда пьяный, да еще когда вокруг мразь эта…

— Зачем же ты полез к ним?

— Были обстоятельства, — буркнул Чекан. — Были…

— Ну, были так были, — пожал плечами Север. — Кстати, ты все повторяешь: Тенгиз, Тенгиз… Не Тенгиз ли Кунадзе?

— Откуда знаешь? — насторожился Витька. — Ты кто?

— Меня зовут Север Белов. Я начальник охраны ресторана «Приют любви».